«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Казнь началась с графа Клавдия ан Висида, пойманного когда-то как раз десятком Славия и Гленарда. Помощники палача сорвали с графа одежду и приковали его к столу цепями. Оказалось, что стол был установлен на хитром механизме, который позволял поднять его вертикально, чтобы жертва была видна всей толпе.

Граф Клавдий повис на цепях, постанывая от боли. Палач пару раз прошелся вокруг него, примериваясь, потом долго выбирал инструменты под обезумевшим взглядом графа. Наконец, началось само действие.

Сначала графу щипцами, тисками и молотками переломали все пальцы на руках и ногах. Потом раздробили половые органы, вырвали зубы. Затем начали ломать кости ног и рук. Граф несколько раз терял сознание, но помощники палача приводили его в чувство. Сначала он истошно кричал, но потом охрип и лишь глухо стонал, когда очередная его кость с хрустом ломалась.

Когда в конечностях графа уже не осталось целых костей, его сняли с пыточного стола, залитого кровью. Положив на плаху сначала одну руку жертвы, а потом другую, палач отрубил их топором. Затем так же поступил и с ногами — граф орал из последних сил. Наконец, удар топора по шее прервал мучения графа Клавдия.

Остальные преступники, прикованные к столбам на эшафоте, смотрели на экзекуцию с диким ужасом, понимая, что то же самое сейчас предстоит пережить им самим. Кто-то просто смертельно побледнел, кто-то рыдал и кричал, кто-то бился в цепях в бесплодных попытках сбежать.

Следом палач под одобрительные крики толпы расправился с остальными графами и бароном Гаспаром. А потом настала очередь основного блюда. Казнь герцога Маркуса технически не сильно отличалась от предыдущих экзекуций. Разве что в этот раз палач действовал еще более жестоко, не просто ломая кости, но и выкручивая оторванные суставы, заставляя жертву еще больше страдать. Маркус орал, и каждый крик его встречался одобрительным воем, свистом и смехом толпы.

Гленард испытывал смешанные чувства по отношению к происходящему. С одной стороны, перед ним мучились и корчились в страданиях те люди, по вине которых погибли многие его друзья и соратники за эти годы, включая самых близких. Однако жестокие пытки этих сломленных, избитых и измученных в тюрьме стариков не приносили Гленарду радости. Не было ни удовлетворения, ни злорадства, ни чувства победы. Просто хотелось, чтобы это всё побыстрее закончилось. А вместе с этим, закончилась бы и вся та страница его жизни, которая называлась «Злая Война». Гленард посмотрел на Славия, и ему показалось, что тот испытывает примерно такие же чувства.

Большинству присутствующих вокруг, однако, зрелище явно нравилось. Крики, смех и одобрительные возгласы неслись со всех сторон. Сам Император Ангрен наблюдал за казнью и мучениями мятежников с очевидным интересом и радостью — он наклонился вперед, всматриваясь в каждое действие палача, и радостно хлопая в ладоши при каждом особо громком крике очередной жертвы.

Да и палачу всё это, похоже, доставляло настоящее удовольствие. Гленард не мог видеть лица палача, но был уверен, что с лица под маской не сходит веселая улыбка — глаза палача горели радостью и интересом.

Наконец, голова герцога Маркуса покатилась по доскам помоста. Толпа радостно заорала. Император поднялся со своего места и покинул трибуну. За ним потянулись и герцоги, и придворные. Императорская стража расчищала для этой процессии широкий коридор посреди толпы. Толпа веселилась и ликовала, выкрикивая слова благословления Его Священному Императорскому Величеству. Во Дворце, по словам Славия, намечался грандиозный праздник по случаю казни изменников.

Остальных мятежников казнили просто и без особых ухищрений. На эшафоте появилась пара новых палачей, а предполагаемый Великий Инквизитор покинул площадь вслед за Императором. Очередного барона или офицера южан подтаскивали к колоде-плахе, мелькал топор палача, голова катилась в сторону, помощники оттаскивали безголовое тело, а другие помощники палача уже тащили следующего.

Простой и страшный в своей простоте процесс. Словно на скотобойне. Впрочем, сами мятежники такому упрощению казни, похоже, только обрадовались. После увиденных ими мучений графов и герцогов перспектива просто и относительно быстро умереть без дополнительных пыток выглядела для них очень даже привлекательной.

— Людям нужно было это увидеть, Гленард, — ответил на невысказанные сомнения Гленарда Славий, пока они шли по опустевшим улицам Белого города.

— Как предостережение о том, что не стоит играть с Императором и Империей?

— И как предостережение тоже. Но также и чтобы поставить эффектную точку. Империя семь лет жила войной. Все ресурсы бросались на юг. Не только солдаты. Еда, фураж, железо, дерево, кожа, уголь. Всё это дико подорожало и здесь, и на севере. Война шла не только на юге. Мы были лишь острием меча. Война шла везде, пусть и незримо, и по всей Империи люди, так или иначе, страдали от этого. А теперь они увидели, что всё — война закончилась, противник пал, жестоко изуродован и убит, и его ничуть не жаль. И это дает им надежду, что теперь всё будет лучше.

— А будет?

— Что-то, несомненно, будет лучше. Вряд ли у жителей Империи сразу всё станет хорошо, и их жизнь вмиг обернется сытой и богатой. Но даже если она станет хоть чуточку легче, хоть немного, это тоже будет неплохо. По крайней мере, теперь они знают, за что они страдали, и за что воевала Империя. Вот за это представление сегодня на площади.

— Мне показалось, Славий, что ты не слишком-то наслаждался этим представлением.

— Я не люблю глумление над врагом, Гленард. Можешь смеяться надо мной, если хочешь. Можешь считать, что я глупый рыцарь из приторных дурацких легенд и баллад, помешанных на никчемной благородности. Но я не люблю мучить тех, кто и так уже почти мертв. Одно дело — в бою. Взмах меча, либо ты, либо он. Всё честно. А здесь… Знаешь, если бы их просто казнили, я бы отнесся к этому нормально. Ну, подняли глареанцы мятеж, ну, проиграли. Их взяли и казнили — справедливость восстановлена. А вот эти мучения на потеху толпе…

— Ты же сказал, что людям надо было это увидеть.

— Людям было надо, Гленард. А я, если честно, спокойно бы прожил и без этого зрелища. Я понимаю, зачем это было сделано, и я признаю важность этого. Но я не обязан любить это.

— Мне показалось, что Император всем этим поистине наслаждался. Он, как ребенок, радовался каждой сломанной косточке герцога Маркуса.

— Он имеет право на это. В конце концов, Маркус убил его старшего сына, наследника трона. Да и мучений жителям Империи и Маркус, и его солдаты, и его агенты доставили немало. Так что все мы имеем право радоваться каждому его крику.

— Пожалуй, я как то и без этой радости проживу, Славий.

— Пожалуй, и я тоже. Ладно, хватит грустить. Я слышал, что пять самых лучших борделей Рогтайха обслуживают нынче солдат Империи за одну десятую цены, почти даром за такое высококлассное развлечение. Пойдем-ка, воспользуемся этим щедрым предложением. Время веселиться, Гленард. Война закончилась. Послезавтра нам снова ехать на юг, и кто знает, когда мы теперь оттуда выберемся и увидим стены столицы. Так что давай наслаждаться каждой минутой, пока мы здесь. Мы с тобой неплохо поработали за последние годы, дружище. Пора и отдохнуть.

Глава XL

15 число XI месяца 569 года После Падения Звезды

Гарнизон армии Империи у Аркентара, столицы герцогства Хортия

Пока командующие полков и представители командования имперской армии занимались распределением войск, решая дальнейшую судьбу каждого солдата — кого уволить, кого оставить, кого и куда направить служить дальше — сами воины просто наслаждались безмятежным покоем.

Жаркое южное солнце поохладило свой пыл в конце осени, и погода стояла прекрасная и приятная, словно сама природа решила вознаградить усталых бойцов несколькими днями славного отдыха.