Обманный брак с генералом-драконом: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Всё в той же неприметной одежде, с накинутым на голову капюшоном, она смотрела так же прямо и непроницаемо, как и в первую их встречу.
— Свободны, — уронил Ригхард, и солдаты, отдав честь, вышли в коридор. Адъютант чуть задержался, однако ослушаться не осмелился. Дверь тихо закрылась за его спиной, и Ригхард с низкорожденной остались один на один.

Повисло молчание: Ригхард рассматривал «находку», а та зеркально изучала его янтарными глазищами.
«Не из простолюдинок, но среди знати её нашли бы гораздо раньше. Надо будет уточнить у адъютанта, где она скрывалась».
Ригхард неторопливо приблизился к низкорожденной. Ростом она была всего на полголовы ниже него, а значит среди подобных себе считалась высокой. Протянув руку, Ригхард небрежным жестом скинул её капюшон, и по плечам низкорожденной рассыпались пряди цвета красной меди. Однако она не шевельнулась, продолжая всматриваться в его лицо, и тогда Ригхард впервые ощутил это.
Тонкий, вкрадчивый запах цветов дерева ланг.
Оплетающий, как лианы джунглей, где оно растёт.
Дурманящий, как листья, что жгут жрецы диких культов, обитающие в тех краях.
— Твоё имя.
Безуспешная попытка развеять сладкое наваждение.
Губы низкорожденной дрогнули.
— Кассия, мой маршал.
Голос у неё оказался глубокий, бархатный. Обволакивающий.
Ригхард раздул ноздри, но лишь глубже вдохнул восхитительный запах.
— Рад встрече через пространства и века, леди Кассия.
Древняя формула сама сорвалась у него с языка. Низкорож… Кассия мягко улыбнулась и ответила:
— Взаимно, мой маршал. Дороги были трудны, но мы встретились.
И он понял, что обрёл её. Свою Истинную.

Глава 4

Кровь пошла утром.
Проснувшись в роскошной, но разочаровывающе одинокой постели, я вызвала служанку звонком колокольчика и распорядилась нести воду для умывания. Одетая в скромное тёмно-синее платье и белый передник девица сделала книксен и ушелестела из спальни. Я же со вздохом перевернулась на другой бок — и вдруг зашлась в жестоком приступе сухого кашля.

Не вдохнуть, не выдохнуть. Грудь сжимал широкий стальной обруч, лёгкие пытались вывернуться наизнанку. И после того как всё закончилось, я почти не удивилась, увидев на подушке несколько алых пятнышек.
«Вот оно, твоё расположение, да, Богиня?»
Рот искривила судорога: а чего я ждала? Пока божественное проклятие не снято, каждое обращение к силе рода забирает от жизни и здоровья обращающегося. Только поэтому некогда процветавшая семья Изменчивых захирела за какие-то три поколения.
Вот почему, продолжая притворяться Истинной дракона, я медленно убивала себя самоё.
«Ничего. — Я села на кровати и бездумно перевернула подушку пятнами вниз. — Теперь к этой роли можно будет обращаться куда реже».
А ведь если бы дар не дал осечку этой ночью, если бы на простынях осталась кровь, но по иной причине, притворство мне вообще не понадобилось! И пускай после дракон отправил меня в захолустье империи — я бы только обрадовалась. Спокойно выносила бы дитя, отдала его Ковену и вместе с Иви — здоровой Иви! — уехала куда-нибудь… А дракон? Тролль с ним, с драконом. Просто неудачная страница биографии, о которой следует забыть и заняться возрождением рода.

Я тяжело вздохнула. Такой чудесный план, и так обидно начинать всё почти сначала. А если вспомнить, что времени на то, чтобы забеременеть, у меня только до Самхейна…
«Не раскисай, — жёстко одёрнула я себя. — Это почти три луны. Успеешь».
Раздражённо потянулась к колокольчику: где там эта служанка? Однако девица, на её счастье, как раз вошла в комнату с большим кувшином. Тогда я выбралась из кровати и с королевским достоинством поплыла умываться.
Единожды изобразив из себя высокородную госпожу, я больше не нуждалась в даре, чтобы не выбиваться из образа — достаточно было врождённого актёрского мастерства.
Жаль только, что с Истинностью подобный фокус не срабатывал.

Я поморщилась, пользуясь тем, что лицо закрыто мягким полотенцем. Вернула его служанке и равнодушно уточнила:
— Маршал Ригхард давно встал?
— Я не уверена, леди Кассия, — несмело отозвалась девица, — но говорят, он вообще не ложился.
Вот как? Сильно же его зацепил мой обман.
— А где он сейчас?
— Уехал, госпожа. Ещё до того, как вы встали.
— Без завтрака?
— Д-да. Кажется. — Служанка немного помолчала и добавила: — Лорд маршал обычно не завтракает, ну, раньше не завтракал.
— Понятно, — равнодушно оборонила я. — А куда он уехал?
— Вам лучше спросить у господина Вальтера, леди Кассия.
Господин Вальтер. Кто бы это… Ах да, дворецкий!
— Хорошо. Принеси чёрное платье из тафты и помоги мне одеться.

Служанка выполнила приказание, и вскоре я уже придирчиво рассматривала себя в ростовом зеркале. Чёрное с алыми вставками платье нельзя было назвать утренним, но оно было родовых цветов маршала, а ещё обладало таким вырезом декольте, что у любого мужчины должно было дух захватывать.
— Причёску повыше, — сказала я служанке. — И оставь выпущенным один длинный локон.
Девица послушно соорудила из моих волос подобие короны, помогла застегнуть на шее бархатку, и я, в последний раз оценив свой внешний вид, решила, что готова.
— Проводи меня в малую гостиную, — отдала я очередное распоряжение. — Затем сообщи Вальтеру, что я его жду, и скажи на кухне, чтобы подготовили корзину с завтраком на двоих.
— Вы не будете завтракать? — заикнулась девица и получила прохладный взгляд свысока.
— Нет.
Служанка, вняв легко считывавшемуся подтексту, поспешила присесть в реверансе и повела меня в гостиную — покамест я почти не ориентировалась в драконьем особняке.
Но это пока.

***

Вальтер не заставил себя ждать.
— Доброе утро, леди Кассия.
Он слегка тянул гласные, выдавая в себе уроженца жаркого юга. О том же говорили оливковый цвет кожи, чёрные вьющиеся волосы и чёрные же ямы-глаза. Как и служанка, Вальтер был человеком — одним из уроженцев захваченных империей Даркейн стран.
Я милостиво кивнула на приветствие и, не без удовлетворения отметив, как дворецкий старается смотреть исключительно мне лицо, спросила:
— Вальтер, куда уехал маршал?
— На плац, госпожа. Когда лорд маршал в столице, он ежедневно наблюдает за утренним построением и дальнейшей строевой подготовкой гвардии его величества.
Я нашла взглядом циферблат стоявших на каминной полке часов.
— Как давно он уехал?
— Около семи пополуночи.
Полтора часа назад. Есть шанс уже не застать его, но, с другой стороны, можно и приехать как раз в тот момент, когда дракон освободится.
— Пусть запрягают, — велела я. — Как только будет собран завтрак, я еду на плац.
На лице дворецкого отразилось удивление, однако он почти сразу с ним справился.
— Слушаюсь, леди Кассия.
Вальтер вышел, а я опустилась на краешек кресла и вновь проиграла в уме свой план.
Как говорила моя бабка, путь к сердцу мужчины лежит через глаза, желудок и постель. Пускай сердце дракона было мне без надобности, приложив усилия по первым двум пунктам, я рассчитывала вечером добраться и до третьего.
В крайнем же случае оставались мой дар и звериное нутро того, кто по природе своей был неспособен устоять перед зовом Истинности.

Глава 5

Плац, куда меня везла запряжённая четвёркой лошадей карета, занимал обширное Арсово поле на территории дворца Морхарона Жестокого. Было известно, что его величество любил наблюдать из окна за своими гвардейцами, и потому ежеутреннее построение длилось около часа и больше напоминало парад.
Об этом мне рассказал отставной вояка по имени Грай, служивший начальником охраны маршальского особняка. Узнав, что я собираюсь выехать, он не столько попросил дозволения, сколько поставил перед фактом, что будет меня сопровождать.
— Не след леди разъезжать одной, — не терпящим возражений тоном постановил Грай. — Мало ли что.
Я приподняла бровь: мало ли что — в столице Даркейна?
— Бережёного Прародитель бережёт, — ответил Грай на мой безмолвный вопрос, и кроме служанки, ответственной за большую корзину с завтраком, я получила ещё одного сопровождающего.

Впрочем, даже из такого соседства я извлекла выгоду, разузнав подробности о месте, куда ехала, и о том, что меня там ждало. А вот к чему оказалась не готова, так это к тому, что стоявшая на воротах королевского дворца стража откажется меня пропустить.
— Без приглашения никого впускать не велено, — осклабился заглянувший в карету начальник караула и не удержал жадный взгляд на моё декольте. — Хоть жену лорда маршала, хоть тролля лысого. Так что звиняйте, гсжа.
Он собрался было отойти, но я тихим и страшным голосом велела:
— Стоять!
Начальник караула замер.
— Открыть ворота. — От меня волнами исходила жуть — в точности, как от императора Морхарона, у которого я и подсмотрела эту манеру. — Иначе весь караул будет разжалован.
Начальник попытался было перебороть меня в дуэли взглядов, но быстро отвёл глаза.
— Я жду, низший.
И дракон уступил. Смазанно козырнул мне, сделал знак стражникам, и тяжёлая решётка, перегораживавшая арку, нехотя поползла вверх. Кучер щёлкнул кнутом, и карета въехала под каменный свод. Копыта лошадей гулко зацокали — ширина опоясывавшей дворец стены была порядка двух десятков шагов. Я чувствовала взгляд сидевшего напротив Грая, однако и не думала смотреть в его сторону. Потому вояке пришлось самому кашлянуть и начать:
— Прощения прошу, леди Кассия, но, может, им вправду нельзя, ну, посторонних пускать. У его величества бывает: что ни день — новые правила.
Я выдержала паузу до тех пор, пока карета не остановилась на широком, вымощенным разноцветной брусчаткой дворе. Только после этого небрежно бросила:
— Я не посторонняя. Я жена маршала Ригхарда, — и грациозно выбралась из кареты в распахнутую кучером дверь.

Грай и служанка спешно последовали моему примеру. Но не успела я приказать вояке вести меня на Арсово поле, как к нам подбежал лакей в снежно-белой ливрее и, согнувшись передо мной почти пополам, торопливо произнёс:
— Высокородная леди Кассия, его императорское величество Морхарон шлёт вам привет и приглашает подняться к нему на северную галерею.
Сердце невольно ёкнуло: встречаться с императором в мои планы не входило.
А с другой стороны, глупо забраться в пещеру горной мантикоры и рассчитывать не встретиться с ней.
— Я благодарна его величеству за оказанную честь. — Какое же счастье владеть даром, подсказывающем тебе правильные фразы в зависимости от выбранной личины! — Проводи меня.
Лакей отвесил ещё один поклон, и я, сделав служанке знак идти следом, двинулась за ним.

Северная галерея, протянувшаяся вдоль стены дворца на высоте трёх драконьих ростов, выходила именно туда, куда я собиралась — на Арсово поле. А император Морхарон занимал себя именно тем, что приписывала ему молва: с непроницаемым, даже как будто сонным видом наблюдал за маршировавшими гвардейцами. Прошедшее четверть небосклона солнце щедро лило золотые лучи на отряды, что двигались словно единый организм, и глаза то и дело слепили яркие блики на обнажённом оружии.
Приблизившись к императору, я остановилась в пяти шагах от него и присела в долгом реверансе, ожидая, пока на меня обратят внимание.
— Доброе утро, леди Кассия.
Морхарон не повернул в мою сторону головы, увенчанной стальной зубчатой короной, однако я не обманывалась.
Он всё видел и всё замечал, и потому не стоило торопиться подниматься из реверанса.
— Доброе утро, ваше императорское величество.
Император наконец покосился в мою сторону.
— Встаньте уже. К чему эти формальности в дружеской обстановке?
Я послушно выпрямилась, и Морхарон, сделав слабый жест, продолжил:
— Подойдите. Взгляните на молодцев, положивших к моим ногам половину континента.
Встав рядом с ним, я устремила взгляд на гвардейцев.

Половину континента. Виккейн был последним невзятым государством на западе, вольготно чувствуя себя за неприступной стеной Белых гор и огненным рвом, чёрное пламя которого поддерживали жрецы Рогатого бога.
Но горы покорились крылатой армии, а пламя рва погасло, не в силах тягаться с пламенем высших драконов. И Виккейн пал.

— Что привело вас во дворец так рано, леди Кассия? — между тем светски поинтересовался император.
— Я привезла мужу завтрак, ваше величество.
Такого ответа Морхарон не ждал, хотя наверняка заметил служанку, бессловесной тенью стоявшую в глубине галереи.
— В самом деле?
Впервые император посмотрел прямо на меня, и желудок неприятно сжался, настолько тяжёлым и пронизывающим был взгляд льдисто-голубых глаз с вертикальным росчерком зрачка.
«Вот ведь странно: высший дракон, огнедышащий, а сам словно из снежного мрамора высечен. Не то что маршал…»
Я с усилием сглотнула, на волоске держась оттого, чтобы не потупиться.
— Маршалу определённо повезло с Истинной, — раздумчиво заметил Морхарон, прерывая затянувшуюся паузу. — Такая преданность не может не быть вознаграждена.
И он элегантным, как в танце, жестом подал мне руку.
— Идёмте, леди Кассия. Я лично провожу вас к вашему супругу.
«Не по плану!»
Да, всё шло не по плану, но императору не отказывают.
— Благодарю за честь, ваше величество.
Едва касаясь жёсткой ткани, я положила пальцы поверх белоснежного рукава императорского мундира, и мы торжественно двинулись по галерее к спуску.

Глава 6

Гарцевавший на вороном коне маршал заметил нас сразу, как мы показались на краю поля. Подал знак державшемуся поблизости трубачу, и в воздухе поплыл торжественно-властный призыв.
Дальнейшее было похоже на волшебство. Все солдаты дружно, как один, повернулись к нам, и вверх взлетели сверкающие клинки.
— Здра! Жела! Ваш! Импер! Во!
От слитных выкриков у меня слегка заложило уши, а Морхарон не без гордости заметил:
— Великолепно. С такими воинами Даркейн непобедим. Как вы считаете, леди Кассия?
— Я лишь женщина, ваше величество. — Мне было откровенно дурно — аура императора ощущалась, как ядовитое облако. — И не могу судить о столь сложных вещах. Однако полностью доверяю опыту и знаниям вашего величества.
— Похвальная скромность. — Улыбка Морхарона была подобна трещине во льду. — Не премину сообщить об этом вашему супругу.
Маршал, кстати, уже скакал к нам, и я не могла не подгонять его мысленно. Пусть кто или что угодно отвлечёт императора, иначе мой обморок неизбежен, а драконы не прощают слабости. Никому.

Наконец вороной конь замер, остановленный властной рукой, и маршал спрыгнул на утоптанную до состояния камня землю плаца. Не глядя бросил поводья (их подхватил следовавший за ним офицер) и коротко отсалютовал Морхарону:
— Приветствую, ваше величество!
Мазнул по мне многообещающим взглядом и вновь устремил всё внимание на императора.
— Доброе утро, маршал, — величаво кивнул Морхарон. — Хочу ещё раз поздравить вас: ваша Истинная — идеал супруги.
Скулы маршала закаменели, однако он, прекрасно владея собой, поклонился:
— Благодарю, ваше величество.
Но император ещё не всё сказал.
— Её красота, — продолжил он, — может сравниться лишь с её скромностью, а забота о вас по-настоящему тронула меня. Подумать только: привезти вам завтрак! И куда? Во дворец, который я своим словом закрыл для посетителей до полудня.
Так значит, стражники не тешились своей властью? Запрет и в самом деле был, а я вынудила их нарушить его?
— Это настолько необычно и похвально, — между тем говорил Морхарон, — что я объявляю: с сего дня леди Кассия может следовать за вами куда угодно, и никто не вправе чинить ей препятствия.
Он щёлкнул пальцами, и в воздухе перед ним возник тонкий стальной браслет. Император обернулся ко мне:
— Вашу руку, прекрасная леди Кассия.
Всё во мне взбунтовалось против того, что должно было произойти. Носить на себе вещь, пропитанную драконьей магией — нет уж, увольте!
Однако отказ предусмотрен не был. Я покорно подала левую руку, и подлетевший к ней браслет звонко защёлкнулся на запястье.
«Ох, надеюсь, его можно снять!»
— Вот знак моего решения, — вновь обратился император к маршалу, стоявшему каменным изваянием. — А теперь оставляю вашу восхитительную супругу на ваше попечение. Можете пройти в малый сад: там вас никто не отвлечёт.
С получившимся в унисон «Спасибо, ваше величество» мы с маршалом склонились перед Морхароном. А тот, удостоив нас очередным небрежным кивком, зашагал в сторону галереи.

Маршал проводил его долгим взглядом, и лишь когда император скрылся во дворце, посмотрел на меня. Процедил:
— Вы даже не представляете, насколько повезло вам и тем несчастным, что имели глупость вас пропустить.
У меня по спине пробежала волна мурашек. Не то чтобы мне было жаль хамоватых стражников, но серьёзного наказания я для них не хотела.
А для себя и подавно.
Между тем маршал, не ожидая ответа, мрачно окинул меня взглядом с головы до ног и отрывисто приказал:
— Идёмте в сад.
Развернулся на каблуках, бросил маявшемуся неподалёку офицеру:
— Заканчивайте без меня, — и размашисто зашагал прочь.
Я же устремилась следом, прекрасно понимая, что ждать или соотносить шаг с моим никто не будет. Впрочем, несмотря на юбки, мне удавалось держаться чуть позади маршала, а вот служанка со злосчастной корзинкой едва ли не бежала за нами.

Сквозь узкую арку мы вышли в небольшой двор, в углу которого я успела заметить каменный колодец, пересекли его и, миновав ещё одну арку, оказались в премилом саду, удивительно не сочетавшемся ни с холодным и каким-то безжизненным дворцом, ни с его обитателями. Здесь же, наоборот, жизнь била ключом. На ветвях аккуратно подстриженных деревьев распевали птицы с ярким оперением, журчали фонтанчики и декоративный ручеёк, нежно благоухали цветы. Под предводительством маршала мы прошли в самую, как казалось, глубину сада, где стояла круглая мраморная беседка, увитая тёмно-зелёным плющом. Рядом с ней дракон и остановился, и я жестом приказала служанке накрывать на овальном каменном столе.
— Надо же, — хмыкнул маршал, наблюдая, как из корзинки появляется разнообразная снедь, — вы действительно привезли завтрак.
— Не вижу в этом ничего странного, — отозвалась я. — Мы женаты, а долг хорошей жены — заботиться о муже.
— Не пытайтесь запудрить мне мозги, — поморщился маршал. — И говорите прямо: какую цель вы преследовали, явившись сюда? Хотели ещё раз показаться императору и сыграть перед ним роль моей примерной супруги?

Глава 7

Когда Ригхард заметил её, первым порывом было: подскакать, перекинуть через седло и вывезти к троллям за пределы дворца. Однако рядом с треклятой низкорожденной стоял сам Морхарон, а плац был полон солдат и офицеров. Маршал Даркейна не мог уронить достоинство, поведя себя подобно дикарю с Обратного континента. И потому Ригхарду пришлось взять себя в колючие рукавицы и с видимым спокойствием (хотя внутри у него бурлил раскалённый гнев) выслушать императорские комплименты своей якобы Истинной. А проклятая низкорожденная лишь мило опускала глаза и розовела — ни дать ни взять скромница из пансиона благородных дракониц.
Вот только одетая так, словно пришла на императорский бал-маскарад, где, как известно, было принято не обращать внимания на приличия.

Разумеется, Ригхард ни на миг не поверил в сказочку о заботливой жене, о чём без обиняков сообщил низкорожденной.
— Вы напрасно ищете двойное дно там, где его нет, — хладнокровно ответила она. — Я вообще не ставила цели встретить его величество, это вышло случайно.
Ригхард скептически усмехнулся, однако в душу всё же закралось подозрение.

В том, что Морхарон зал обо всём происходившем во дворце, не было ничего удивительного. Зачем ему мог понадобиться разговор с супругой маршала? И, раз уж на то пошло, к чему этот странный подарок?
— О чём вы разговаривали с его величеством?
Не вопрос, а приказ, как к провинившемуся офицеру. Однако низкорожденная на загляденье владела собой, и рассказ её был краток и деловит.
«Разговор о будущем владычестве Даркейна. Морхарон проверял её?»
— Хорошо. А теперь покажите ваш подарок.
Низкорожденная твёрдой рукой сняла украшение и протянула ему. Только почудилось ли, что, когда она выпустила браслет, выдохнула с облегчением?
«Странно».
Ригхард отложил этот крохотный факт в копилку памяти и внимательно изучил подарок.

Как было принято среди ювелиров Даркейна, полированный металл сам подстраивался под обхват запястья. Никаких отличительных знаков на нём не было, однако стоило дохнуть драконьей магией (низкорожденная, за которой Ригхард не прекращал наблюдать краем глаза, едва заметно вздрогнула), и в воздухе над кольцом поплыла алая вязь: «Владелице сего, Кассии, дозволяется всюду следовать за мужем своим, Ригхардом из рода высших драконов. Морхарон».
— Возьмите. — Ригхард протянул браслет. — И носите всегда, если есть вероятность, что вас увидит его величество.
Низкорожденная неохотно взяла подарок и вернула на запястье. Немного натянуто улыбнулась Ригхарду:
— Завтрак накрыт, мой маршал. Прошу вас к столу.
Ригхард хмуро взглянул на беседку и на маявшуюся рядом служанку. Небрежно махнул ей: ступай — и с подобающим достоинством поднялся в беседку.

Завтрак был сервирован великолепно и источал такие ароматы, что после командования строевой подготовкой на свежем воздухе аппетит проснулся звериный. И всё-таки прежде, чем приступить к еде, Ригхард проверил блюда родовым амулетом — так, на всякий случай.
Ему ведь до сих пор было неизвестно, зачем низкорожденной понадобилась эта свадьба и столь резкое исчезновение наваждения Истинности.
А ещё он хотел убедиться, действительно ли она чувствует драконью магию. И, успев заметить быструю гримасу, получил окончательное подтверждение: да. Более того, эта магия ей неприятна.
— Так кто вы такая? — едва притронувшись к содержимому тарелки, Ригхард устремил тяжёлый взгляд на сидевшую напротив сотрапезницу.
— Ваша жена, мой маршал, — взмахнула ресницами та. — И кстати, у его величества просто чудесный сад. Согласитесь, по виду дворца сложно догадаться, что за его стенами прячется столь милый уголок.
Ригхард поморщился: какая глупая попытка свернуть разговор к пустопорожней светской болтовне. В ответ низкорожденная мягко улыбнулась и продолжила щебетать, не забывая, впрочем, ловко управляться со столовыми приборами.
«Не из простых, — вспомнил Ригхард своё давнее заключение. — Адъютант рассказывал, что скорее она нашла их, чем они её. Хм. И эта её чувствительность к магии… Разве в Виккейне магами не могут быть только мужчины? Вернее, ведьмаками, так они это называют. Ведьмаками, поклоняющимися Рогатому богу. — В душе плеснуло раздражение: — Проклятые варвары! Почему я должен разбираться в их нелепых культах?»
— Леди Кассия.
Низкорожденная, невежливо прерванная на середине фразы, послушно замолчала.
— Зачем вам этот брак?
Молчание, но такой красноречивый взгляд, что сложно не услышать: «Серьёзно, мой маршал? И часто ваши противники добровольно рассказывают вам свою подноготную?»
Ну что же.

Ригхард поднялся из-за стола и окинул низкорожденную долгим взглядом, сознательно задержав его на вырезе декольте её платья.
Сломанное ночью наваждение больше не имело над ним власти — возможно, низкорожденная, хотя и была чувствительна к магии, использовала чужие чары, чтобы ввести его в заблуждение.
— Вынужден оставить вас, леди Кассия, — без выражения произнёс Ригхард. — Государственные дела. Вам же советую покинуть дворец: настроения его величества переменчивы.
И сознательно не прощаясь и не благодаря за завтрак (из которого, впрочем, почти ничего не съел), Ригхард вышел из беседки и не оглядываясь зашагал по садовой дорожке прочь.

Глава 8