«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Непременно, Аллеран. Если достану где-нибудь. И если выберусь живым из этого леса, для начала.

— Мы здесь для того, чтобы победить, а не умирать.

— Полностью согласен, — Гленард хихикнул. — Я тут всё думаю, как бы Империя жила, если бы бьергмесы не изобрели книгопечатание и бумагу триста лет назад?

— И если бы не было Кратхольмского пакта, благодаря которому люди получили доступ к этой бьергмесской технологии. Наверное, большинство имперцев были бы неграмотными. И это было бы печально. В принципе, можно посмотреть на ситуацию, которая была в до-имперские времена или у альвов, которые отвергают бьергмесские придумки. Редкие рукописные книги на дорогом пергаменте, доступные лишь самым богатым. Повальная неграмотность и высочайшая роль устных преданий.

— Было бы грустно.

— К счастью, у нас всё-таки есть возможность получить доступные знания. Книги недешевы, но всё-таки их могут позволить, при желании, даже ремесленники и мелкие купцы. Ладно, я буду спать, Гленард. Первую половину ночи ты сторожишь, вторую я.

Гленард долго сидел в тишине, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в беспокойные звуки леса. Трещали насекомые, перекрикивались ночные птицы, где-то далеко провыл волк.

Гленард абсолютно пропустил момент, когда он заснул. Усталость дня дала о себе знать. А вот момент, когда он проснулся, он запомнил хорошо — на всю жизнь.

Из-за облаков вышла луна, хорошо осветив поляну. Гленард открыл глаза и замер. Прямо рядом с ним стоял человек. Пожилой мужчина в крестьянской одежде держал в руке простое копье, острие которого было направлено в шею Гленарда. Краем глаза Гленард заметил еще несколько теней по краям поляны.

Мятежник смотрел на Гленарда, словно решая, что с ним делать. Потом приложил палец к губам, приказывая молчать. Гленард колебался, схватить ли ему меч, лежавший под рукой, откатиться, попробовать подняться, воевать, разбудить остальных… Но успеет ли он? Не окажется ли противник быстрее, ведь острому наконечнику нужно преодолеть всего лишь несколько сантиметров.

Гленард моргнул, показывая, что понял мужчину. Тот кивнул и взмахнул рукой, подзывая товарищей. Один за одним, они бесшумно проходили через поляну, исчезая в лесу, вырываясь из окружения.

Наконец, мужчина с копьем кивнул, убрал оружие и исчез вслед за остальными. Гленард хотел было поднять тревогу, разбудить остальных, броситься в погоню. Но ему стало безумно стыдно. Как же так? Он — солдат Империи — прошедший столько боев, испугался, смалодушничал, позволил сбежать опасным преступникам… Это же даже не трибунал, демоны с ним с трибуналом. Это позор и укоризненные взгляды соратников, разочарование командиров, презрение друзей. Гленард бесшумно заплакал от досады и разочарования в самом себе.

— Ты поступил правильно, — шепнул Аллеран, подойдя поближе к Гленарду, когда они пробирались сквозь подлесок в утреннем тумане.

— О чем ты?

— Ночью, когда те пришли. Я проснулся, увидел. Боялся, что ты решишь погеройствовать. Но ты поступил правильно, дав им тихо пройти.

— Я струсил, Аллеран, — Гленард с досадой стукнул себя по бедру. — Струсил, как тупой трусливый заяц. Мне надо было всех будить, бросаться в бой, у меня даже рука на эфесе меча лежала. А я струсил. Зассал. Упустил их. Мы здесь все ищем этих подонков, а их уже нет, потому что я позволил им уйти, и никто ничего не знает. Я опозорился.

— Ты поступил правильно, Гленард, — альв положил руку на плечо Гленарда. — Нас бы всех в темноте спросонья там порезали. Ну, может, не всех, но половину точно. Вон, оглядись по сторонам, и выбери пятерых товарищей, которыми ты был бы готов пожертвовать ради того, чтобы оказаться героем, а не трусом, как ты себя называешь. Включая тебя самого. Все эти люди вокруг живы благодаря тому, что ты проявил хладнокровие ночью. Именно хладнокровие, а не трусость. А эти мятежники? Ну, найдем мы их завтра. Им всё равно деваться некуда. Нам живым их легче искать, чем будучи покойниками. На войне, Гленард, нужна не только смелость, но и разум. Нужно знать, когда отступить, чтобы иметь возможность победить. Впрочем, и в жизни тоже так.

Они нашли лагерь партизан — четыре покрытые мхом и дерном землянки на поляне, но он, конечно, был пуст. Славий мрачно ругался, не понимая, как мятежникам удалось уйти. Аллеран отвел Гленарда подальше, чтобы тому не пришло в голову признаться в ночном происшествии. О том, что случилось, никто, кроме Гленарда и Аллерана, так никогда и не узнал.

Ту группу мятежников поймали через неделю. Отряд Славия снова выследил их, и партизаны, убегая, попали прямо в засаду отряда сержанта Милоша из Корец. Половина бандитов была убита на месте, остальных арестовали и повесили.

Гленард присутствовал на казни. Среди казненных был и тот пожилой мужчина, который ночью держал копье у горла Гленарда. Его повесили вместе с двумя его сыновьями, а также женой и дочерью — этих за укрывательство. Ровно перед тем, как палач выбил ящик у него из под ног, пожилой крестьянин встретился глазами с Гленардом, узнал его и хитро подмигнул ему, улыбнувшись.

Глава XXX

4 день X месяца 566 года После Падения Звезды

Деревня Дзюкай на юго-востоке герцогства Зведжин, недалеко от границы с Плодэном и Глареаном

Всё лето отряд лейтенанта Яромира охотился на мятежников и бандитов в лесах и полях Плодэна. Постепенно деятельность повстанцев сходила на нет. Большая часть активных врагов Империи была переловлена и повешена или брошена в тюрьмы. Оставшиеся затаились, боясь не столько армейских облав, сколько собственных соседей, не желавших становиться объектом мести карателей из Тайной Стражи. Плодэнские бароны, поначалу смотревшие на борьбу стражников с партизанами как на что-то к ним не относящееся, быстро включились в это сражение, как только поняли, что они грозят в этом году остаться без урожая, а то и без половины своих деревень. И направили на помощь имперским войскам и собственную стражу, и наемников-охранников, постепенно взяв под контроль соблюдения порядка на своих землях.

По всей остальной Империи Тайная Стража при поддержке армейских гарнизонов также практически полностью овладела ситуацией, сведя восстания и бунты к слабым единичным выступлениям. Постепенно становилось ясно, что за всеми этими, казалось бы, разрозненными и не связанными между собой мятежами, стояли единые кукловоды, провоцирующие и координирующие такие выступления по всей Империи. Но поиском этих организаторов и борьбой с ними Тайная Стража занималась уже сама, без участия армии.

Командование Шестого резервного уже собиралось отправить отряд лейтенанта Яромира обратно на фронт, в Глареан, но тут в соседнем Зведжине объявилась какая-то особо злобная банда, по слухам — альвийская, и капитан Анрих направился на ее поиски, прихватив с собой и сотню Яромира.

— Как-то глупо… — Гленард с тоской осматривал деревню Дзюкай, а точнее, то, что от нее осталось. Глупо и бессмысленно. Они пришли, порубили всех, включая детей, сожгли деревню и ушли. Зачем? Что им это даст? Ну, ладно, я понимаю, если бы они на армейских нападали, там хоть какой-то смысл был бы. Но здесь же просто мирные крестьяне. Они вообще к войне не причастны. Их-то за что?..

— Там написано «Смерть придателям», — Славий указал на надпись углем на стене единственного нетронутого дома, стоявшего чуть в стороне. — Именно «придателям», грамотеи хреновы. Возможно, нападавшие думали, что жители деревни каким-то образом помогают Империи или выдали стражникам кого-то из их товарищей.

— Вот как? Это действительно так?

— Я слышал, что Анрих сказал, что он об этом ничего не знает. Что эта деревня находилась в стороне ото всех боевых действий, мятежников здесь раньше не было, и вообще об этой деревеньке он ничего не знал до той поры, пока ее бандиты не сожгли.