«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Ну, нельзя же во всём обвинять Милану, — возразил Гленард. — Она просто стала острием давно зреющего конфликта между южно-центральными и южными герцогствами. Между прочим, такой же конфликт назревает сейчас между югом и севером Империи.

— Увы, да. И остановить его не так просто. Ты знаешь, мы, на самом деле, постоянно работаем и над этим. Гасим возникающие конфликты, сглаживаем противоречия, стараемся усадить стороны за стол. Разговоры вместо мечей. Но это похоже на затыкание мелких дыр, когда корабль уже вовсю идет на дно.

— Нужен кто-то, кто погасит этот конфликт полностью. Славий как раз может это сделать.

— Конфликт не погасить, Гленард. Его можно только притушить и продолжать тушить каждый раз, когда он будет прорываться. Вот зачем мы пытаемся привести Славия на трон. Потому что герцог Фьотдайх будет давить юг в угоду северу. А герцог Зведжин, как медведь в гончарной лавке, будет разрушать север ради усиления юга. И это в любом случае приведет к конфликту.

— Согласен. А Славий, умело направляемый, может аккуратно сбалансировать интересы всех сторон и помочь им договориться.

— Правильно, Гленард. Вот именно за это мы с тобой и боремся. Не за Славия. Не за себя. Не за трон и не за место в его тени. А за то, чтобы Империю не разодрали вконец на куски внутренние конфликты. Нам, если честно, хватает и внешних врагов. Ты не знаешь пока всего, но, поверь, угроз для благополучия подданных Империи столько, что мы еле успеваем с ними бороться. И с каждым днем появляются новые.

— Большая страна, Донрен. Большие угрозы.

— Именно, Гленард. Именно.

Схватки пеших рыцарей, тем временем, завершились. Герцог Мерфрайн и его жена наградили довольных победителей. Проигравшие отправились разоблачаться, чтобы отдать свои доспехи победившим. Парой особо неудачливых проигравших занимались лекари.

На поле натягивали канат, готовясь к главному событию турнира, схваткам конных рыцарей. Всего на турнир заявились двадцать четыре бойца. Бароны, графы, герцоги. Только благородные господа, как минимум, в третьем поколении. Однако в схватках предстояло участвовать не всем. Сначала нужно было пройти ряд испытаний.

В первом испытании нужно было воткнуть на скаку копье в стог сена как можно ближе к нарисованной мишени. По итогам этого испытания на поле осталось восемнадцать рыцарей. Шесть проигравших с позором удалились под смех толпы.

Во втором испытании каждый рыцарь должен был проскакать вдоль ристалища и собрать копьем три кольца, которые держали в вытянутых руках оруженосцы. Со стороны испытание было простым, но попробуйте попасть огромной тяжелой палкой в центр маленького кольца, сидя на несущейся галопирующей лошади. Далеко не всем рыцарям удалось собрать даже по одному кольцу. Судьи, посовещавшись, назвали двенадцать воинов, прошедших испытание лучше всех. Они и приступили к исполнению следующего задания.

Третьим испытанием был бой с чучелом. В центре поля установили вращающуюся фигуру, похожую на человека. С одной стороны фигуры был щит, а с другой кистень на цепочке. Целью каждого рыцаря было попасть в щит и при этом избежать удара кистенем, когда фигура от удара в щит развернется. Каждому рыцарю давалось две попытки. Зрители громко кричали каждый раз, когда рыцарю удавалось поразить щит деревянного соперника, и еще громче хохотали, когда чучело давало рыцарю сдачи кистенем.

В итоге, судьи избрали шестерых рыцарей, наиболее успешно прошедших все испытания. Победители выстроились на ристалище, а герольд торжественно прочел их имена. Барон Моррен ан Минкойрс, граф Рейнорд ан Дублох, барон Нильрес ан Гронненг, герцог Славий ан Квитин, барон Андер ан Бульдезир и герцог Тадеш ан Зведжин.

— Разве Тадешу позволено участвовать в турнире? — удивился Гленард. — Мне казалось, что после всех его преступлений и выходок его к благородным мероприятиям вообще на километр не должны подпускать.

— Увы, рыцарская честь Тадеша для всех вокруг пока безгрешна, — ответил Донрен. — Я, конечно, мог бы намекнуть судьям о том, что Тадеш не всегда ведет себя как настоящий рыцарь, но зачем? Это только спугнет и разозлит его.

Судьи объявили порядок боев. Рыцари были разделены на две группы. По три схватки в каждой группе. Победители каждой из групп сойдутся между собой.

В первой схватке Славий сошелся с графом ан Дублох. Сломав два копья о щит графа и заставив того ощутимо пошатнуться в седле, Славий уверенно победил. В следующем поединке герцог Зведжин сражался с бароном Нильресом ан Гронненг. Тадеш нанес барону страшнейший удар, легко выбив его из седла. Барон Нильрес подняться сам не смог, и его унесли оруженосцы.

— Еще один Нильрес на счету Тадеша, — заметил Гленард. Донрен грустно покачал головой.

Затем барон Андер ан Бульдезир так же, как и Славий, победил графа ан Дублох. Барон ан Минкойрс должен был сойтись на ристалище с бароном ан Гронненг, но тот отказался от схватки, всё ещё не придя в себя после удара Тадеша.

В результате барон ан Минкойрс сошелся в бою с герцогом ан Зведжин. Запели трубы, кони взрыли землю, копья тяжело ударили в щиты противников, и барон ан Минкойрс тяжело сполз с седла. Он пострадал меньше, чем предыдущий противник Тадеша, даже смог сам встать на ноги, но схватку он уже проиграл. Таким образом, победителем в этой боевой группе стал герцог Тадеш ан Зведжин.

Славию предстоял поединок с бароном Андером ан Бульдезир. Победитель получал право сражаться с Тадешом за победу на всем турнире. Барон Андер был уже немолодым, около сорока лет, но был поистине огромен. Его конь, мощнейший тяжеловес, с трудом нес закованного в металл седока. Гленард начал волноваться за Славия.

Кони рванулись друг к другу, но удара копий не последовало. Оба противника промахнулись. Снова взвыли трубы и кони понесли противников навстречу друг другу. Страшнейший удар! Оба копья переломились и разлетелись вокруг дождем щепок, оба противника пошатнулись, но оба остались в седлах. И снова ничья. В третий раз кони понесли рыцарей навстречу друг другу. В последний момент перед ударом Славий чуть наклонился, и его копье ударило в самый верх щита барона Бульдезира. Копье барона же лишь слегка скользнуло по плечу доспеха Славия. Этого хватило, чтобы Славий пошатнулся в седле, но он не упал. А вот его противник, зашатавшись, не смог удержаться в седле и тяжело упал на землю. Однозначная победа досталась Славию.

Итак, Славию предстояло сражаться с Тадешом. Гленард до боли сжал кулаки от волнения. Он чувствовал, что сидящий рядом Донрен так же напряжен. Трубы. Кони, взрывая пыль копытами, рвутся друг другу навстречу. Рыцари наклонили копья для удара. Удар! Копье Славия сломалось о щит Тадеша, пошатнув герцога Зведжина, а копье Тадеша прошло мимо Славия.

Рыцари готовились съезжаться во второй раз. Славий пока выигрывал, и Тадешу нужно было выбивать Славия из седла, чтобы победить. Кони снова ринулись в галоп. Гленард понял, что Тадеш держит копье слишком высоко. Тадеш хотел нанести удар не в щит, а прямо в забрало шлема Славия, чтобы сбить того с лошади. Правилами это не запрещалось, но рыцари на таких небольших турнирах обычно старались этого не делать, так как был велик риск убить соперника. Тадеша, похоже, это не смущало.

Гленард в волнении вскочил со скамьи. Копье Тадеша понеслось прямо к голове Славия. Но Славий каким-то чудом смог отклонить голову, видимо, поняв намерения Тадеша. Удар Тадеша пришелся в воздух. Но он вложил слишком много сил в этот удар и потерял равновесие, а одновременный удар копья Славия в щит Тадеша окончательно лишил того шансов удержаться в седле. Тадеш закачался и тяжело свалился с бока лошади, несколько раз перекатившись по песку поля боя. Толпа ахнула.

Тадеш с трудом встал, покачиваясь, и снял с себя шлем. Славий, держа в руках обломок копья, подъехал к нему и спешился, протягивая противнику руку. Тадеш лишь зло посмотрел на Славия и, не пожав предложенной руки, плюнул в песок и ушел с поля.

Герольд объявил победу герцога Славия ан Квитин. Славий, снова сев в седло, подъехал к трибуне. Герцог Рейнорд ан Мерфрайн горячо поздравил Славия с победой. «Вот он, истинный дух рыцарства, который так нужен Империи!» — торжественно провозгласил он в конце своей речи. Лиара ан Мерфрайн протянула Славию венок из редких лиловых роз, выращенных, как шепнула Гленарду Лотлайрэ, самой Солли ан Веннедун в теплицах императорских садов.

Славий теперь, как король рыцарской доблести турнира, должен был короновать этим венком королеву любви и красоты турнира. Он, надев венок на конец копья, не спеша поехал вокруг турнирного поля вдоль трибун. Проехав по кругу, он снова направился к главной трибуне. Гленард взглянул на Мисси. Она, гордо выпрямившись, от чего ее объемная грудь плотно обтянулась платьем, радостно улыбалась, смотря на Славия, а Славий смотрел ей в глаза. Славий подъехал к трибуне, чуть задержался возле Мисси, но тут же проехал дальше, почти завершив круг. Неожиданно для всех он протянул копье и аккуратно положил венок на колени альвийки Ниары.

Ниара вздрогнула от неожиданности и покраснела. Ей явно было некомфортно от того, что все взгляды присутствующих на турнире сейчас обращены на нее. Гленард смотрел на Мисси. Ее улыбка мгновенно погасла. Кулачки ее сжались, а лицо исказила гримаса ярости. Несколько секунд было тихо. Потом раздались хлопки, другие, третьи, и через мгновение весь турнир взорвался радостными криками и громом аплодисментов.