«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Молодцы. Я к чему это вспомнил-то. Шесть лет назад, вот в этой самой гостиной, в такой же вечер, у камина, состоялся наш исторический разговор с Джалилом. Мы даже с ним сидели точно так же. Я в этом же самом кресле, а он — там, где ты сидишь, на диване. И он мне, среди прочего, предлагал сделать меня Императором. Возвести меня на трон Империи — мирно и без жертв. Ты сказала про смену Императора, я это вспомнил. Я тогда, естественно, отказался, а Джалил сказал, что я совершаю ошибку. Я вот начинаю думать — может, он был прав? Может, он знал, куда всё идет — и с Арнордом, и с Дугалом и со Славием? Может, надо было соглашаться? И тогда ни вот этого страха и ужаса в Империи не было бы, и не пришлось бы сейчас думать, как нам Империю спасать? Может, зря я отказался?..

— Давай я решу, что ты так странно шутишь, Гленард, — Миэльори осуждающе покачала головой. — Если продолжить твою шутку, то я думаю, что ты тогда всё же сделал правильный выбор. Да, возможно, твое согласие позволило бы избежать многих неприятностей. Однако ты сам прекрасно знаешь Джалила. И я уверена, что в его предложении всё было очень и очень непросто. Думаю, что тебе бы совершенно не понравилась та Империя, которая была бы сейчас, прими ты это предложение.

— Мы этого не знаем.

— Мы этого не знаем, — кивнула альвийка. — И не узнаем. В любом случае, сделанного не воротишь, а шутить с такими воспоминаниями надо очень аккуратно. Потому что если бы я, Гленард, хоть на секунду подумала, что это не шутка, и ты сказал это всерьез, то мне прямо сейчас пришлось бы арестовать тебя за измену Императору. Так что давай-ка лучше посмеемся и сменим тему. У нас и так с тобой весь разговор балансирует на грани заговора, и усугублять его я не намерена.

— Как скажешь, — он пожал плечами. — Пошутили, и хватит. Вообще, я смотрю, принцесса, тебе не терпится меня арестовать. Уже не первый раз об этом говоришь. Помню, я тебя арестовывал когда-то. Хочешь поменяться со мной местами? К стенке приковать, допросить…

— Заманчиво, Гленард, — она облизнула губы, — но, пожалуй, не стоит. В этот раз всё слишком серьезно. Мы с тобой слишком далеко зашли, чтобы заигрываться с такими вещами. Ходим по лезвию бритвы над пропастью, полной ядовитых змей. Кто-то услышит, донесет, и потом придется оправдываться нам всем. Перед Императором, Дугалом и всей Тайной Стражей. А я уже на дыбе в своей жизни нависелась, спасибо, больше не хочу.

— Согласен. Пожалуй, я тогда поеду. Как я понимаю, ты меня не поддержишь, ну, и ладно. То, что ты сказала про Дугала и Императора я услышал. Буду думать, что с этим делать.

— Будь осторожен, Гленард, прошу тебя, — она умоляюще сложила руки перед собой. — Я знаю, что ты, если что-то задумал, не остановишься просто так. Ты и сейчас прямо думаешь не о том, чтобы отступиться и поберечься, а придумываешь, как тебе Дугала всё-таки свалить. Умоляю тебя, не совершай поспешных действий, о которых ты можешь пожалеть. Не делай того, что может навредить и тебе, и твоей семье. Будь осторожен.

— Я не делаю ничего того, что шло бы против Императора или Империи, Миэльори.

— Дело же не в этом, Гленард. Дело не в том, что ты делаешь, а в том, как это выглядит. Просто помни, что, когда ты активно выступаешь против нынешнего курса Империи и Дугала, ты, нас самом деле, выступаешь против Императора, а это уже заговор и измена. И на этом фоне твои встречи с Ролленом… Ну, не смотри на меня так. Естественно, я об этом знаю. Твои встречи с Ролленом, с Брайном, с Эйлин — вот нашел с кем, если честно! Все они выглядят очень плохо — как подготовка к восстанию. Ты подводишь этим под удар и себя, и других.

— Позволь напомнить тебе, госпожа Великий Инквизитор, что я всё ещё герцог Империи! — Гленард возмущенно стукнул кулаком по резному деревянному подлокотнику кресла. — А значит, я имею право встречаться, с кем хочу, и когда хочу.

— Я полностью с тобой согласна, Гленард, не злись. Я просто опасаюсь, как эта информация будет воспринята Императором, если она к нему просочится. Всё самое невинное в злых устах может превратиться в чудовищное преступление. И можешь быть уверен — злее уст, чем уста Дугала, сложно найти. Будь осторожнее. Встречайся с кем угодно, но сделай так, чтобы эти встречи не связывались с критикой Императора и проводимой им политики. Ты же умный — сам всё понимаешь.

— Понимаю, — Гленард пожал плечами. — Позволь тогда тебе задать прямой вопрос, принцесса. Если тебе в какой-то момент придется выбирать между нашей многолетней дружбой и долгом службы — что ты выберешь?

— Я уже ответила на твой вопрос, Гленард, — голос альвийки дрожал. — Прости. Я люблю тебя, как лучшего друга, и даже больше. Я обязана тебе жизнью, и не раз. Я обязана тебе вообще всем, что у меня сейчас есть, всем тем, кто я сейчас есть. И ты знаешь, что я никогда бы не хотела встать перед таким выбором. Но меня с детства учили быть верной долгу и своему слову. Я поклялась выполнять всё, о чем меня попросит Император, и защищать Императора до последней капли своей крови. И я это сделаю, Гленард. Я буду стоять за Императора, пока он не освободит меня от этой клятвы, или пока я не умру, исполняя эту клятву. Я люблю тебя, но если мне придется выбирать между этой любовью и верностью своему долгу — я последую моему долгу и слову Императора. Прости.

— Не извиняйся, я всё понимаю. Пожалуй, если бы полгода назад ты задала мне тот же вопрос, я ответил бы тебе точно так же. Даже, наверное, теми же самыми словами. Жопа демона, во что мы превратились, если задаемся такими вопросами?

— В слуг Империи, Гленард. И в слуг Императора. К сожалению, в большой политике такими вопросами приходится задаваться ежедневно. И тебе ли об этом не знать.

— Я никогда не любил большую политику, — Гленард вздохнул. — В том числе, и за это. И я ее избегал, занимаясь простым и понятным — выискивал и наказывал врагов Империи. А тем временем, те, для кого большая политика со всеми ее играми была приятной и понятной, оттесняли меня от лучшего друга. Впрочем, вру — я сам от него отдалился в трудный час. Моя вина. И вот, теперь, в наказание мне, я сам в двух шагах от того, чтобы быть названным врагом Империи.

— Так не делай этих шагов, Гленард. У тебя есть выбор. Хватает пространства и для жизни, и для применения твоих сил. Занимайся своими делами, и всё будет хорошо.

— Я нужен Славию, Миэльори. Как ты не понимаешь? Я нужен своему другу. И я нужен Империи.

— А позволь спросить, Гленард, раз уж мы говорим откровенно и честно. Откровенность за откровенность. Ты сказал, что нужен Славию и Империи. А если бы перед тобой встал выбор, который ты только что поставил передо мной — выбрать между своим другом Славием и благополучием Империи. Что бы ты выбрал?

— Это опасный вопрос, Миэльори. И я не знаю, стоит ли мне отвечать на него Великому Инквизитору.

— Мы же говорим чисто гипотетически, Гленард. Иначе мы давно бы уже оба в цепях висели.

— Если чисто гипотетически… — Гленард задумался. — Пожалуй, стоит признать, что на место Дугала я мечу не только и не столько ради того, чтобы быть рядом со Славием. Первой в моих мыслях всё же стоит забота об Империи и об ее народе. Я солдат Империи, принцесса. Все эти годы, почти три десятка лет. Я, как и ты, дал клятву. Когда-то давно я поклялся защищать Империю. И я буду, как и ты, верен своей клятве до последней капли своей крови. Я буду защищать Империю, что бы ни случилось. И знаешь, вот сейчас я понимаю, что если, чисто гипотетически, мне придется защищать Империю от своих ближайших друзей, мне придется защищать Империю от самого Императора — пожалуй, я готов защищать Империю даже в этом случае.

— Я так и думала, Гленард. И именно поэтому я так за тебя боюсь. Будь осторожен, Гленард, с тем, что ты делаешь. Будь осторожен с тем, что и кому ты говоришь. Будь осторожен в том, что ты думаешь, и чего желаешь. Не заставляй нас всех, каждого из нас, вставать перед теми выборами, о которых мы здесь, чисто гипотетически, в шутку говорили.

— Я благодарен за твои советы, Миэльори, — Гленард поднялся с кресла и потянулся, разминаясь. — Но ты не в том ищешь врага. Враг — Дугал, а я друг Империи.

— Не сомневаюсь, Гленард. Даже не сомневаюсь. Но дело не в том, кто враг, а кто друг, а в том, что об этом думает Император, да и народ Империи тоже. Подумай об этом.

— Подумаю, спасибо. Мне есть, о чем подумать, после этого разговора. Поеду домой, думать. Спокойной ночи, принцесса.

Глава LI

30 день III месяца 594 года После Падения Звезды

Поместье эдля Адельхарта ан Стеркокс в пригороде Рогтайха