Обманный брак с генералом-драконом: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

После того как дверь закрылась, я выждала немного времени и лишь затем погасила светильник. Забралась в постель (несмотря на чистоту и отглаженность белья, между лопатками всё равно пробежала неприятная толпа мурашек) и закрыла глаза.

Итак, дракон не желает меня видеть. Что же, значит, ничто не помешает мне наконец-то заняться своими делами.
Например, тайком проведать Иви.

Глава 32

Ригхард был зол. Не столько на ведьму — та, как раз таки, действовала полностью в своём духе, — сколько на себя. Каким идиотом надо было быть, чтобы поверить в её искренность! Решить, что она отступила от своей цели, что и впрямь слаба. Дурак, трижды дурак! Позволил ядовитой гадине втереться в доверие — так стоило ли удивляться, что она ужалила?
Но и самой ей досталось. Ригхард был уверен: ведьма не подозревала, что такое одурманенный Истинностью дракон. Будь она тоже драконицей, это не имело бы значения: инстинкты говорили бы в них обоих. Но так… Проклятие! Пускай за ним числилось немало грехов, насилия над женщинами в списке не было.
До сегодняшней ночи.

Потому теперь вместо сна он метался по кабинету, как зверь в клетке. Память о случившемся жгла душу клеймом презрения к самому себе: поддавшемуся звериной части своей натуры и сотворившему недопустимое для мужчины.
«В этом твоя беда, Риг, — вздохнул внутренний голос. — Там, где другой дракон махнул бы рукой и сказал, что ведьма сама виновата, ты поедом ешь себя. Не по-драконьи, Риг. Совсем не по-драконьи».
Да уж, хмуро согласился Ригхард. Тому же Морхарону и в голову не пришло бы раскаиваться в чём-либо. И уж тем более он не стал бы заботиться о предательнице после всего, ей совершённого.
«Это слабость, Риг, — подтвердил внутренний голос. — Уязвимость, которая может дорого тебе обойтись».
Ригхард до скрипа сжал зубы. Заставил себя остановиться и тяжело опёрся на стол. Устремил невидящий взгляд на аккуратную стопку бумаг перед собой: ладно, пусть этот бой тоже будет за ведьмой. Вопрос теперь в другом: добилась ли она того, что хотела?
Чего вообще она хотела?

Излагая ведьме свои предположения, Ригхард внимательно следил за выражением её лица. И теперь, вспоминая, не мог не констатировать: явственнее всего ведьма отреагировала на слова о ребёнке.
«Хотела не просто стать женой, но и родить наследника? Чтобы наверняка не лишиться статуса и благ? Но разве она не знает, что у драконов ребёнок всегда принадлежит отцу? И слова о рождении в воздухе — похоже, они тоже стали для неё откровением».
Так может, теперь она успокоится? Ригхард не хотел признавать, но порадовался бы, сбудься эта надежда. Он никогда не любил сражаться на два фронта, потому предпочёл бы, чтобы до поимки и казни Столлена ведьма затаилась.
«Имеет смысл пока избегать её всеми возможными способами. Вряд ли это будет трудно: даже вчера ничего бы не случилось, не реши я сам прийти к ней. А уж после того, как сопротивление в Виккейне будет окончательно подавлено, можно заняться этим браком. Должен быть способ вернуть себе свободу. Просто обязан».

Несмотря на принятое решение, в ту ночь Ригхард проспал от силы несколько часов. Это стало ещё одной причиной его крайне дурного расположения духа, которое почувствовали на себе абсолютно все — от прислуги до армейского руководства. Немного скрасил ситуацию быстрый ответ его величества, дозволявший маршалу использовать для усмирения повстанцев Виккейна любые методы, какие тот сочтёт нужным, и обещавший полную поддержку от короны. И всё равно настроение Ригхарда оставалось мрачным, что он и решил исправить новой прогулкой инкогнито.

О любви маршала лично проводить рекогносцировку мало кто знал: Ригхард предпочитал, чтобы это оставалось его тайным преимуществом и перед чужими, и перед своими. А ещё «выходы в поле» частенько наталкивали на идеи, воплощение которых в итоге оборачивалось победой Даркейна. Вот и сегодня после обеда (который Ригхард сознательно проигнорировал, некстати вспомнив фальшивую заботу ведьмы) он сообщил адъютанту, что собирается без предупреждения объехать склады и армейские посты в столице. Выехал из дворца в гражданской одежде, для отвода глаз заглянул на пару постов (обошлось, кстати, без нареканий) и остановился в одной из гостиниц. Снял комнату на сутки, велел не беспокоить и, запершись, сменил дорогой костюм на затрапезное одеяние. Затем накинул на себя чары неприметности, проверил, хорошо ли вынимается из ножен подвешенный к поясу кинжал, и незаметно вышел из гостиницы.
Дальше ему оставалось лишь влиться в толпу и внимательно смотреть и слушать.

***

Запах он почувствовал неожиданно и в первые мгновения решил, что ему померещилось. В самом деле, бесцельные блуждания по городу привели его на окраину столицы, где в трущобах ютились бедняки и изгои. Откуда здесь было взяться тонкому и нежному аромату цитрина? И всё же Ригхард заозирался, ища источник запаха, и невольно сжал правую руку в кулак, заметив её.

Тёмный плащ поверх скромного платья, глубокий капюшон, скрывающий верхнюю часть лица, ссутуленные плечи, семенящий шаг. Так ходили большинство встретившихся Ригхарду женщин, однако драконье чутьё невозможно было обмануть.
«Ведьма!»
Но что она здесь делает? Ригхард сузил глаза: уж не пришла ли низкорожденная на встречу с повстанцами? Не они ли направили её к маршалу захватчиков, рассчитывая получить источник бесценной информации? Да, до сих пор ведьма не проявляла интереса к военным делам, но это ещё ни о чём не говорит.
«Что же, сейчас узнаю».
И Ригхард двинулся следом за низкорожденной — в отдалении, чтобы та не почувствовала слежки, однако ни на мгновение не теряя ниточки свежего цитринного аромата.

Глава 33

Исчезнуть из дворца труда не составило. Я сказала прислуге, что буду отдыхать и чтобы меня не беспокоили, уложила в кровать скатанную из покрывала обманку и незаметно вышла из комнаты. Отвести глаза двум попавшимся мне на пути служанкам и страже на воротах было проще простого, и вскоре я уже шла в толпе столичного люда, ничем из неё не выделяясь.
«Свобода!»
Я ниже наклоняла голову в капюшоне, чтобы даже самый внимательный взгляд не заметил мою довольную улыбку. Как же мне надоела роль «леди Кассии»! И как хотелось поскорее расквитаться с ней окончательно!

Несмотря на приподнятое настроение, я держала «ушки на макушке», как любила выражаться бабка. И те обрывки разговоров, что удавалось уловить, заставили меня напрячься.
Народ Виккейна не смирился с потерей независимости. Захватчиков ненавидели, приписывая им, помимо прочего, недавний поджог королевского склада.
«Так вот что за пожар мы видели на подлёте! — поняла я. — Но россказни о том, будто драконы сами подожгли склад — полная чушь. Маршал примчался сюда усмирять недовольство, а не провоцировать его».
Тогда кто же устроил поджог? Мне повезло уловить сказанное шёпотом слово «сопротивление», но что именно имел в виду говоривший — дюжий мясник, обсуждавший новости с остановившимся у лавки худощавым крестьянином — осталось загадкой.
«Возможно, Иви что-то знает», — подумала я и непроизвольно прибавила шаг.

Запах я почувствовала, уже подходя к нашему дому. Возможно, и не обратила бы на него внимания, если бы не странность: разве может пахнуть в трущобах грозовой свежестью, когда на небе ни облачка? Принюхалась, скривилась от вони гнившей у стен мусорной кучи и решила: показалось. Однако на всякий случай свернула в проулок и попетляла по лабиринту улочек, в итоге выйдя к дому совсем не с той стороны, как обычно.

Чтобы отвадить чужаков, на старое двухэтажное здание были накинуты чары разрухи. Потому для непосвящённого оно выглядело полуразрушенным пожарищем без крыши и части стены. Обуглившаяся дверь висела на одной петле, выбитые окна зияли слепыми провалами. Но любого, кто захотел пробраться внутрь, ждал сюрприз: сколько бы он ни тянул за ручку двери, та не сдвинулась бы с места, а о «пустоту» окон вполне можно было расквасить нос, ведь на самом деле проёмы закрывали тяжёлые ставни.
Для меня же, по понятным причинам, войти труда не составило. Дверь, признав хозяйку, отворилась сама, тоненько взвизгнув, как обрадованная собачонка.
«Надо смазать петли», — отметила я про себя и нырнула в сумрак холла.

Здесь меня встретила ожидаемая тишина — Иви не знала, что я приду, а значит, не ждала. Потому я мягким шагом поднялась по старой лестнице, привычно наступая на те места, которые раньше не скрипели. И с неудовольствием отметила, что их стало меньше — без хозяйки дом ветшал гораздо быстрее.

Иви жила в единственной комнате, выходившей окнами на юг. Я подошла к двери, прислушалась — тишина — и постучала условным стуком.
Мне отворили почти сразу.
— Кэсси!
Сестра повисла у меня на шее, и я с радостью почувствовала в её объятии куда большую силу, чем прежде.
— Как ты, Ив?
Я заглянула ей в лицо и невольно разулыбалась, увидев нежные краски на всегда бледных щеках и сияющий взгляд. Даже цвет глаз сестры больше не был тускло-жёлтым, а лучился ярким золотом.
— Хорошо! — с энтузиазмом ответила она. — Очень хорошо! Сестра Тодд из Возрождающих просто чудо! Не передать, как я благодарна ей и Ковену… — Иви запнулась и спешно добавила: — И тебе, Кэсси! Это так прекрасно, чувствовать в себе силы! Я уже легко спускаюсь на первый этаж и даже готовлю! Представляешь? Даже готовлю, не чувствуя себя после этого полумёртвой!
— Я рада, родная. — Я нежно обняла сестру. — Но давай присядем, и ты расскажешь мне всё-всё.
— Да, конечно. — Иви подвела меня к старому креслу, в котором я провела столько бессонных ночей, когда её болезнь обострялась. — А как ты, Кэсси? Почему ты здесь, а не в Даркейне? Я слышала от сестёр по Ковену, что маршал покинул Виккейн.
— Покинул и вернулся, — отозвалась я.
Опустилась в кресло и, когда Иви забралась в постель, продолжила:
— Его срочно вызвали обратно, и я приехала вместе с ним. Но это неважно, лучше расскажи подробнее, как тебя лечат.
И сестра начала рассказ. Я слушала внимательно, иногда задавала уточняющие вопросы, однако не могла не отметить: Ковен не халтурил. Вот только и здесь был свой подвох.
— Сестра Тодд говорит, — обмолвилась Иви, — что сейчас лечение на той стадии, когда прерывать его ни в коем случае нельзя. Иначе откат будет стремительным и необратимым.
— Ясно, — посмурнела я. — А сколько ещё продлится лечение?
— Одну полную луну.
Не так уж много, но это означало, что сбежать сразу, как я пойму, удался ли трюк с беременностью, у нас не выйдет.
«Ничего, подождём, — постаралась утешить я себя. — Заодно получше подготовлюсь к побегу».
И, поскольку главное уже было спрошено, поинтересовалась:
— Иви, а ты знаешь, что вообще творится в Виккейне?

Глава 34

— Ты о чём? — недоумевая, сестра наморщила носик.
— Например, о вчерашнем пожаре, — пояснила я, не надеясь, впрочем, что она сможет что-то рассказать.
Однако Иви протянула:
— А-а, — и, собравшись с мыслями, неуверенно начала: — Сёстры по Ковену упоминали какое-то Сопротивление… Его затеяли мужчины, вроде бы среди них даже есть ведьмаки. Они хотят прогнать драконов, только сёстры совсем не уверены, что это удастся.
Я непроизвольно подалась вперёд.
— Почему?
— Потому что силой силу не переломить, — пояснила Иви. — Особенно драконью. Здесь нужна хитрость.
Какую придумали в Ковене и подослали к маршалу меня. Понятно.
— А они, случайно, не упоминали об Управляющих? — небрежно поинтересовалась я, вспомнив случившееся в столице.
Иви распахнула глаза.
— Об Управляющих? Нет. Разве этот род ещё существует?
Я вспомнила трупы кухарки и несостоявшегося убийцы и тонко усмехнулась.
— Судя по всему, существует. — И поспешила добавить: — Однако для нас это значения не имеет. Важно, чтобы лечение благополучно завершилось, и мы смогли уехать отсюда.
— Уехать… — Иви заколебалась, прежде чем задать следующий вопрос. — У тебя получилось, Кэсси? Выполнить поручение Ковена?
— Пока не знаю. — Я так и не рассказала ей, в чём конкретно состоит моя миссия, и потому сейчас отделалась общими фразами. — Но я надеюсь, что да.
— Чудесно! — заулыбалась Иви. — Я тоже надеюсь, что ты вскоре сможешь развязаться с этим маршалом. Быть замужем за полузверем — брр! На такое можно согласиться только ради милости Богини.
Или ради здоровья единственной сестры, криво усмехнулась я про себя. И поторопилась увести разговор от неоднозначной темы.
— Ладно, Иви, у меня не так много времени — нельзя, чтобы моё отсутствие заметили. Поэтому я сейчас обойду дом, подновлю наговоры…
— Я с тобой! — вызвалась сестра. — А ты расскажешь мне, каково жить в королевском дворце, хорошо? Кто бы мог подумать, что одной из нас удастся прикоснуться к столь роскошной жизни!

Мы прошлись по дому. Раньше для Иви подобное стало бы настоящим подвигом, однако сейчас она справилась даже без серьёзного упадка сил. Я подпитала магией охранные заклятия, обвела выцветшие знаки противодействия ветхости свежей краской, смазала петли. Дом с удовольствием принимал заботу о себе, потрескивая и подрагивая, словно гигантский кот нежился под гладившей его рукой.

А потом настало время уходить. Я принесла в комнату Иви обед, чтобы ей не нужно было спускаться на первый этаж, и нежно обняла сестру на прощание.
— Если появится возможность, зайду ещё.
Иви кивнула и серьёзно попросила:
— Только ты не рискуй понапрасну, ладно, Кэсси? Со мной всё будет хорошо: Ковен присмотрит.
Я ответила мягкой улыбкой. Попрощалась, вышла из комнаты и лёгким шагом спустилась в холл.
И только тогда на моё лицо вернулось пасмурное и сосредоточенное выражение: мне очень не нравилось, каким тоном и сколько раз сестра упомянула Ковен. Да, она была благодарна Возрождающим за лечение, однако складывалось впечатление, будто Иви неуклонно меняет своё мнение и относительно Ковена в целом.
«Похоже, эти стервы задумали приручить вторую из рода Изменчивых. Плохой знак. Может, вернуться и поговорить об этом с Иви?»
Колеблясь, я подняла взгляд к лестничной площадке второго этажа, но всё же решила: нет. Не сегодня. Сегодня я и так слишком много времени провела вне дворца, меня могут хватиться.
«Однако в следующий раз обязательно заведу об этом разговор. Нельзя, чтобы радость выздоровления затмила все подлости, которые Ковен сделал нашему роду».
Я решительно кивнула сама себе и тихо покинула дом.

Слежку я ощутила, не пройдя и квартала. Словно невидимая муха вилась вокруг, то отставая, то вновь неприятно касаясь спины между лопатками.
«Кому это вздумалось? — Я не оборачивалась, делая вид, будто ничего не замечаю, однако каждая моя жилка была напряжена. — Местное ворьё? Или кто-то посерьёзнее?»
Как бы то ни было, иметь дел я не собиралась ни с кем. И потому в первый же подходящий момент резко свернула в подворотню, а по прежней дороге вместо меня зашагал фантом. Несуществующая муха вмиг исчезла, и я заспешила через лабиринт переулков и узких проходов между домами, где отвратительно пахло, а ступать надо было осторожно, чтобы не вляпаться в нечистоты.

И меньше всего ожидала, что, зайдя за очередной угол почти нос к носу, столкнусь с высоким широкоплечим мужчиной в грязно-сером плаще. Я шарахнулась назад, одновременно бросая заклятие отвода глаз ему в лицо, наполовину скрытое капюшоном. Однако незнакомец с лёгкостью отбил магический удар, и по его твёрдо очерченным губам скользнула улыбка.
— Не меняешься, Кэсси, — произнёс он хрипловатым, но приятным голосом и скинул капюшон. — Рад тебя видеть.
Я ошарашенно выдохнула беззвучное «О!», однако немедленно взяла себя в руки. Развернула плечи, приподняла подбородок и сухо произнесла:
— Жаль, но не могу ответить тебе тем же, Маркус.

Глава 35

Ведьмак вновь улыбнулся, — уже более явственно — и заметил:
— Напрасно. Я ведь столько раз говорил: нам незачем враждовать.
«Мы не враги», — отчего-то вспомнилась моя фраза, сказанная дракону, и в душе плеснуло раздражение.
Тем не менее ответила я с прежней сухостью:
— Незачем так незачем. Хорошего дня, Маркус. Я тороплюсь.
Развернулась, чтобы уйти той же дорогой, какой пришла (ведьмак надёжно загораживал проход вперёд), и услышала в спину:
— Погоди, Кэсси. У меня к тебе разговор.
Стоит ли упоминать, что я не горела желанием общаться? И всё же вынужденно обернулась и ответила:
— Слушаю.
— Не здесь, — спокойно пояснил Маркус. — Давай пройдём в одно тихое местечко. — И увидев мои поджатые губы, добавил: — Это не займёт много времени.
Я бы отказала и с помощью Богини постаралась бы улизнуть от подозрительно навязчивого ведьмака. Но, к несчастью, Маркус знал, где живём мы с Иви, а значит, вполне мог уже заставить меня выслушать его.
Или даже сделать что-нибудь посерьёзнее.
Я мысленно скрипнула зубами, вспоминая собственную дурость. Кем надо было быть, чтобы показать чужому мальчишке свой дом? И неважно, считала ты его в то время другом или нет.
И нехотя сказала:
— Ладно. Веди, но учти: у меня и в самом деле нет лишнего времени.
— Понимаю. — Ведьмак наклонил голову. — Супруге маршала Ригхарда вообще непросто ускользнуть из дворца надолго.
В груди ёкнуло от дурного предчувствия, и я поспешила напомнить себе, что наша с драконом помолвка, а потом и свадьба не могли не стать известными каждой столичной собаке.
— Следуй за мной, — между тем закончил Маркус.
Развернулся и не оглядываясь двинулся по проходу, полностью уверенный, что я иду за ним.

Я пыталась запомнить дорогу, но не была уверена, что это получилось. Ведьмак то и дело сбрасывал позади нас сбивающие с пути заклятия — заметал следы. А по дороге мы не раз и не два проходили через обманные стены в тупиках, причём я охотно допускала, что Маркус специально водит меня кругами.
Наконец ведьмак остановился у полуразрушенной хибары — действительно разрушенной, без обманных чар. Уверенно открыл рассохшуюся дверь и отступил, с нелепой галантностью пропуская меня вперёд.
— Прошу, Кэсси.
Я посмотрела на него, как на идиота.
— Серьёзно? Ты серьёзно считаешь, будто я подставлюсь под охранные заклятия?
Ведьмак хохотнул.
— И как я забыл о твоей недоверчивости? Хорошо, войду первым.
Он шагнул через порог, и только тогда я последовала за ним: шаг в шаг.

Мы миновали крохотное подобие прихожей и пересекли единственную, как мне показалось, комнату, полную пыли, паутины и осыпавшейся штукатурки. Грязные окна нехотя цедили свет, и Маркус любезно предупредил:
— Смотри под ноги, чтобы не споткнуться.
Я кивнула, через раз дыша стоячим воздухом с сильным запахом плесени. А ведьмак провёл меня в кухонный закуток за полуистлевшей занавеской и, заслонив обзор широкой спиной, что-то нажал в глубине пустых полок. Раздался мягкий шорох, и часть стены ушла в сторону, открывая узкий проход с убегавшими вниз земляными ступеньками.
«Что за секретный лаз?» — Мне всё меньше нравилось, куда меня ведут.
Тайное место на то и тайное, чтобы не показывать его кому ни попадя. И раз Маркус так спокойно демонстрирует его, значит, уверен: я не выдам секрет.
Значит, считает, что у него есть средство гарантировать моё молчание.

Мы спустились (я насчитала двадцать ступенек) и оказались в комнатушке без окон, скудно освещённой единственным магическим светильником. Потолок был низким — удивительно, как высокий ведьмак не цеплялся за него макушкой, — воздух спёртым и пахнувшим подвалом. В центре комнатушки стоял большой, грубо сколоченный стол, вдоль его длинных сторон — такие же лавки. Внимательный взгляд мог заметить мерцание у глинобитных стен — похоже, там под чарами скрывались двери.
— Садись, Кэсси. — Маркус указал мне на лавку. — В ногах правды нет.
Я послушалась, всё так же не произнося ни звука.
— Рад бы предложить тебе что-нибудь выпить или перекусить, — продолжил ведьмак, — да боюсь, ты откажешься от наших разносолов.
Я вновь ничего не ответила, и Маркус со вздохом опустился на лавку напротив.
— Ладно, оставим попытки в светскость. Уверен, тебе интереснее узнать, о чём я хотел поговорить. Точнее, предложить.
Я наконец разлепила губы:
— Верно.
— Так вот, Кэсси. — Ведьмак подался вперёд, наваливаясь на столешницу. — Я хочу предложить тебе сотрудничество. Информация о планах маршала в обмен на безопасность твоей сестры.

Глава 36