Железная дорога в могилу: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

«Мне очень жаль», — заявил Скелтон, вставая, — «но я должен попросить вас уйти. Я не позволю вам бросать эти гнусные обвинения моей жене. Ваше поведение непростительно. Доркас никогда бы не подумала написать такое письмо, о котором вы говорите».

«Я принимаю это, сэр. Но поскольку миссис Скелтон и в мыслях не было излагать такие грязные намёки на листе бумаги, это, должно быть, было продиктовано ей вами».

«Как ты смеешь!» — завыл Скелтон.

«Он знает, Фредерик», — дрожа, сказала его жена.

'Будь спокоен!'

«Не нужно ругать вашу жену», — сказал Колбек. «В конце концов, она всего лишь повиновалась своему мужу, когда писала эти слова. Вы, конечно, не могли сделать этого сами, потому что вы часто переписывались с полковником, и он бы сразу опознал вашу руку». Он посмотрел на Доркас. «Сколько вы послали?»

«Пять», — ответила она.

«Я же сказал тебе замолчать!» — прорычал ректор.

Она была потрясена. «Ты никогда раньше со мной так не разговаривал».

«Просто делай, как я говорю».

«Я всегда так делаю, Фредерик».

«Кажется, мы достигли интересной точки», — сказал Колбек, смакуя вспышку супружеского разлада. «Один из вас готов признать свою вину, а другой ее отрицает».

«Моя жена ни в чем не признается, — сказал Скелтон. — Я говорю за нее».

«Вы хотите сказать, что она не написала ни одно из этих сообщений?»

«Именно это я вам и говорю».

Колбек встал. «Тогда будет поучительно посмотреть, сохраните ли вы позу невиновности, когда вам зададут тот же вопрос под присягой в суде».

Скелтон попытался нагло выкрутиться, встретив взгляд своего гостя с молчаливым вызовом. Однако, когда он взглянул на свою жену, он увидел, что она находится в большом горе, источая вину и раскаяние, которые она не могла скрыть. Допрошенная одиноким детективом, она выпалила признание. На перекрестном допросе в суде она была бы безнадежно неспособна рассказать череду лжи. Нервы Скелтона начали сдавать ему. Одно из его век начало мерцать, и он изменил позу. Когда его жена начала рыдать, он понял, что он пропал. Обняв ее, он посмотрел на Колбека с отвращением, которое было граничащим с уважением.

За короткий промежуток времени жизнь Скелтона преобразилась. Пятнадцать минут назад он стоял на своей кафедре, словно мелкий пророк, раздающий мудрость простым смертным. Он взялся за оружие в том, что он считал моральным крестовым походом, и был готов сокрушить всех, кто выступал против него. В один миг его лишили оружия и заставили позорно сдаться. За этим последовало еще большее унижение.

«Что мне делать?» — тупо спросил он.

«Первое, что вам нужно сделать, это поручить вашему викарию провести завтра службу», — сказал Колбек.

«Но это моя церковь и моя паства».

«Это не имеет значения, сэр».

«Я уже написал проповедь. Моя жена ее прослушала».

«Да, — сказала она сквозь слезы. — Это было вдохновляюще».

«То, что вы оба сделали с полковником, было совсем не вдохновляющим», — сказал Колбек с тихой напряженностью. «Если бы ваша паства знала, до какой глубины вы готовы пасть, они бы испытали отвращение».

«Я чувствовал, что меня это побуждает», — проблеял Скелтон, отчаянно ища оправдания. «Полковник был человеком со многими недостатками, в чем Мириам убедилась на собственном опыте. Она была благословлена в своем первом муже и проклята во втором. Он убил ее, инспектор», — сказал он. «Точно так же, как то, что я стою здесь, полковник убил свою жену, и моим святым долгом было привлечь его к ответственности за это преступление».

«Но вы ведь этого не сделали, сэр, не так ли? Не имея смелости написать и подписать собственное письмо, вы переложили бремя на миссис Скелтон. Это позорно», — презрительно сказал Колбек. «Что за муж будет так прятаться за спину жены? Что за мужчина заставит женщину писать грязные слова и грубые фразы, которые раньше, должно быть, никогда не приходили ей в голову?»

«Это правда», — сказала Доркас. «Я ненавидела писать эти письма».

«Они были необходимы, моя дорогая», — утверждал Скелтон.

«Они были вам необходимы, сэр», — сказал Колбек, — «потому что у вас было так много желчи, которую нужно было выплеснуть. Когда убийцу поймают — а это скоро произойдет, — вы поймете, что вы осудили невиновного человека, а затем попытались запретить ему доступ на ваше кладбище».