«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Они видят в тебе символ. Друга. Командира. Бойца. Они верят в тебя. Тебе повезло с друзьями, Славий. Но они, в своем прекрасном к тебе отношении, видят в тебе больше, чем есть на самом деле. Они хотят сделать Императором не тебя. Они хотят сделать Императором свое идеальное представление о том, каким Император должен быть, и просто примеряют эту маску на тебя. Но ты не такой. А они не понимают, на что тебя обрекают. Да и ты не понимаешь. Ты хочешь изменить Империю. Это прекрасно. Но у тебя нет сил для этого. Нет опыта. Нет знаний. Нет внутренней силы посвятить всего себя этому. А даже если и найдется это всё в тебе, какое мне место во всём этом? Возможно, мои предприятия и приобретут какие-то привилегии, но я потеряю тебя навсегда.

— Почему Мисси? Ты не веришь в меня, хорошо. Я понимаю. Меня это злит, очень злит, но я понимаю. Возможно, ты еще недостаточно меня знаешь, или просто боишься масштаба задачи. Но почему ты не хочешь встать рядом со мной? Почему ты не хочешь помочь мне разобраться и помочь вести Империю к процветанию?

— Ничего ты не понимаешь. Ничего-то ты не знаешь, Славий ан Квитин. Тебя злят мои слова, но я не хочу тебя обидеть. Я хочу тебя спасти. Твои друзья убедили себя самих, а затем, и тебя, что ты будешь хорошим Императором. Но они заблуждаются. Я не смогу тебя сейчас убедить, но когда-нибудь ты, возможно, вспомнишь мои слова. Они искренне верят в тебя, но они ошибаются в самой сути этой идеи. Ты еще можешь отступить. Не лезь в это, прошу тебя. Пожалуйста. Я просто хочу помочь тебе…

— Так помоги, Мисси! Встань со мной рядом. Поддержи в борьбе за трон. Поддержи и помоги советом и делом, помоги пройти этот путь достойно. Помоги и мне, и Империи. Будь рядом со мной!

— Как кто, Славий? Как советница? Как Канцлер Империи? Вот все удивятся! Как очередная тень трона? Как твоя любовница? Как официальная фаворитка?

— Как императрица.

— Вот оно что… — удивленно протянула Мисси. — Императрица Мисси ан Андерриох. Как красиво это звучит. Слишком много потрясений сегодня, Славий. Сначала мой возлюбленный внезапно оказался претендентом на престол, а теперь мне сделали предложение, пусть и в таком не элегантном виде. Мало того, что ты хочешь сам ввязаться в эту безнадежную дикую авантюру, так еще и меня в это втянуть хочешь. Неужели ты не понимаешь, что это разрушит всё, что я строила? У меня уже есть своя собственная империя, Славий, и она меня полностью устраивает. Мне не удастся управлять ей, будучи императрицей твоей Империи, Славий. Прости меня, но я не соглашусь. Я могу помочь тебе советом, неофициально, если ты всё-таки решишь положить свою такую прекрасную голову на плаху трона. Знаешь, я, возможно, могла бы стать герцогиней Мисси ан Квитин, если бы ты попросил именно этого. Но императрицей Мисси я не стану. Прости меня, Славий.

— Я понял тебя, Мисси. Мне жаль, что ты так думаешь, но я тебя понял.

— Ты меня услышал, Славий. Но ты меня не понял.

— Думай, как хочешь, Мисси.

— Славий! — она внезапно крепко обняла его, прижалась к его груди. — Пожалуйста, не надо. Не участвуй в этом. Откажись. Откажись под любым предлогом. Пусть Тадеш это всё расхлёбывает. Мне его не жалко. А тебя это погубит. Пожалуйста! Откажись, и мы будем вместе! Откажись. Спаси себя. Спаси меня. Если ты пойдешь дальше по этому пути, всё закончится плохо для нас обоих. Очень плохо. Я чувствую. У меня болит сердце, когда я думаю об этом… Пожалуйста, Славий!..

— Прости, Мисси, — сухо ответил Славий, осторожно отстраняя ее от себя, — иногда благополучие Империи важнее благополучия отдельного человека.

— Чьи это слова, Славий? — разозлилась Мисси. — Чьи? Твоего чудовищного друга Донрена? Твоего помешанного на долге и на безумном риске друга Гленарда? Твои ли это слова, Славий? Подумай. Прошу тебя, подумай!

— Это мои слова, Мисси. Прости. Даже если тебе это не нравится, я сделал свой выбор. Просто жаль, что ты меня не поддержишь.

— Вы правы, Гленард, — выслушав, произнес после небольшого раздумья барон Власлав. — Достоинства герцога Славия, указанные вами, несомненно, делают его хорошим претендентом на престол. Однако же этот вопрос нуждается в тщательном обдумывании и обсуждении.

— Я понимаю, Власлав. Конечно. Но скажите, сама идея вам нравится?

— Пожалуй, что да, Гленард.

— Вот именно! А теперь представьте, что помимо отличного Императора, который может обеспечить развитие Империи и привести южные земли к реальному участию в политике Империи, вы получите еще и полную поддержку вашего собственного предприятия, а также многочисленные торговые привилегии для вашей гильдии и для других гильдий юга. Вы хотите доступ на рынки севера? Вы хотите поддержку? Вы хотите преференции по налогам? Вы хотите защиту ваших купцов от произвола? Вы хотите торговать с бьергмесами напрямую, без посредничества северных герцогов? Вы хотите получить крепкий северный лес для ваших кораблей?

— Хм… Это, несомненно, очень весомые аргументы, Гленард. И очень заманчивые предложения. И всё же, мне нужно обдумать это. Я не один, мне нужно обсудить предложение с товарищами по гильдии.

— Времени у нас с вами мало, Власлав. Каждый день у нас на счету. Большой Совет близко. Нам нужна ваша поддержка, но не когда-нибудь, а именно сейчас. Потом будет поздно. Все мои предложения имеют смысл, если мы начинаем идти вместе сейчас, а не когда-нибудь потом. Простите, Власлав, но времени на раздумья у нас действительно нет. Я добавлю последнее предложение, если мы с вами договариваемся прямо сейчас. Оно вам понравится.

— Вы так уверены, Гленард? Я не люблю, когда на меня давят.

— Никто этого не любит, Власлав. Но мы в ситуации, когда нужно принимать быстрые решения. Это шторм, и если ошибиться в совместных действиях, то нас, или вас, смоет с палубы. Вы когда-нибудь задумывались о графском титуле, барон?

— Графском титуле?

— Ну, да. Мне кажется, что граф Власлав звучит еще лучше, чем барон Власлав.

— Вы предлагаете мне графский титул, Гленард?

— Его вам может предложить Император Славий ан Андерриох. А случится это или нет, мы с вами можем решить прямо сейчас.

— Я согласен, Гленард, — быстро сказал Власлав.

— Отлично, Власлав. Вы не пожалеете, уверяю вас.

— Что от меня нужно, Гленард?

— В первую очередь, под благовидным предлогом перестаньте поддерживать Тадеша и давать ему деньги.