«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Тогда совсем какой-то бред получается, — Гленард озадаченно почесал затылок. — Может, нападавшие просто перепутали? Тогда как-то совсем глупо и бессмысленно…

— Во время Третьей альвийской войны, — подключился к разговору Аллеран, — некоторые особо буйные альвийские мятежники убивали людей с особой жестокостью. Причем с такой, что даже другие отряды альвов пытались их остановить, справедливо опасаясь, что такая агрессия вызовет соответствующий ответ со стороны Империи. А те, кто совершал эти жестокости, полагали, что страх, который породят их действия, наоборот, сдержит людей от нападения на альвов. У них была целая идеология, построенная на том, что если их боятся, значит, их уважают. И что страх, внушаемый ими, даст им дополнительное преимущество, ослабив их противников еще до начала сражения.

— И что, это им помогло?

— Ну, как видишь, Гленард, нет. Их считали отмороженными даже собственные соратники из других отрядов. Их боялись, да, но не уважали, считая чем-то средним между бешеными собаками и надоедливыми навозными мухами. Но эта часть альвийских мятежников была наиболее непримиримой. Поэтому среди тех, кто ушел на юг, в степь, не смирившись с поражением, было много именно таких. Я ничего не знаю о жизни мятежных альвов в степи, но я не удивлюсь, если сторонники именно такой идеи распространения повсеместного страха и уничтожения людей просто потому, что они люди, там преобладают.

— Ну, это могло бы объяснить то, что мы здесь видим, — Славий кивнул. — Бессмысленность жестокости делает ее еще более страшной. Если задача этой банды именно сеять страх, то они на верном пути.

— Но они забывают, что за страхом приходит еще и озлобление, — Аллеран вздохнул. — В данном случае, они делают остальным мятежникам только хуже, особенно глареанцам. Тайная Стража с радостью ухватится за этот пример, чтобы показать всей Империи на что способны эти страшные предатели-южане, сношающиеся с коварными чудовищами-альвами.

— Так это нам, вроде, на руку, — Гленард пожал плечами. — Меньше поддержки южанам, больше поддержки имперской армии.

— Да, на руку, но только если у тебя уши обычного размера, — Аллеран грустно усмехнулся. — В итоге, это выльется в очередную эскалацию ненависти по отношению к мирным альвам, честно живущим в Империи, не думая никого убивать. Увы, так бывает всегда…

— Надеюсь, что нет, Аллеран, — Славий сочувствующе похлопал альва по плечу. — Гленард, похоже, твоя работа начинается. Я смотрю, Анрих идет к нам. Значит, он осмотрелся и наверняка хочет, чтобы ты поискал следы.

Поиск убийц занял у них еще полторы недели и две сожженные деревни. К последней они опоздали буквально на полдня, дома еще тлели. Здесь даже не стали осматриваться, сразу бросились в путь по следам. Альвы шли легко и быстро, но не были знакомы с местностью. А отряд капитана Анриха, подкрепленный проводниками из числа стражников местного барона, смог перекрыть бандитам пути к отступлению, заставив их идти прямо в ловушку, где их ждала группа захвата, в которую входил и десяток Славия.

— Вот они! — Славий указал на два десятка всадников, выскочивших из леса. — Вперед!

Они пустили коней в галоп навстречу бандитам. Увидев их, альвы растерялись, они не ждали здесь врага. Мятежники разделились на три группы. Примерно десять из них развернулись и попытались скрыться в том же лесу, откуда они пришли. Еще две группы по пять всадников, отделившись от остальных, поскакали направо и налево, вдоль опушки леса.

— Гленард! — на скаку крикнул Славий.

— Владек, Ромвен, Коннах, Верган! — Гленард сразу понял, что от него требуется, поворачивая, чтобы преследовать группу, уходящую влево. Четверо названных бойцов поскакали за ним.

Альвы гнали коней изо всех сил, постепенно отрываясь от преследователей. Гленард не спешил, берег лошадей, зная то, чего не знали беглецы — фланги облавы прикрывали другие бойцы сотни Яромира. Мятежники скакали прямо в засаду.

Когда они это осознали, почти наткнувшись на два десятка готовых к бою северян, альвы растерялись и смешались. Двое из них попытались спрятаться в лесу, еще один, отчаянно визжа, бросился вперед, прямо под топоры имперцев. Еще двое развернулись и поскакали назад, на Гленарда.

Верган выпустил стрелу, попав в грудь одному из беглецов, но тот удержался на лошади. Второй альв оказался слишком близко к Вергану, тот не успевал сменить оружие. Блеснула сабля, и Верган из Колвина, лучший лучник отряда, начал сползать с коня, зажимая рану на шее.

Ему на помощь бросился его друг, Коннах из Тадвейлога, танферранец, как и Верган. Но альв невероятно гибко уклонился от удара топора и ударил сам, попав острием сабли точно в узкую полоску между кольчугой и нижней частью шлема.

Альв оглянулся на товарища, который, бледнея, начинал клониться к шее лошади, направил своего коня ближе к нему. Тут на него налетел Гленард. Альв, не спеша, словно лениво, взмахнул саблей, целясь в шею Гленарда, и удивленно округлил и без того большие глаза, когда Гленард легко парировал удар своим мечом. Гленард ткнул острием меча в коня альва, тот ожидаемо взвился от боли, вставая на дыбы. Альв полетел прочь, но успел схватиться левой рукой за Гленарда, стягивая того с лошади.

Ударившись о землю, Гленард перекатился и тут же вскочил на ноги, не глядя вскидывая меч. Повезло. Как раз поймал клинком удар саблей сверху вниз. Альв отскочил нанес два быстрых удара крест-накрест. Гленард не стал ловить клинок, просто отпрыгнул назад. Противник был умелый и быстрый. Пожалуй, посильнее его самого. Нужно держать дистанцию.

Альв наступал, нанося удары. Гленард постоянно двигался, заходя то справа, то слева, делая ложные выпады, парируя удары противника самым концом меча, не подпуская того близко. Увидев скачущего к ним Владека, развернулся, бросился в атаку на альва, заставляя того повернуться.

Получилось. Альв развернулся, парируя атаку и поворачиваясь спиной к Владеку. Гленард был слишком близко и слишком открытый. Глаза альва радостно вспыхнули, он легко взмахнул саблей. И его тут же снес на землю конь Владека. Владек, не останавливаясь, поскакал догонять раненного стрелой бандита, а Гленард всем телом навалился на альва, прижимая его к земле и нанося удары по голове кольчужной рукавицей. Скоро противник перестал пытаться вырваться. Его сабля одиноко лежала в стороне на траве.

— Капитан, а как попадают в Тайную Стражу? — Гленард сидел у костра рядом с Анрихом и пил вино из глиняной кружки.

— По-разному, — тайный стражник пожал плечами. — Но, в основном, или из армии, или по знакомству. Часто в Стражу идут младшие сыновья баронов. Бароны договариваются с местными командирами Стражи, а те берут их сыновей, которым не светит титул, себе в помощники.

— То есть в Тайную Стражу можно попасть только благородным?

— Ну, почему же, Гленард. Раньше — да, только благородных брали. Но теперь и простолюдины попадают в Стражу, если в армии отличились чем-то. Ну, или если опять же, знакомы с кем-то из командиров.

— А вы как попали в Стражу?

— Какой прямой вопрос, — капитан Анрих усмехнулся. — Вот тебе совет старого тайного стражника, Гленард: если спрашиваешь что-то, о чем собеседник может не захотеть говорить, всегда добавляй «если не секрет». Так можно любой вопрос задать, самый личный, и соскочить с него без потери лица, если собеседник не хочет отвечать. Ну, и не испортить отношения с этим собеседником, дав ему возможность тоже соскочить.

— Спасибо, командир, я запомню. Так как вы попали в Стражу, если не секрет? Вы из благородных?

— Молодец, быстро учишься. И настойчивый. Нет, Гленард, я не из благородных. Я как раз из армии попал. Не скажу, что чем-то особо отличился, но когда я был еще относительно молодым лейтенантом, я удачно познакомился с полковником Стражи, и он пригласил меня туда вступить. У него как раз место помощника освободилось. Кстати, что еще важно, должно быть свободное место. Нас, тайных стражников, немного, на самом деле. Численность Стражи не увеличивается уже много десятилетий. Поэтому чтобы пригласить кого-то нового, нужно чтобы кто-то прежний или умер, или ушел в отставку. Поэтому в Страже появляется не так много новых людей.