«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Потому что он может повести весь юг за собой. Потому что это спровоцирует всплеск торговли и даст импульс для развития промышленности на юге. Тадеш поддержит мои основные рынки. Твои основные рынки, между прочим, тоже. Сейчас не время для эмоциональных решений или привязанностей. Ты должен мыслить прагматично. Ты больше не капитан Славий. Ты герцог Квитин. Правитель большого герцогства, и это накладывает на тебя ответственность.

— Мне не кажется выбор правильным, Мисси, — мягко ответил Славий, взяв ее за руку. — Тадеш не просто мне не симпатичен. Он страшный человек. Он убийца. Урод. Мучитель. Сумасшедший. Он не приведет Империю к благополучию. И он не принесет выгоды ни мне, ни тебе. Он думает только о себе. Чтобы он ни обещал сейчас, это всё слова. Ему не нужен никто, кроме него самого. Выбрать его — это значит предать все те тысячи и миллионы жизней, о которых ты говоришь, милая.

— Да пошел ты, Славий! — Мисси резко вырвала у него свою руку. — Ты придумаешь всё, что угодно, только не будешь слушать голос разума.

— Возможно, Мисси, я знаю о Тадеше больше, чем ты? — закипая и поворачиваясь к ней, спросил Славий.

— Возможно, Славий, на самом деле, я знаю о Тадеше больше, чем ты? Да и о тебе самом тоже? — почти крича ему в лицо, ответила Мисси.

Кровь прилила к ее щекам, кулаки ее были сжаты, глаза зло прищурены. Напряженные губы слегка обнажили ряд ровных хищных зубок. Они смотрели друг другу в глаза несколько долгих мгновений, он сверху вниз, она снизу вверх.

— Почему ты не хочешь рассмотреть другие варианты? — уже спокойнее спросил Славий.

— Какие варианты Славий? Там больше нет вариантов, — тоже спокойнее ответила Мисси — Кого еще я могу поддержать в борьбе за трон?

— Меня.

— Скажите, барон Власлав, — спросил Гленард, — правда ли, что вы и вся торговая гильдия, которую вы возглавляете, поддерживаете герцога Зведжина в борьбе за трон? До меня доходили слухи, что вы не только открыто выступаете в его поддержку, но и помогаете герцогу Тадешу деньгами, которые, в свою очередь, помогают ему приобретать поддержку последователей.

— От кого бы вы ни услышали эти слухи, граф Гленард, пожалуй, этот человек неплохо осведомлен, — усмехнулся барон Власлав.

— А скажите, барон, если не секрет, почему вы поддерживаете именно его?

— О, граф, это, конечно, не секрет. Во-первых, я сам из Зведжина, и барон мой сюзерен. Во-вторых, большая часть моего предприятия находится в Зведжине, и в случае победы Тадеша, я полагаю себя вправе ожидать различных привилегий и выгод как для своей маленькой конторки, так и для всей купеческой гильдии Зведжина.

— А в случае проигрыша Тадеша, надо полагать, вы вправе ожидать некоторых осложнений вашего торгового дела?

— Не всё так прямо, граф Гленард, хотя и это тоже. Мы стоим на распутье. Я имею в виду всю Империю. Долгие годы в Империи и в политическом плане, и в экономическом, доминировали северные герцогства. Южные земли были плохо освоены, мало заселены, почти ничего не производили. Опять же эти многочисленные альвийские и прочие войны, которые сильно потрясли все южные герцогства. В общем, мы были такой слабой провинциальной далью, которую, по крупному счету, никто не принимал всерьез.

— А сейчас ситуация, надо полагать, изменилась, — подхватил Гленард.

— Конечно. Южные герцогства теперь более заселены, значительно лучше обработаны. Даже несмотря на Злую Войну, которая нанесла немалый урон югу, мы всё равно остались сильны. Фактически продукт, в экономическом смысле, который приносит Империи сейчас центральные и южные герцогства, сейчас впервые превысил продукт северных герцогств.

— И это меняет центры влияния в Империи.

— Конечно! Экономически, фактически, эти центры уже изменились. Южане отвоевывают рынки даже на севере. Это многим не нравится, естественно, но это факт, Гленард. Однако это никак не отражается политически. Как Империей правили традиционно выходцы из Мерфрайна и Фьотдайха, фактически северяне, завоевавшие нас еще в Шеангае до Падения Звезды, так это и остается неизменным. И, само собой, нам, южанам, это совершенно не нравится. Поэтому Тадеш, несмотря на неоднозначность его характера… Поверьте, Гленард, я тоже умею слушать слухи. Даже несмотря на это, Тадеш для нас является единственным приемлемым кандидатом.

— Я понимаю, Власлав, понимаю. Но что если я бы смог предложить вам кандидата с юга, который по многим, почти по всем, статьям лучше, чем Тадеш? Вы поддержали бы его, Власлав?

— Вопрос слишком общий и теоретический. Я человек переговоров и сделок, Гленард. Вы не поймаете меня в риторическую ловушку. Покажите мне все условия, покажите мне товар, и тогда я решу, покупаю я вашего кандидата или нет. Кого же вы хотите предложить югу и Империи, Гленард?

— Герцога Славия ан Квитин.

— Тебя, Славий? — Мисси была поражена. — Ты хочешь бороться за трон?

— Да. Почему нет?

— Не надо. Пожалуйста.

— Почему Мисси? Почему ты не хочешь поддержать меня в этой битве?

— Это не битва, Славий. И по завершении ее нет победы. Это грызня, победитель которой получает ярмо на шею. Я не против, если Тадеш повесит это ярмо на себя. Это его дело, для меня он только инструмент, если говорить прямо и честно. Но моё отношение к тебе значительно более личное. Я не хочу этого для тебя. Это уничтожит тебя. По крайней мере, уничтожит того Славия, который мне дорог.

— Почему, Мисси? Ты говоришь о всплеске торговли, ты говоришь о рывке развития для Империи. Почему ты считаешь, что я не дам этого Империи? Ты права, Империи нужны перемены, и я могу их в нее принести.

— Чьи это слова, Славий? Твои? Или это слова твоего друга Гленарда? Или слова другого твоего друга — Донрена? Они знают тебя много дольше, чем я, но знают ли они тебя так же близко, как я?

— Что ты хочешь сказать, Мисси?