«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Первый этап подготовки к ритуалу призыва героя прошёл по плану. Принцесса Зерона смогла заставить шесть королей и их наследников забраться на гору до заката. Её слуги, отправленные в пещеру заранее, тщательно очистили поверхность алтаря от грязи, паутины и другого природного мусора. В специальных каменных чашах развели огонь, пещеру подготовили к приему Высоких гостей. Магессе оставалось лишь разложить тщательно проверенные кристаллы на нужные позиции главного и поддерживающего круга в соответствии со сложной схемой и провести последовательную активацию всех трёх кругов призыва.

С этой частью она справилась без осложнений, а вот второй этап выявил слабые, трудно прогнозируемые места плана. Наследная принцесса королевства Вуд упала в обморок от одного вида острого кинжала, которым она должна была вспороть свою левую ладонь и щедро окропить жертвенную чашу для заключения договора "Кровных уз" с Небесным божеством.

Таким же мягкотелым, бесхребетным трусом оказался и сын короля Северной Шилдарии, тучный и потный принц Ёдр. Мало того, что он задержал всех в пути, едва переставляя ноги на подъеме к храму и постоянно умолял устроить привал, так ещё и отказался приносить кровавую жертву, настаивая на том, что и без него справятся.

Он так допек Зерону, что она приказала слугам схватить принца и силой привести к алтарю. Она лично вспорола его кисть и заставила пожертвовать крови в десять раз больше, чем требовалось по записям. Парень вопил, вырывался, но лишь целиком заполнив кровью дно широкой, каменной чаши, был отпущен и получил от магессы спасительное "исцеление".

— Теперь ты! — не терпящим возражений тоном, объявила Зерона, ткнув пальцем в малодушную наследницу Королевства Вуд.

Хотя в записях о ритуале говорилось, что кровь нужно добавить на круг последней, у полуэльфийки было на этот счет другое мнение. Именно в слишком позднем и малом добавлении последнего компонента она видела основную причину прошлых неудач. Ну и чистота, "сила" самой крови также играла немаловажную роль.

Она приступила к активации большого круга лишь тогда, когда большая чаша была заполнена до краев. Активировав второй, поддерживающий круг, Зерона устремила взор на малый, центральный круг и застыла в оцепенении. Божество, почему-то, не желало принимать кровавую жертву и заключать договор. Несмотря на все её многолетние исследования, смелые догадки, надежды и предпринятые усилия, третий круг магического алтаря отказывался загораться. Ритуал находился на грани срыва.

В порыве отчаяния, магесса схватила кинжал и глубоко вспорола собственную ладонь. Принцесса Зерона не жалела себя, своей крови, разбрызгивая её по всему алтарю. Большая часть капель даже не попала в уже наполненную до краёв чашу. К великому облегчению магессы, её необдуманный поступок не оказался вредоносным. Подношение полукровки не испортило качество уже собранной ранее крови и, похоже, наоборот, заставило круг призыва, наконец, "увидеть", что чаша уже заполнена. Жертвенная чаша вспыхнула вместе с третьим кругом, унося в ярком, алом пламени подношение, а на его месте возникла высокая фигура небесного посланника.

Однако, шокировано замерший на месте призванный герой выглядел так, словно он крайне удивлен и даже возмущен произошедшим. В его округлившихся глазах читалось разочарование, непонимание и некий упрёк. Зерона была так увлечена самой идеей призыва героя, что совсем не придавала значения той части записей, в которой сообщалось, что далеко не все герои приходят в чужой мир по собственной воле. Небесные боги бывают деспотичны и распоряжаются героями, как своими слугами.

Когда Зерона увидела горечь и смятение в глазах незнакомца, она вдруг вспомнила об этом. Радость достигнутого успеха сменилась легким чувством вины и беспокойства. Если принимать во внимание всё, что записано о героях в архивных свитках Звездного Храма, то явившийся по требованию призывателя герой, зачастую был насильно похищен из его родного мира. Его разлучили с любимыми и родными на долгие годы.

Герой может быть не просто разочарован, а очень зол и даже враждебен. Призыв Небесного посланника — не какое-то забавное развлечение. Ритуал ломает чью-то жизнь. Много жизней. Для обращения за помощью к Небесным богам должен быть веский повод. Угрожающий целой стране монстр или какое-то соизмеримое по важности событие.

Зерона вдруг озадачилась. Какой весомый повод для призыва имелся у неё? Нельзя же сказать герою, что ей было грустно и одиноко среди обитателей родного мира, и она потратила около двадцати лет на подготовку ритуала, чтобы с его помощью устроить свою личную жизнь. После такого, он возненавидит её уже по-настоящему. Нужно было срочно придумать что-то веское и значительное, иначе она выставит себя полным посмешищем. В голову ничего не приходило.

Герой тревожно озирался по сторонам, прижимая к груди странные продолговатые предметы, и казалось, не мог понять, где он оказался, и что от него хотят столпившиеся вокруг алтаря люди. "Да, точно! Нужно представиться, назвать имя, титул и потребовать принести клятву верности!" — осенило магессу. Но в записях говорилось, что лишь некоторые герои способны с ходу понять языки чужого мира. Вернее, "понять" — неточное определение. Они могут вспомнить язык, если ранее уже посещали этот мир и хорошо изучили его. В противном случае, сначала придется обучить их языку или нескольким, а уже потом удастся прийти к какому-то взаимопониманию.

Герой молчал и, судя по тому, что не предпринимал никаких действий, не понимал, о чём бубнили глуповатые люди вокруг него. С плеч Зероны словно гора упала. Фух, не придется в спешке придумывать объяснения, зачем она похитила героя из его родного мира, а пока она будет медленно, не торопясь, обучать его людскому и эльфийскому языкам, то постепенно придумает, какой повод подсунуть в качестве оправдания призыва.

Только принцесса немного расслабилась, как тихо начинавшийся спор кучки королей перешёл на повышенные тона. Неугомонные соперники обсуждали, какое из шести королевств имеет большие права на призванного героя. Особо разошёлся крикливый Финкриш. Он с наглостью заявлял, что он внёс наибольший вклад, предоставив для ритуала тридцать из тридцати шести необходимых кристаллов первоэлементов, а его сын сделал наибольший вклад своей кровью.

Принцесса Зерона решила на корню пресечь раздражающую трескотню людишек, вдруг возомнивших, что она передаст им "её" драгоценного героя, как молчавший до сих пор парень в серой робе сам выбил почву у неё из-под ног. Перестав тревожно озираться, он на идеальном людском языке заявил:

— Не нужно ссориться из-за меня. Я буду служить королю Шилдарии. Кто из вас Его королевское Величество?

— Я, мудрый Небесный посланник, — расплывшись в довольной ухмылке, спешно отозвался кривоногий Финкриш.

— Какая наглость! — возмутился его двоюродный брат, занимающий трон Южной Шилдарии.

Крупный, обладающий величественной осанкой, грозным голосом и пронзительным взглядом, но совсем не блещущий умом король Мурзак, искренне верил, что само существование Северной Шилдарии — досадная и временная ошибка, которую легко исправить, как только триста его элитных рыцарей достигнут ворот цитадели двоюродного брата.

Он считал Северную Шилдарию мятежной провинцией, незаконно отделившейся от его королевства, а пятнадцать лет навязанного ему принцессой Зероной перемирия потратил на подготовку достаточно многочисленной армии крепких и умелых воинов, с которой не только северного мятежника, а ещё парочку южных и западных соседей можно будет прибрать к рукам.

Всё, чего он ждал, когда любящая долгие и далёкие путешествия прабабка опять отправится на юг континента, утомившись от усиливающейся с каждым годом жары. Он был готов даже подослать убийц и устроить ей "несчастный случай", или смерть во сне от удушья, если она и дальше будет "гостить" в его дворце, занимая целое крыло второго этажа на правах двоюродной прабабушки. Он согласился не нападать на Финкриша, надеясь, что вдоволь нагостившись, бессмертная эльфийская старуха скоро уберется прочь, но годы шли, его виски тронула седина, а она более чем на две недели свои гостевые покои не покидала. Ещё и правителей-соседей настроила так, что они выступили в поддержку слабого Финкриша.

Мурзак больше не собирался откладывать свои планы годами. Он изображал полную покорность старухе и согласился сопроводить её в Храм Призыва героя с небольшой личной дружиной лишь для видимости. Дальше вступал в действие его хитрый план по устранению всех врагов неожиданной атакой. И то, что в пещеру на горе по требованию Зероны правители отправились с минимумом личной охраны, было ему только на руку.

Прямо сейчас, когда они проводили ритуал, по юго-восточному склону горы, под прикрытием тени, пробирались его самые крепкие и доблестные воины. Едва стемнеет, они хлынут через перевал, блокируя путь небольшому возвращающемуся в лагерь отряду. Его люди не будут выдавать свою принадлежность на случай, если старуха найдет способ сбежать и сбережет жизнь кому-то из королей.

Его задача задержать всех в храме, как можно дольше, для этого он и затеял сомнительный спор о правах на героя, догадываясь, что старуха лезла из кожи вон не просто так. Она желала заполучить героя себе. И если спор с Финкришем заставит Зерону выйти из себя, даже лучше. Она не будет его защищать, когда его воины устроят резню.

— Возмутительно! Королем Шилдарии являюсь я, а не этот самозванец! Зачем вы вводите посланника Небесных богов в заблуждение, — прогремел высокий мужчина, картинно расставив руки в стороны и сделав шаг вперед.

— Не понял, — смутился герой, — так кто из вас король Шилдарии или их теперь опять две?

— Я — король Шилдарии, — настаивал крупный мужчина, презрительно взглянув на невысокого, тучного мужчину, который недовольно хмыкнул в ответ, но не собирался сдаваться.

Он сделал знак своему рослому слуге, и тот, заслонив собой неказистого пузана, торжественно объявил.

— Почтенный герой, мой господин, король Финкриш Второй, является законным правителем Северной Шилдарии. Прямо сейчас вы находитесь в его владениях и окажете Его Величеству большую честь, если согласитесь служить…