«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Можем ли мы увидеть эльфийку? Нужно пригласить её сюда и сообщить о новой угрозе! — раздались возгласы советников, которые герцог Вуд поспешил парировать.

— Госпожа Вилайлай уже покинула мой замок, чтобы выполнить своё обещание, поэтому мы можем рассчитывать, что запрошенная помощь скоро прибудет.

Послышались одобрительные возгласы и гул бурного обсуждения хорошей новости. А мне стало неприятно, что герцог использовал неожиданно исчезнувшую без следа гостью в целях успокоения своих подчиненных. Это он мастерски сделал, не получив никакого конкретного ответа, представил всё так, что уже обо всём договорился и если Высшие эльфы быстро не появятся, во всём обвинят взявшую дары, но не выполнившую обещания Вилайлай.

Второй советник герцога явно имел дружеские и финансовые связи с главами гильдии наёмников и авантюристов, так как стоял в зале рядом с ними и громко заявил, что у него также есть живой свидетель произошедших событий и его видение на происходящее, почему-то существенно отличается от версии уважаемых жрецов. По толпе собравшихся прошёлся гул неодобрения. Первый и второй советники всегда соперничали за власть в стране, и даже в текущей ситуации у них возник повод к соперничеству.

Перед герцогом действительно предстал один из беглых стрелков, ожидавший до сих пор снаружи. Было видно, что он также недавно вернулся в город. Красное, взмыленное лицо и такие же красные уши свидетельствовали о приливе крови к голове после долгого, утомительного бега. Мужчина всё ещё оставался потным и грязным, так как ему просто не дали времени привести себя в порядок.

— Прошу прощение, Ваша Светлость, за мой неподобающий вид. Я бежал полдня и полночи, чтобы как можно раньше сообщить о том ужасе, что случился с нашим отрядом.

— Говори, — позволил герцог, нахмурившись.

Мужчина рассказал неполную, но предельно правдивую версию, словно наблюдал за событиями из довольно близкого укрытия. В его истории были пробелы насчет того, почему его товарищи вдруг обратились в нежить, и что стало причиной неожиданно возникшей среди воинов резни. Он изложил голые факты. Да, была нежить, да, началась странная стычка, но полностью отвергнул выдумки жреца о существовании скрывавшегося в тени некроманта и его таинственной магии. Не было с его слов никаких черных туч проклятия, а когда воины почти поголовно перебили друг друга, освободившиеся авантюристы расправились с выжившими. Жрецов также изловили, но вскоре мирно отпустили после короткого разговора с высокой женщиной-кошкой.

Стрелок увидел, как повозка с противником ушла по главной дороге на север, покинул своё укрытие, и вернулся к месту схватки, чтобы поискать среди убитых раненных, но не обнаружил ни одного тела, после чего скрытно последовал за противником, но в какой-то момент сильно отстал и потерял повозку из вида. После чего принял решение возвращаться в гильдию.

Начался спор со взаимными обвинениями. Жрец обвинил мужчину во лжи, тот ответил тем же. Гостиная долго гудела и в разгар спора, дождавшись максимального обострения обстановки в него вступил барон Каркал. Он объявил, что его верный союзник, глава западного отделения гильдии магии прояснит ситуацию. Слово предоставили магистру Винзору, и тот извлёк перед всеми из сумки «Большой обруч антимагии».

— Уважаемые господа, знаете, что это такое? — спросил он у собравшихся.

Многие замотали головами, давая отрицательный ответ. Споры на время стихли, позволив мужчине свободно говорить.

— Это особый артефакт Инспекторов Звездного Храма, которым они усмиряют сильных тёмных магов. А знаете, откуда он у меня?

Нагнав интригу, магистр Винзор, демонстративно потряс тяжелым артефактом перед собой и заявил:

— В мир явился новый Тёмный Владыка, повелевающий несчетной армией нежити, орков и гоблинов, мастер-некромант Факъю. Этим артефактом он лишил меня сил, после того, как в считанные секунды истребил наш приграничный форт. Я своими глазами видел, как он силен, создает отряды нежити одним щелчком пальцев. Один такой отряд он оставил, чтобы охранять меня, но мне повезло. Благодаря помощи нескольких отрядов авантюристов, уничтоживших оставленную Владыкой нежить, я смог сбежать и оказаться здесь, рядом с вами. Вас, наверное, интересует ответ на вопрос: «Что артефакт магов Звездного Храма делает в руках Тёмного Владыки?» Это очень важный вопрос. Ту самую уважаемую магессу, что Его Светлость просил о помощи, Тёмный Владыка сделал своей личной, ручной игрушкой. Пользуясь её красотой и авторитетом Звездного Храма, он открывает себе двери в любые уважаемые дома и поместья. Это коснулось даже нашего, всеми уважаемого Герцога Вуда. Тёмный Владыка Факъю в теле невзрачного, слабого гоблина, в сопровождении могущественной магессы проник в замок, где устроил настоящую бойню. Я прав, Ваша Светлость?

Поерзав на троне, мужчина вынужден был согласиться.

— Уже решив, что я лишён сил и никуда не сбегу, Тёмный Владыка посвятил меня в свои планы. Он планирует подчинить себе весь континент, все страны и совершенно не боится магов Звездного Храма, считая их жалкими. Я должен вам сообщить, что он уже многого добился. Принцесса Виола из Северной Шилдарии, которая после убийства её отца стала королевой Виолой, уже находится под его контролем. Нашу страну осаждают огромные орды гоблинов. Я давно ничего не слышал о дворфах. Наверняка их города и шахты уже взяты в осаду подконтрольными Тёмному Владыке орками.

— Что вы хотите всем этим сказать, магистр Винзор? — поинтересовался Герцог Вуд.

— Простите, Ваша Светлость, но я не очень верю в помощь Звездного Храма и стоит задуматься о присоединении к тёмному Владыке.

— Что?! Что он лепечет?! — возмутились первый и второй советник.

— Простите, уважаемые господа. Мне самому претит мысль, что нужно подчиниться гоблину, но если вы и дальше продолжите строить планы против Тёмного Владыки, Повелителя Факъю, то неспешной помощи Звездного Храма мы можем и не дождаться. Я не говорю, что мы должны служить ему всерьез, позволить ему делать всё, что ему вздумается, но нужно быть хитрее и хотя бы притвориться, что мы не выступаем против него, иначе он сметёт Герцогство Вудслив с лица земли, как смёл армии Южной Шилдарии и Великой Свордарии.

— Гнать его в шею! На кол! В темницу предателя! — заголосили уважаемые мужи.

— Господа, прошу внимания! — вмешался барон Каркал, — магистр Винзор верно служит мне уже десять лет и ни разу не дал повода сомневаться в его честности и порядочности. Он не выжил из ума и совершенно точно не предатель. Позвольте, я сообщу вам самые свежие и поистине шокирующие сведения от надежного источника из столицы Южной Шилдарии. Источник утверждает, что власть в стране неожиданно оказалась в руках второго советника короля, а сам он и двое его сыновей, томятся в плену в королевском замке Северной Шилдарии. Их огромную армию сразила принцесса Виола, но у неё нет, и никогда ни было сколь бы то значимой армии, кроме королевской гвардии, которая была недавно поголовно подкуплена и перешла на сторону младшего брата короля Южной Шилдарии, графа Сардука. А судя по моим данным, недавно она прибыла в южные провинции, чтобы заставить местных лордов принести вассальную клятву в сопровождении сразу сотни хорошо вооруженных рыцарей. Разоривший сначала наш приграничный форт, а затем и замок правителя гоблин был её сопровождающим.

— Говорите по делу, — потребовал герцог.

— Я хочу сказать, Ваша Светлость, что мы не видим всего масштаба надвигающейся с севера угрозы. Пока что мы видели лишь беспорядочно атакующие приграничные селения, орды плохо организованных зеленокожих. Их нещадно уничтожает ваша доблестная гвардия, но если взглянуть шире, то это лишь малая часть принадлежащих Тёмному Владыке армий, а сам он ничего не опасаясь, приехал в ваш замок, перебил десятки ваших верных воинов, затем авантюристов и магов, затем тюремщиков и просто слуг и никто ему ничего не может сделать. Он — настоящий монстр! Чудовище, силу и могущество которого мы ещё просто не осознали. Чего стоит сегодняшнее донесение о расправе над несколькими сильными командами авантюристов. Сколько их было? Двадцать? Тридцать?

— Сорок четыре, это если не считать жрецов, — уточнил второй советник.

— Сорок четыре! — подхватил барон Каркал, — и это были не бестолковые городские стражи, двадцать шесть из которых он убил просто выезжая из города потому, что ему так захотелось. Эти авантюристы были настоящей армией, сравнимой по силе с половиной герцогской гвардии. Где они сейчас? Уже мертвы. Если даже Высшие эльфы Звездного Храма служат этому Тёмному Владыке, как ручные зверьки, то мы должны одуматься, хорошенько взвесить наши реальные силы и решения и думать о том, как не стать следующей жертвой этого чудовища. Поэтому я тоже предлагаю всерьез рассмотреть вариант о присоединении к его будущей Империи. Да, я ещё не всё рассказал. Буквально сегодня мне пришло сообщение из Свордарии. Оказывается, второй принц Флайсворд недавно вернулся из тайно организованного им похода в Северную Шилдарию во главе армии, по меньшей мере, из тысячи двухсот рыцарей. По слухам с ним ушла вся западная армия Свордарии, а в ней около полторы тысячи хорошо обученных и экипированных воинов.

— Получается, Свордария уже захватила Северную Шилдарию! Это не самые хорошие новости. Она значительно усилилась, а если и король Мардук с наследниками попали в его руки, то вскоре он может шантажом и угрозами вторжения захватить и Южную.

— Не спешите с выводами, Ваша Светлость. Свордария не захватила Северную Шилдарию.

— Почему? Они передумали и вернулись, так и не вступив в бой? — поинтересовался герцог Вуд.