Железная дорога в могилу: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

«Все, что мне нужно сделать, это сделать свой выбор».

«Вам нужно помнить, сколько вам лет».

«Много хороших мелодий сыграно на старой скрипке». Злобно хихикая, он встал из-за стола, одним глотком допил остатки чая и улыбнулся ей. «Тебе лучше сказать инспектору Колбеку, чтобы он поторопил», — сказал он, — «иначе я услышу свадебные колокола раньше него. Заставь его назвать день, Мэдди».

«Я ничего подобного не сделаю», — твердо заявила Мадлен. «Работа Роберта на первом месте, и мы должны планировать свою жизнь вокруг нее. И мне все равно, какая железнодорожная компания отвезла его в Йоркшир, главное, чтобы она благополучно вернула его домой ко мне».

Завтрак в Black Bull подавали в маленькой комнате, примыкающей к кухне. Еда была хорошей, порции щедрыми, а чай исключительно крепким. Колбек пытался завязать разговор, но Таллис был рассеян. После бессонной ночи, мучаясь из-за смерти своего друга, он выглядел бледным и усталым. Посетитель полностью разбудил его. Они как раз собирались встать из-за стола, когда преподобный Фредерик Скелтон ворвался в комнату, словно ангел мщения.

«Я настоятель церкви Святого Андрея, — заявил он, приняв позу, — и я понимаю, что вы находитесь здесь в связи с этим отвратительным пятном, которое осталось на деревне».

«Мы здесь, чтобы расследовать обстоятельства смерти полковника Тарлтона, — спокойно сказал Колбек, — и найти его пропавшую жену. Мы пока не заметили здесь никаких пятен, уродливых или каких-либо других».

«Это потому, что вам не обязательно здесь жить, сэр».

Ректор был высоким, худым, тонкогубым мужчиной лет сорока с гладким, бесцветным лицом и струящимися каштановыми локонами, которыми он так непомерно гордился, что гладил их, словно ласкал любимого кота. Оценив его, Колбек представился и Таллис. Скелтон сразу же пошел в атаку.

«Я хочу прояснить одну вещь», — прогремел он, обращаясь к невидимой пастве. «Этому преступнику нет места на моем церковном кладбище. Он не заслуживает того, чтобы лежать в освященной земле».

«Этот вопрос должен решить архиепископ», — сказал Таллис.

«Я отвечаю за то, что происходит в моем приходе».

«Полковник Тарлтон не преступник».

«Самоубийство — это преступление, суперинтендант. Конечно, человек в вашем положении должен это знать. Было время, когда тех, кто покончил с собой, хоронили на общественной дороге с колом в теле. Если бы это было предоставлено мне, эта практика была бы возрождена».

«К счастью», — резко сказал Колбек, — «это не предоставлено вам или кому-либо другому, очарованному такой средневековой жестокостью. Парламент проявил должное милосердие к тем несчастным людям, которых ужасы их жизни вынудили совершить самоубийство. Закон о погребении 1823 года дает им право лежать в освященной земле, пока тело будет предано земле в период с девяти часов вечера до полуночи. Чего этот Закон не разрешает, так это совершения каких-либо обрядов христианского погребения».

«Мне нет никакого дела до этого закона», — пренебрежительно сказал Скелтон.

«Тогда мне доставит удовольствие арестовать вас за нарушение», — сказал Таллис, грозя пальцем. «У вас очень короткая память, сэр. Церковь Святого Андрея, насколько я помню, была перестроена почти десять лет назад. Я знаю, что основные расходы взял на себя мистер Ратсон из Ньюби-Виске, но щедрое пожертвование на возведение каменного креста на церковном дворе сделал мой хороший друг, полковник Тарлтон. Разве не так?»

«Да, это так, но я считаю это несущественным».

«Он регулярно совершал богослужения в вашей церкви».

«Тем более у него есть основания подать хороший пример остальной моей пастве, — сказал настоятель. — Вместо этого он вызывает огорчение в душе каждого истинного христианина своим отвратительным поступком».

«Всегда ли самоубийство отвратительно?» — спросил Колбек.

«Это отвратительно и непростительно».

«Тогда я удивлен, что вы не были в Вестминстерском аббатстве, чтобы открыть могилу виконта Каслри. Он перерезал себе горло ножом для писем, но его похоронили там по христианскому образцу. Он был пэром королевства и занимал некоторые из высших государственных должностей. Вы бы хотели, чтобы его выкопали, чтобы он мог лежать под общественной дорогой с колом, пронзенным телом?»

«Это был другой случай, — раздраженно сказал Скелтон, — и не имеет ничего общего с этим. Виконт Каслри, бедняга, покончил с собой в припадке безумия. Это смягчающее обстоятельство».

«Не может ли это быть смягчающим обстоятельством?»

«Нет», — вмешался Таллис. «Полковник Тарлтон был таким же здравомыслящим, как и я».

«Моя жена может это подтвердить», — заявил ректор. «Она действительно встретила его, когда он собирался совершить этот подлый поступок. Фактически, она, возможно, была одним из последних людей, видевших его живым. Эта мысль беспокоила ее сверх всякой меры».

«Что именно произошло?»

«Он прогуливался по деревне, словно совершая одну из своих обычных прогулок. Он приподнял шляпу перед моей женой и улыбнулся ей. Короче говоря, он вел себя так, как вел бы себя всегда, и это, могу вам сказать, мое определение здравомыслия».

«Следствие может принять иное решение», — сказал Колбек.