Обманный брак с генералом-драконом: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Глава 21

У Ригхарда было чувство, что буквально все поставили перед собой цель не дать ему отправиться в Виккейн. Сначала на полпути во дворец захромала лошадь, и пришлось останавливаться и доставать попавший ей в подкову камушек. Затем, не успел он въехать на территорию дворца, как к нему подскочил адъютант. Спросил, будет ли лорд маршал присутствовать на ежедневной строевой подготовке, уточнил, какие распоряжения оставляет лорд маршал, доложил, что из Виккейна пришло сообщение: лорда маршала очень ждут.
«Поэтому ты стоишь здесь и вынуждаешь меня тратить время на болтовню», — мысленно съязвил Ригхард. Вслух же прохладно осведомился, всё ли адъютант сказал, что должен был, и, услышав утвердительный ответ, скомандовал:
— Тогда смир-рна! Кру-гом! Шагом арш на плац!
Адъютант вспыхнул, однако беспрекословно подчинился. А Ригхард, тотчас забыв о нём, заторопился дальше: принять обязательное напутствие от императора.

— Вы едете один?
В общем-то, маршал ожидал такой вопрос. Потому заготовленный ответ сорвался у него с губ без малейшей задержки:
— Слишком опасно для леди Кассии. Ей лучше подождать меня в столице.
— Но вы же Истинные, — здраво заметил Морхарон. — Долгая разлука вам вредна.
И на это замечание Ригхард знал, как ответить.
— Зато у меня будет ещё один повод побыстрее разобраться с мятежниками и усмирить Виккейн.
Император прицокнул.
— Будьте осторожны, лорд маршал. Спешка может довести до беды.
Ригхарду захотелось самым невежливым образом закатить глаза, однако он благоразумно сдержался.
— Благодарю за наставление, ваше величество, — с самой серьёзной миной поклонился он. — не извольте беспокоиться.
Морхарон вяло кивнул и произнёс:
— Тогда отправляйтесь, лорд маршал. И на сей раз принесите мне настоящую победу.
У Ригхарда вздулись желваки: что ещё за намёки на его непрофессионализм? И вновь он сдержался, ограничившись очередным поклоном.
И тогда император решил нанести ещё один… вряд ли удар, скорее укол.
— Лорд Грейден проводит вас до портала. На всякий случай.
«На какой всякий? — зло подумал Ригхард. — Проследит, чтобы я не заплутал во дворце?»
А между тем Морхарон хлопнул в ладоши, и в зал для аудиенций ближнего круга скользящей походкой вошёл лорд секретарь Грейден.
Правая рука императора, к которому Ригхард испытывал неприязнь, смешанную с брезгливостью. Ибо секретарь был из низших драконов, лишённых огня, и о том, каким образом он занял свою должность, ходили самые разнообразные слухи.
Впрочем, передавали их шёпотом и только тем, кто заслуживал доверия.
— Ваше величество. — Грейден поклонился императору с таким подобострастием, что у Ригхарда заныли зубы. — Лорд маршал. — Поклон, обращённый к нему, был куда менее почтительным.
— Лорд секретарь, — прохладно ответил Ригхард, ограничившись наклоном головы.
По губам императора скользнула тонкая улыбка, и он небрежно повёл рукой:
— Ступайте, маршал. Да пребудет с вами благословение Прародителя.
Аудиенция, в которой, по большому счёту, не было смысла, закончилась.

Портал, соединяющий столицу со всеми уголками обширной империи, располагался в подвалах дворца. Место было не самым приятным: чем дольше вы спускались по винтовым лестницам и шли запутанными коридорами, тем сильнее становилось ощущение, что находитесь во внутренностях какого-то гигантского животного, и оно медленно вас переваривает. Потому Ригхард старался избегать это место и путешествовать обычными способами. Но сейчас выбора не было: только портал мог в мгновение ока доставить его к Белым горам, а оттуда уже на собственных крыльях он добрался бы до столицы Виккейна меньше, чем за полдня.
«То есть уже к вечеру, — недовольно думал Ригхард, идя вслед за Грейденом. — Проклятье, столько задержек и все из-за какой-то ерунды! Кроме смерти кухарки, конечно. Жаль, нельзя раздвоиться: этим делом тоже следовало бы заняться».
— Прошу вас, лорд маршал.
Грейден любезно отворил перед ним дверь в зал перехода, и Ригхард, отозвавшись сухим: «Благодарю», вошёл.

Его всегда удивляло, насколько буднично выглядит портал. Просто три каменных блока, поставленных подобием ворот посреди обширного и пустого зала. Ни свечения, ни мерцания — вообще никакого намёка на магию.
— Приветствую лорда маршала, — произнёс уже ожидавший его маг-проводник. Ригхард не знал его имени и ни разу не видел лица — проводник всегда носил длинный серый плащ с надвинутым почти до подбородка глубоким капюшоном. Возможно, проводников было несколько — Ригхарду казалось, что каждый раз он слышит разные голоса, пусть и одинаково приглушённые. Но вот в том, что они (или он) из рода высших драконов, маршал был уверен. Иначе магия просто не далась бы им.
— И я приветствую вас, господин проводник. — Ригхарду нравилось, что маг игнорирует присутствие Грейдена. — Всё готово для перехода?
— Да, лорд маршал. — Проводник плавным жестом указал на портал. — Прошу вас.
— Ах, как чудесно!
Ригхард вздрогнул и резко повернулся к двери: что за?..
— Как чудесно, что всё готово! — Низкорожденная вплыла в зал, словно к себе в будуар. — Значит, я успела как раз вовремя.
И самым дерзким образом взяв Ригхарда под руку, она произнесла:
— Я готова отправляться в Виккейн, мой маршал.

Глава 22

Как мы гнали! Карету так трясло по булыжникам мостовых, что казалось, она вот-вот развалится. Дважды мы едва не врезались в другие экипажи, и только мастерство кучера спасло нас от рокового столкновения.
Но вот наконец карета влетела во двор императорского дворца (стража на этот раз попалась умная и останавливать меня не стала). Ронявшие пену лошади остановились, тяжело дыша, и я выскочила из экипажа, прежде чем кучер спустился, чтобы откинуть мне подножку.
Теперь оставалась сущая мелочь: выяснить, где находится магический портал.
«В любом случае где-то во дворце», — решила я и, подобрав юбки, заспешила к роскошному крыльцу из голубоватого мрамора.

Дверь распахнулась передо мной до того, как я успела взяться за отполированную до блеска ручку.
— Добро пожаловать, леди Кассия. — Вид у отворившего мне лакея был более важным, чем у некоторых дворян Виккейна. — Чего изволите?
Я смерила его холодным взглядом сверху вниз.
— Маршал Ригхард здесь?
— Да, леди Кассия.
— Проводи меня к нему.
Теперь лакей замялся.
— Простите, леди Кассия, но прежде я должен…
Я вскинула руку, демонстрируя запястье, украшенное браслетом Морхарона.
— Проводи. Меня. К маршалу.
И лакей смиренно склонил голову.
— Слушаюсь, леди Кассия. Пожалуйста, следуйте за мной.

А дальше были лестницы и коридоры, уходившие к самым корням замка. И чем глубже я спускалась, тем плотнее становилось магическое поле вокруг и тем громче колотилось в висках: опасность, опасность, уходи!
«Слишком много драконьего».
Меня мутило, на плечи словно давила тяжесть дворца над головой, глаза то и дело застилала тёмная пелена.
«Богиня, только бы не упасть в обморок!»
И когда я была уже на самой грани, мой провожатый с запинкой произнёс:
— Простите, леди Кассия, но дальше я не имею права ходить. Идите по коридору вперёд, никуда не сворачивая, пока не упрётесь в дверь. За ней и будет зал перехода.
Я молча кивнула ему — на слова буквально не было лишних сил — и потащила себя вперёд. Шаг за шагом, шаг за шагом, до самой обещанной лакеем двери. В полуобморочном состоянии потянула за бронзовую ручку и услышала голос маршала.
— Всё готово для перехода?
— Да, лорд маршал, — отозвался кто-то незнакомый. — Прошу вас.
И, цепляясь за свой дар, как за соломинку, я шагнула вперёд.
— Ах, как чудесно!

До сих пор не знаю, как смогла пересечь весь зал: магический драконий дух в этом месте был настолько густ, что я двигалась сквозь него, как сквозь патоку. Но каким-то образом подошла к маршалу и практически вцепилась в его локоть, боясь грохнуться в обморок в полушаге от цели.
— Я готова отправляться в Виккейн, мой маршал.
Предплечье, за которое я держалась, обрело твёрдость гранита. Но всё равно рядом с драконом мне стало как будто легче — словно он немного заслонял меня от обрушивавшихся со всех сторон потоков чужой магии.
— А вы говорили, что собираетесь в Виккейн один, — протянул чей-то голос, и я наконец обратила внимание на стоявшего поодаль мужчину.
Богато одетый и статный, он, однако, заставил меня слегка нахмуриться: низший? Что делает в таком месте низший дракон и почему выглядит вельможей?
— Но, похоже, — между тем продолжал незнакомец, — узы Истинности решили иначе. Уверен, его величество будет доволен.
Морхарон? Неужели ему не всё равно, отправится маршал в Виккейн в одиночку или со мной?
Впрочем, судя по следующей фразе маршала, подобный каприз императора был мне на руку.
— Не сомневаюсь, — проронил он.
И, игнорируя меня, обратился к ещё одному участнику сцены, пока безмолвствующему — дракону в длинном сером плаще с надвинутым на лицо капюшоном.
— Портал не требует отдельной настройки?
— Нет, лорд маршал, — ровно отозвался тот.
Маршал кивнул и, ни полслова не сказав, двинулся к похожему на ворота сооружению из каменных глыб. Вся моя ведьминская сущность взбунтовалась, не желая следовать за ним, однако я заставила себя переставлять ноги.
— Удачи, лорд маршал!
В тоне низшего дракона было больше насмешки, чем искренности, и я мгновенно заподозрила неладное. Однако маршал уже шагнул в пространство между камнями, а вместе с ним шаг сделала и я.

Тошнотворная круговерть, полная потеря верха, низа и направления. Отвратительное чувство, что тебя раздирает на мириады частиц, чтобы потом сложить обратно, но уже совсем в другом месте.

Если бы я до сих пор не держалась за руку дракона, наверняка упала бы, вновь ощутив под ногами твёрдую поверхность. Перед глазами ещё мелькали тёмные мушки, потому чужой голос прозвучал рядом совершенно неожиданно.
— Добро пожаловать в Стальной форпост, лорд маршал! Комнаты для отдыха готовы. К сожалению, мы не ждали, что вы будете не один…
— Всё в порядке, — пресёк извинения маршал, а я наконец рассмотрела обращавшегося к нам дракона. Был он в возрасте и одет в неброскую, но добротную одежду. Однако без тени сомнения принадлежал к высшим, а значит, мог быть только комендантом этого форпоста.
— Мы не будем отдыхать, — продолжил маршал, — а сразу отправимся через Белые горы.
Комендант кашлянул.
— Да, меня предупреждали… Лошади готовы, лорд маршал, проводник готов выйти немедленно. Но опять же, ваша спутница…
— Лошади не понадобятся, — вновь прервал его маршал. Едва заметно поморщился, словно ему было неприятно произносить следующую фразу, и закончил: — Время слишком дорого, поэтому через Белые горы мы полетим.

Глава 23

Через? Я почему-то была уверена, что магический переход перебросит нас уже на ту сторону неприступной горной гряды. И раз этого не случилось, маршал прав: дорога до Виккейна через ледники и пропасти займёт в лучшем случае неделю.
Но лететь? Нет, с ним всё ясно: он дракон. А вот я… Неужели оставит меня здесь? Неужели поэтому так спокойно позволил войти вместе с ним в портал?

Я сжала зубы и крепче вцепилась в локоть маршала, до сих пор не собравшегося отнять руку.
Просто так он от меня не избавится.

— Как скажете, лорд маршал. — Комендант был удивлён, однако ни расспрашивать, ни тем более отговаривать не стал, памятуя о субординации. — Желаете пройти на Полётную башню немедленно?
— Да, — уронил маршал.
— Тогда следуйте за мной.

Комендант повёл нас из зала (очень похожего на дворцовый, только не с такой давящей магией) по коридорам и лестницам. Я по-прежнему держалась за маршала, который, казалось, меня не замечал, и судорожно придумывала, когда и какими словами спрашивать у него о себе.

И вот последний и весьма изнурительный подъём закончился. Мы вышли на просторную круглую площадку, и на несколько мгновений все тревожные мысли вылетели у меня из головы.
Площадка венчала собой высокую башню форпоста — очевидно, ту самую Полётную. Острые шпили с развевающимися на них флагами и штандартными были на одном с ней уровне. А выше неё — только зубчатые пики Белых гор, ослепительные настолько, что больно смотреть, и небо. Нереально синее, без единого облачка, слепящее не меньше гор или золотого солнечного диска.

«Взлететь в это небо…»
Впервые в жизни я пожалела, что несмотря на ведьминский дар не способна на подобное.
Люди не летают. Увы.

— Будут ещё какие-то распоряжения, лорд маршал?
— Нет. Благодарю за службу и не задерживаю вас больше.
Этот диалог вернул меня с горних высей на грешную землю. Я проводила уходящего коменданта внимательным взглядом, а затем не менее внимательно посмотрела на маршала.
— Слушаю вас, мой маршал.
Дракон изогнул бровь.
— Что именно вы хотите услышать?
— Как вы думаете переправить меня в Виккейн. Летать я, очевидно, не умею.
Взгляд маршала сделался неприятно пронизывающим.
— Вы уверены, что вам туда надо?
В ответ я одарила его нежной улыбкой:
— Долг хорошей жены следовать за мужем как нитка за иголкой.
Дракон поджал губы, а я всё тем же сладким голосом продолжила:
— И если вы, мой маршал, решите, что полёт для меня слишком опасен, я отправлюсь за вами с тем обозом, который глубокоуважаемый комендант подготовил для перехода через горы.
Усмешка собеседника вышла откровенно кривой.
— Не сомневаюсь. Что же вам от меня надо, а, леди Кассия? Не просто же исполнение супружеского долга, так?
Я подалась вперёд, нежно положив ладонь на его широкую грудь.
— Быть рядом, мой маршал.
Дракон скептически хмыкнул и уже деловым тоном произнёс:
— Я понесу вас, леди Кассия. Не хочу, чтобы ваша смерть в горах была на моей совести. Потому, коль уж вы добрались до Стального форпоста, доберётесь и до Виккейна.
— Понесёте? — Конечно, о таком варианте я тоже думала, и, за исключением нескольких моментов, он меня устраивал. — Надеюсь, не в когтях?
— Стоило бы, — не стал отнекиваться дракон, — но нет. На спине.
Прекрасно! Теперь последний нюанс…
— Тогда нам понадобятся верёвки.
— Что? — Дракон недоумённо моргнул. — Зачем?
— Чтобы я совершенно случайно не свалилась с вашей спины, мой маршал, — спокойно ответила я. — Где-нибудь над Белыми горами.
На щеках дракона вздулись желваки.
— Вы что же, — в его голосе явственно послышались рыкающие нотки, — допускаете, что я могу поступить подобным образом?
Я не ответила, но уверена, молчание это сказало больше любых слов.
В глазах маршала полыхнул неподдельный гнев, и он отчеканил:
— Клянусь Прародителем, что доставлю вас в Виккейн живой и невредимой. Достаточно вам будет моего слова перед лицом Первопредка?
Я сделала шаг назад и смерила его изучающим взглядом. Клятва Прародителем — это серьёзно. Это почти как клятва тридцатью тремя именами Богини.
— Достаточно, мой маршал. Я готова отправляться немедленно.
— Не сомневаюсь. — Дракон всё ещё был раздражён. Однако уточнил, пусть и явно по обязанности: — Вам известны согревающие заклятия? В поднебесье холодно.
— Известны, — успокоила я, а про себя подумала, что это одно из первых, чему учат девочек из рода парий. Иначе в худой одежонке и холодном доме не пережить и трёх зим.
— В таком случае забирайтесь.

Меня толкнуло воздушной волной, вынудив сделать несколько шагов назад. А на площадке вместо человека уже стоял дракон. Бронированная громада цвета чернёной стали с четырьмя мощными лапами и белым костяным гребнем от увенчанной двумя острыми рогами головы до кончика длинного хвоста. С могучими крыльями, сейчас мирно сложенными на спине.
Тварь, созданная быть идеальным хищником.
«Зверь!»
Я невольно сделала ещё шаг назад. Постоянно видя маршала лишь в одной ипостаси, нетрудно было позабыть, кто он на самом деле, и начать относиться к нему как к человеку.
«Хорошо, что случай напомнил: это не так».
Дракон повернул ко мне голову на гибкой шее; взгляд его пылавших багровым огнём глаз был ненормально разумным для такого чудовища. А затем он дохнул на меня, и прежде чем я успела как-то защититься, меня окутало облако драконьей магии. Закружилось вихрем от ног к голове и растаяло, оставив вместо дорожного платья отороченный мехом мужской костюм.
Я невольно прочистила горло, не зная, как воспринимать подобную заботу. Как нежелание ловить меня, когда не удержусь и свалюсь со спины из-за женской посадки?
— Благодарю. Мой маршал.
Дракон, естественно, не ответил, но с неожиданным изяществом опустился на камни площадки, чтобы я могла не него взобраться.
«Как ему, наверное, пришлось ломать свою гордость, чтобы пасть ниц перед какой-то ведьмой. — С неоправданной медлительностью я приблизилась к дракону. — Пожалуй, он потому протестовал против верёвок, что не хотел окончательно становиться похожим на ездовое животное».
Осторожно коснулась ладонью отливающих металлом чешуек, и по телу дракона как будто прошла дрожь. С сухим шелестом он сложил гребень — позаботился, чтобы мне было удобнее сидеть.
— Спасибо, — искренне сказала я и с ловкостью нищей девчонки взобралась на драконью спину. Уселась по-мужски, крепко сжав ногами бока своего «скакуна». Дракон бросил на меня взгляд через плечо: готова?
— Да. — Я с трудом удержалась от того, чтобы не похлопать его, как верного коня. — Полетели.
Ответом мне стало шумное фырканье — дракон выпустил из ноздрей две струи густого дыма. Затем раскрыл крылья, взмахнул ими, и мне в лицо ударил встречный воздух.
«Полетели!»

Глава 24

Дракон поднимался неторопливыми кругами — похоже, давал мне привыкнуть к ощущению полёта. И очень правильно делал, потому что дух от высоты у меня захватывало не единожды.

Стальной форпост словно вырастал из скал, защищая вход в узкое ущелье. Я помнила, как уже после завоевания кто-то приводил его в пример могущества драконьей магии: цитадель была сотворена магически, чтобы стать удобным перевалочным пунктом для армии захватчиков. С одной стороны от неё простиралась почти безжизненная каменистая равнина, усеянная осколками скал. Расти здесь могли лишь цепкие колючие кустарники, а жить — змеи и ящерицы.
По другую же сторону были горы, вздымавшиеся как бы ярусами, последним из которых была почти отвесная горная стена. Даже когда форпост внизу стал казаться искусно сделанной игрушкой, вершины её всё так же пронзали небесную синь где-то далеко в вышине.
«Неужели мы сможем её перелететь?»
Я зябко поёжилась и поспешила активировать заклятие тепла. Лететь стало гораздо приятнее, а дракон, решив, что я достаточно освоилась, перестал кружить и понёсся над горами. Мерно взмахивали могучие крылья, а внизу под нами плыли острые скалы и извилистые каменные провалы, на дне которых отблескивали нити стремительных ручьёв. Горные козлы и туры, ловко прыгая с камня на камень, разбегались при виде дракона, как комочки шерсти, гонимые ветром. Мелькнул водопад, поднимавший облака брызг, в которых блестели радуги. Камень склонов сменили ледники, отчего стало больно смотреть вниз. Неприступный кряж впереди заслонял, казалось, уже половину неба, и, глядя на него, я не могла не думать: «Как же они перебрались через неё?» — имея в виду армию Даркейна. Не зря, ох, не зря Морхарон гордился своими солдатами! Даже с умением высших драконов летать, это был настоящий подвиг.

Между тем маршал, похоже, знал какой-то секрет. По крайней мере, он не пытался штурмовать выглядевшую неприступной преграду. Он просто летел вдоль неё, будто что-то искал, и наконец нашёл.

Узкая трещина рассекала кряж, словно какой-то великан в незапамятные времена ударил по нему мечом. В неё-то и устремился дракон, опасно накренившись, чтобы не цеплять крыльями за каменные стенки. Из-за этого мне пришлось практически лечь на него и крепко обхватить руками за шею, иначе удержаться не вышло бы.
«Так вот, где они шли. — Я рискнула бросить взгляд вниз, но почувствовала головокружение и быстро отвела глаза. — Каменное крошево и такая ширина, что двум повозкам не разминуться. И так — сколько? Лигу? Две? А если обвал? Жуть. И ведь это он их вёл».
В этот момент маршал ловко обогнул торчавший из стены уступ, отчего я чиркнула спиной по камню. Ничего ужасного, но сердце подпрыгнуло, и я ещё крепче (хотя, казалось бы, куда?) вцепилась в дракона. А тот то ли почувствовав это, то ли поняв, что задел мной стену, коротко взглянул на меня через плечо.
— В порядке! — крикнула я, чтобы меня услышали за шумом бьющего навстречу ветра.
Дракон отвернулся. Но сколько бы ещё ему ни пришлось лавировать, ни разу больше я не коснулась камня.

Наконец мы вылетели из расщелины. Однако не успела я с облегчением выдохнуть, как ощутила разочарование. Вместо зелёных равнин Виккейна впереди расстилалась безжизненная горная страна, а у горизонта синели пики второй цепи гор.
«Ещё лететь и лететь. А ведь им приходилось идти по земле!»
Снова и снова я изумлялась вражеской армии, снова и снова понимая: против них у нас не было шанса. Виккейн слишком давно ни с кем не воевал, самоуверенно рассчитывая на горы, чёрный огонь и своё превосходство на море.
«Ну да, королевский флот горел так хорошо, что столб дыма было видно даже в столице».
Я спрятала горькую усмешку и легла щекой на драконью шею. Однообразные виды успели порядком утомить, а тело устало от напряжённого перелёта через расселину.
«Только бы не уснуть. Тогда точно свалюсь».
И я упорно старалась держать глаза открытыми, но дракон летел так плавно, а крылья взмахивали так равномерно, что в какой-то момент дрёма всё же взяла надо мной верх. Когда же я, осознав это, торопливо распахнула глаза и села, вокруг многое изменилось.

Внизу по-прежнему плыл безрадостный пейзаж, однако стена гор была уже совсем близко. А из-за неё на ясную лазурь наползали фиолетово-чёрные тучи, чьи неповоротливые туши то и дело разрезали молнии. Внезапно налетевший шквал едва не скинул меня с драконьей спины, и я возблагодарила Богиню, что так вовремя проснулась.
Дракон же стал набирать высоту: очевидно, ему не хотелось лететь сквозь грозу. И вскоре мы поднялись так высоко, что воздух приходилось глотать открытым ртом, как выброшенная из воды рыба. Холод же здесь стоял — заклятие тепла не справлялось, и зубы выбивали мелкую дробь, а пальцы превратились в нечувствительные ледышки. Но зато вокруг вновь расстилалась дивная синева, и лишь внизу бурлил неспокойный океан туч, из которого вставали незыблемые громады гор.
«Совершенно невероятно!»
Страх и восторг боролись в душе, обостряя чувства, и, должно быть, от обилия впечатлений у меня начала немного кружиться голова.

Дракону, похоже, было тяжело лететь в столь редком воздухе, и он постепенно снижался к облачному морю. Здесь дул сильный ветер, то и дело бросая в лицо холодные брызги, но дышалось немного легче.
«Что же происходит там внизу? — не без трепета думала я, с опаской посматривая на тучи. — Правду говорят: в горах самые страшные грозы».
Тут ветер в очередной раз сменил направление и неожиданно с силой толкнул нас с драконом в бок. Маршал вильнул, отчего я окончательно потеряла равновесие и, не сумев удержаться, соскользнула с драконьей спины. Закричала, но ветер затолкал крик обратно в рот. А затем небо исчезло, и меня облепила холодная и мокрая мгла, сквозь которую я стремительно падала.

Глава 25