«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Мне кажется, что можно посмотреть на проблему шире, Гленард, — Адельхарт вздохнул и разгладил бороду. — Империи мало устранить Дугала. Мы снова окажемся в хаосе и неопределенности, особенно если при этом мы потеряем тебя. Ты не принесешь пользы Империи, потеряв голову на эшафоте или отправившись в изгнание. Империи нужен сильный, уверенный и умный правитель. Возможно, ты принес бы больше пользы Империи на посту Императора…

— Что ты несешь, Адельхарт? — Гленард изумленно поднял брови. — У Империи есть Император.

— У Империи есть правитель, которому на Империю уже много лет наплевать. Правитель, который много лет лишь топит свою тоску и горе в вине. Это не приносит ему спасения, и он лишь больше отстраняется от управления Империей, виня ее в своей не сложившейся жизни. Не будет ли милосердным и по отношению к нему самому, и ко всем миллионам жителей Империи сменить его на кого-то, кто действительно заботится об Империи и имеет и силы, и ум, чтобы ей управлять? Тем более, что этот кто-то формально является прямым наследником императорского трона.

— Ты предлагаешь убить Императора… — Гленард вздохнул и опустил голову, уставившись в полупустой бокал с вином.

— Не обязательно убить, Гленард, — Адельхарт развел руками. — Можно подумать о мирном переходе власти. Император отречется от трона и отправится править герцогством Квитин, куда он столько лет мечтает вернуться. Ты займешь его место. Все довольны, Дугал будет отстранен от власти, в Империи продолжатся реформы так, как вы со Славием это и задумывали. Тебя поддержат многие герцоги, я уверен. Если нам удалось привести на трон Славия, когда никто этого не ожидал, то тебя уж точно сможем. Все и так знают, что ты фактически много лет управлял большинством дел в Империи.

— Нам придется убить Славия для этого, Адельхарт. Пойми, даже если он не хочет править, он не отдаст трон. Это будет слишком опасный прецедент. Никогда в Империи не было такого, чтобы кто-то убеждал Императора покинуть престол. Если это случится, то это откроет огромные ворота для новых восстаний герцогов. Незыблемость императорской власти от коронации до смерти является одним из краеугольных столпов всей императорской власти. Если герцоги поймут, что они могут надавить на Императора, и он уйдет, они так и будут делать, раз за разом.

— Так, может, это и на благо Империи в будущем? Императоры будут знать, что их могут попросить на выход в любой момент, и будут более ответственно относиться к своим обязанностям по управлению Империей.

— Может и так. Но Славий с этим не согласится. Он считает, что в порядке перехода трона всё должно оставаться незыблемым. Поэтому он уже столько лет и не может решить проблему с престолонаследием. Не хочет менять установленные Андером Великим порядки, делая дочь наследницей. Не хочет покидать трон, хотя мечтает об этом уже много лет. Мечтает, но убежден, что делать этого нельзя. Если мы хотим сместить Императора, если мы дошли уже до этого, то не нужно иллюзий, Адельхарт — нам придется Славия убить. Мне придется его убить. Впрочем…

— Что?

— Помнишь, много лет назад, во время переговоров с королем Тарстеном в Кратхольме, мы со Славием по приглашению Роллена и Артаны посетили Страну Вархов?

— Помню, конечно.

— Ну, так вот. Помимо всего прочего, Артана и Моррель пригласили нас в тайную долину вархов. Результатом стало появление на свет Винфреда и Тэлфрина. Но, кроме этого, меня в этой долине посетили странные видения о прошлом и будущем. Многое из них сбылось, но это я понял уже многими годами позже. И одно из таких видений меня беспокоит до сих пор. Я увидел, что я стою в тронном зале, здесь, в Рогтайхе. Мы со Славием одни. И я убиваю его, погружая клинок в его грудь. Я много думал о том, что это означает. И, похоже, всё просто — Адельхарт. Я должен убить Славия ради спасения Империи. Теперь всё становится на свои места.

— Это может быть просто наваждением, Гленард. А может иметь и какую-то другую трактовку.

— Это может быть всего лишь одним из вариантов, конечно. Но я отношусь к этому очень серьезно. Сейчас, когда всё это было сказано, я чувствую… Какую-то правильность, что ли? Думаю, сама Вселенная показала мне тот путь, который для меня неизбежен. Жертву, которую мне придется принести ради того, чтобы моя главная цель — процветание Империи, была бы достигнута. Я гнал эту мысль от себя долгие годы, но она приходила ко мне снова и снова. Теперь всё встало на свои места, Адельхарт. Мы сделаем это. Мы убьем Императора, чтобы спасти Империю.

— Ты не обязан этого делать, Гленард.

— Я не вижу другого пути, Адельхарт. Даже если мы просто убьем Дугала — что изменится? У Империи по-прежнему будет слабый Император, а мы поставим себя вне закона. Нет, если мы действительно хотим что-то изменить, мы обязаны победить. А чтобы нам победить в этой ситуации, увы, Император должен умереть. Другого пути нет.

— Что ж, это произнесено… — после долгого молчания вздохнул Адельхарт. — Да будет так. Я готов сделать всё, что нужно. Я готов предложить любую помощь и поддержку, готов поставить свою старую голову на кон. Но я не знаю, что нам следует делать, Гленард. Я политик, а не заговорщик.

— Собственно, я тоже никогда еще в роли заговорщика не выступал, — Гленард криво усмехнулся. — Ловить заговорщиков — ловил. И это нам, кстати, сейчас поможет. Я много думал о том, как и кто может попытаться захватить трон. Хотел понять, откуда ждать угрозы. И в процессе этих размышлений неожиданно для себя нашел теоретическую возможность. Забавно, что сейчас именно мы обсуждаем ее серьезно.

— Так какой план?

— Ошибкой предыдущих заговоров было то, что в них вовлекалось много людей. Десятки заговорщиков в разных герцогствах, месяцы долгой подготовки, тайные встречи, переписка, накопление сил. Всё это позволяло Тайной Страже, в большинстве случаев, отследить эти процессы еще задолго до начала, собственно, восстания. Если мы ввяжемся сейчас во что-то подобное, будем собирать какие-то армии, готовиться штурмовать столицу, как это делал герцог Арнорд ан Мерфрайн — у нас точно нет шансов. Тайная Стража сейчас работает отлично, она чувствует любые изменения в настроениях и, скажем, в путях поставок оружия и припасов. У нее везде глаза и уши. Любой более или менее крупный заговор будет замечен и раскрыт прежде, чем он наберет реальную силу. Тем более, если Миэльори будет пристально наблюдать за мной — а она будет.

— И что ты предлагаешь?

— Шансов у нас вообще мало. Наш единственный шанс — это молниеносный захват власти в течение нескольких дней или недель без заметной подготовки и с участием минимального количества людей. Не нужно никакой большой армии. Нам достаточно на несколько часов заблокировать Белый город Рогтайха, включая все тайные ходы, о которых мне прекрасно известно. После этого нам останется только нейтрализовать дворцовую стражу, ошеломленную неожиданным нападением, и захватить Дворец. Несколько сотен человек с этим справятся, особенно если они сами не будут знать, что именно они делают. А когда все опомнятся, будет уже поздно.

— Выглядит довольно шатко, — Адельхарт с сомнением покачал головой.

— Об этом я тебе и говорю. Слушай, ну я же всё-таки не бездельничал в Страже все эти годы. Мы создали систему, которая прекрасно работала, защищая Императора. Да, у нас было несколько сбоев, один, если по справедливости, но, в целом, система работала и работает хорошо. Как раз, чтобы противостоять тому, что мы планируем сделать. Я вижу единственный шанс во внезапности. Возможно, и Дугал, и Миэльори предполагают, что я начну действовать, но они и представить не могут, что так скоро.

— Слишком опасно, Гленард. Слишком мало шансов на успех. Гораздо проще попробовать убить Дугала. Тайно подослать убийц, не связанных с нами, чтобы это убийство не запятнало нас. Я знаю кое-кого, сам понимаешь. Обставят это как несчастный случай.

— Ну, хорошо, допустим, мы устраним Дугала. А что дальше? Придется убивать Алоиза. Потом Власлава, потом Леониса ан Аррикумму. А Империя всё это время будет управляться из рук вон плохо, всё глубже погружаясь в хаос. Рано или поздно, эта череда убийств приведет к нам, и мы отправимся-таки на плаху или в изгнание. Тебе есть куда идти, в северные горы, к королю Тарстену, а мне некуда. К тому же, не так просто убить Дугала — его окружает целый отряд охранников, он как раз и ожидает покушения на себя. Возможно даже, намеренно ждет, когда мы попытаемся его убить, чтобы получить доказательства против нас перед Императором. Кроме того, убийство Дугала не решит остальных проблем Империи и Императора. Да хоть тот же вопрос с престолонаследием.

— Ты уверен, что готов убить ради этого своего друга, Гленард?

— Я всю свою жизнь убиваю ради Империи, Адельхарт. Многие из тех, кого я убивал, были, наверное, неплохими людьми, у них были друзья, любящие семьи, дети. Но они были врагами Империи. И поэтому я должен был их убить. Имею ли я право после этого ставить свою дружбу с кем-либо выше Империи и пользы ее народа? Наша дружба со Славием имеет глубокие, древние корни. Но мы уже не друзья-разведчики на Злой Войне, а правители Империи, и на нас обоих лежит ответственность за Империю. Если сам Император становится врагом Империи, то, увы, мне с глубочайшей болью в сердце, придется решить этот вопрос.

— Ты же понимаешь, что при этом врагом Империи назовут тебя самого?

— Врагом Империи, Адельхарт, назовут того, кто проиграет в этой схватке. А того, кто выиграет, назовут спасителем Империи. Сам знаешь, так всегда бывает. Историю творят победители, и они же и навешивают ярлыки на исторических персонажей. Значит, нам просто нужно победить.