«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Второй герой правил в это время Свордарией и их ночь любви подарила Зероне старшего брата. К несчастью, Алый Пенетратор был коварно убит заговорщиками, что разлучило Виолу и её возлюбленного в том же году. Их нежные чувства не успели расцвести, но королева хранила любовь ко второму герою многие годы. Третьим героем в жизни матери стал Великий эльфийский герой Зеро, в честь которого принцесса и получила своё редкое имя. О нём Виола по просьбе дочери рассказывала больше всего.

Зерона узнала, что безумные чувства захватили возлюбленных с первого взгляда. В те времена случилось геройское нашествие и пугающая Тёмная Владыка Фиир, одним взглядом убивающая любого, на кого посмотрит, с группой тёмных магов вторглась в её дворец, чтобы сделать Виолу и гостивших тогда у неё высокородных особ своими слугами. Владыка издевалась над ней, уничтожила лучших королевских гвардейцев, но явился Зеро и изрубил всех обидчиков на куски. Он двигался так быстро, что его едва мог заметить глаз. Могущественный враг был легко повержен, а герой опустился перед королевой на колено и стал умолять дать ему шанс, ведь он также был сражён наповал её необычайной красотой.

После всего одной страстной ночи любви Зеро сразил ради Виолы целую армию врагов. Тысячи Темных Владык, тёмных магов, кровожадных Орков и прочей нечисти. В неравном бою с ними он и пал, оставив безутешную Виолу с подарком в животе. Зерона обожала рассказы матери о героях, мечтала выйти за одного из них замуж, ведь сторонившиеся её людские принцы и самодовольные Высшие эльфы казались ей скучными и недостойными спутниками. Люди слишком быстро старели, дурнели и глупели, а эльфы были холодны и отстранены. Никто из них не воспылал к ней безумной страстью, не встал на колено, умоляя о ночи любви.

"Эх, как же повезло моей матери", — приближаясь к входу в пещерный Храм Призыва, уже в который раз завистливо думала Зерона. Виола Шилдарская крепко внушила дочери, что встреча с героями, это лучшее, что произошло в её жизни. Может, она и сама хотела в это верить или так для себя и окружающих оправдывала горькую жизнь матери-одиночки, но психику дочери своим враньем она повредила знатно.

После четырёхсот лет одиночества, Зерона укрепилась в вере, что это не она пришибленная на всю голову, а просто достойного её спутника во всем мире не нашлось. Только герой, такой же могущественный, но при этом романтичный и страстный, когда это нужно, как её отец, мог бы ей подойти. Он должен был обладать всеми существующими в природе достоинствами, острым умом, изысканным вкусом, энциклопедическими знаниями, но по желанию капризной женщины проявлять и противоположные качества, разжигая в ней ответную страсть своим животным, чувственным напором. Однако, всегда уступать её истинным желаниям, которые он должен безошибочно угадывать по одному едва заметному изменению её настроения.

Очевидно, что кто бы ни появился на алтаре в случае успешно проведенного ритуала, даже будь посланник Небесных богов настоящим совершенством, ему придется столкнуться с безумно завышенными ожиданиями законченной эгоистки, которым не сможет соответствовать никто и ничто в реальном мире.

Глава 21 Ложный союз

Гемма почувствовала это сразу. Едва она сбежала из "Перекрёстка" и перенеслась в безопасный мир, где являлась полноправным наместником, её сила сократилась вдвое и продолжила медленно, но непрерывно уменьшаться. Небесные боги получали девять десятых своей божественной энергии от непрерывно питающего их Создателя, и лишь десятую её часть приносили многочисленные благодарные последователи и выгодно нанятые герои.

Чтобы повысить своё влияние и значимость, привлечь благодатное внимание Создателя, Небесные боги и стремились всячески угодить его всемогущей сущности. Если он устраивал состязание, отказ от участия в нём мог серьезно подорвать позиции божества. Снижение поддержки после бегства из "Перекрёстка" могло означать, что Гемма попала в немилость. Поддержка Создателя сокращалась каждый день и достигла опасного минимума. Гемма уже не могла себе позволить прежнего штата помощников, как и содержание личного пространства для героев. С ним пришлось распрощаться.

Более того, количество доступных ей героев снизилось до трёх. Скрепя сердце, пришлось отказаться от дорого обходившегося ей заблокированного Арбитром фаворита. Герои-новички сами разбежались после досадного проигрыша. Гемме было не до них. Она сконцентрировалась на увеличении числа своих последователей во вверенном ей мире. Для этого Стремительной Астре пришлось трудиться за пятерых. Благодарность почитателей божества не возникает из одной слепой веры. Верующие вспоминают о покровителе, когда настают тяжелые времена и им нужна помощь.

Кому-то нужно избавление от кровожадного царька, бандитов или чудовища, где-то просто неурожаи, потоп или засуха, и верующим нужно доставить спасительные в голодные времена съестные припасы. Спасение бывает разным и всё это должен понимать и учитывать герой, пришедший наносить добро и причинять справедливость от имени Небесного бога.

Но как Гемма ни старалась набраться сил, восполнить тающую на глазах божественную энергию, ожидая новой возможности проявить себя перед Создателем, она опустилась сначала до слабого, а затем и вовсе ничтожного божества. Для только достигшего божественного пространства бога-новичка такой уровень силы был вполне приемлем, объясним и простителен. Он только получил свой шанс и медленно, но уверенно двигался в сторону роста и могущества.

Однако Гемма давно не являлась новичком. В высшей точке своего могущества, купаясь в лучах любви Создателя, она вплотную приблизилась к сотне сильнейших "титулованных" божеств, уверенно закрепилась среди "восходящих", поэтому сорваться вниз и вновь стать ничтожеством — являлось позором и дорогой в небытиё. Если Создатель полностью прекратит поддерживать Гемму, она не сможет покинуть пределы вверенного ей мира, а растеряв последователей — лишится всей божественной силы. В лучшем случае вернется прототипом в мир смертных, а в худшем — сгинет, не оставив после себя и следа.

Важно было не упустить последний шанс на возвращение былого величия, а для этого нужно было старательно отслеживать, когда Создатель объявит следующее состязание для своих избранников. Так как слуг у Геммы не осталось, то следить за событиями приходилось лично. Перемещение между мирами требует немалых расходов энергии. Раньше Гемма тратила её не задумываясь, ведь всегда могла рассчитывать на пополнение, а теперь нужно было тщательно выбирать, куда и в каком виде она может себе позволить отправиться, а куда уже нет.

Ближайшим миром с центром оповещения, являлся проклятый всеми Небесными богами "Перекрёсток миров". Отказавшись от защитной ауры, статусных маркеров, формы и прочих удобств, Гемма перенеслась в Павильон девяти сфер, чтобы осторожно выяснить, нет ли важных новостей и насколько она сейчас ослабла.

Воспользовавшись кристаллом самопознания, она пришла в ужас. Её текущая сила лишь немногим превышала не наделенного собственным миром бога-новичка. Худшие опасения ослабшей богини оправдались. Создатель полностью прервал её поддержку. Если не появится шанс отличиться, она неизбежно станет сначала пленницей одного мира, а затем и вовсе тающей тенью божественного существа.

Как оказалось, Гемма выбрала момент для посещения "Перекрёстка" весьма удачно. Незадолго до её появления помощники Глашатая обновили данные кристалла сообщений. Грядёт новое масштабное состязание! Глашатаю открылось новое послание Создателя, в котором он передал покорному слуге новое место и время. В этой зоне Павильона у кристалла сообщений непрерывно дежурили слуги многих ещё уверенно державшихся на плаву Небесных богов и в момент посещения Геммы, все эти божества также явились по зову помощников, чтобы лично получить ценную информацию из первых рук.

Здесь Гемму ждало новое потрясение. Белый и Чёрный, разгромно проигравшие в прошлом состязании и лишившиеся всех своих божественных сил, вернулись и уже сумели достичь статуса "слабых" божеств! Они проиграли, но уже добились большого внимания Создателя и стали сильнее её, обскакав многих новичков. Да как так-то?!

Пусть в "Перекрёстке" прошло более трехсот пятидесяти лет, но таких "быстротечных" миров в известной ей вселенной существовало лишь несколько. Это особые миры, где специально и устраивались состязания богов без ущерба для их наместничества. В её же мире и многих других счет времени шёл на месяцы, а то и на дни! Как за такой короткий промежуток времени кто-то смог из обычного смертного достичь божественного уровня самосознания и занять место среди фаворитов Создателя? Немыслимо!

Вторым шоком для Геммы стали правила нового состязания. Опять главной ставкой являлось само её божественное естество. Гибель прототипа-посланника являлась гибелью и его покровителя. Становилось очевидно, что Создатель решил окончательно избавиться от всех прошлых избранников, ставших для него балластом. Хотя участие в состязании не являлось обязательным, Гемма и все другие божества, уже ощутившие тотальное сокращение божественной поддержки, прекрасно понимали, что отказ равен верной гибели. Нужно рисковать. Эта битва станет для них последним испытанием перед радостным или печальным исходом.

Теперь вопрос выбора лучших героев в команду опять встал на первый план. Гемма, вложив в состязание всю себя, могла позволить себе лишь двоих посланников с минимальными бонусами или одного со средними. Ничтожное божество не зря называлось таковым. Его шансы на победу стремятся к нулю уже на этапе сбора команды.

Начался всегда обостряющийся перед новыми состязаниями ажиотаж по найму героев. В этот момент Гемма впервые вспомнила о дерзком выскочке, который явно являлся любимчиком Создателя. Пусть он и не достиг поставленной ею цели миссии, не передал Астре божественный дар, но продемонстрировал потрясающее везение. Уже не имея возможности опираться на множество слуг, богиня лично изучила кристалл с актуальными данными свободных героев и… не нашла среди них того, кого искала. Хотя это потребовало немалых затрат времени, она также проверила и общий каталог. Его не оказалось и там.

Выскочка исчез из числа героев, а значит, он не вошел в чью-то команду, и прекратил свой смертный путь или перешёл в статус богов-новичков. Уже из голого интереса, Гемма решила проверить, не является ли он одним из её текущих конкурентов в состязании и вновь получила отрицательный результат. Последняя проверка не выявила его ни среди погибших, ни среди перевоплощенных. Богиня потратила уйму времени и энергии, чтобы отыскать наглого героя и снова зашла в глухой тупик. "Да что с ним не так?!" — негодовала она. Хотелось на всё плюнуть и отказаться от дальнейших поисков, но стало жалко потраченных сил и времени.

Гемма стала целенаправленно копать, поднимая кристаллы общего архива и архивы "Перекрёстка миров", пытаясь понять, где вообще мог затеряться тот, кого она не может отыскать ни среди богов, ни среди смертных и невоплощенных духов.

Если бы её не потревожил Белый, она бы так и продолжила топтаться на месте, бесполезно растрачивая свою энергию. Подсказка пришла оттуда, откуда она ожидала её меньше всего. Белый вызвал Гемму на откровенный разговор в защищенную от сканирования капсулу, где их двоих уже поджидал Чёрный. Здесь легендарные в прошлом божества сняли защитные ауры и предстали перед ней в своём истинном виде Светлого и Тёмного эльфов.

— Не задирай нос, Гемма. Ты взяла верх в прошлый раз только благодаря этому… этому… везучему гаду! В этот раз, один на один, мы тебе ни за что не проиграем! — заявил Чёрный, нервно подергивая закинутой на ногу ногой.

— Спокойней, уважаемый союзник. Уверен, мудрая Гемма и сама это понимает и примет взвешенное, разумное решение, — поспешил одернуть портящего атмосферу спутника светлый эльф.

— Что вам от меня нужно, коллеги? — стараясь не выдать своего беспокойства, спросила богиня.

Последнее слово далось ей тяжелее всего, ведь даже ослабнув и потеряв статус, перед ней предстали сотрясавшие весь божественный мир легенды.

— Прошу, коллега, выслушайте наше предложение, — пытаясь создать доверительную, располагающую атмосферу, слащаво предложил Белый.