«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Понятно, значит, укравший мою возлюбленную старик и есть их хваленый Оракул, — потирая кулаки, заключил я.

— Вашу возлюбленную? — удивленно спросила Шиванши, — я не ослышалась, вы сказали «возлюбленную»?

— Да, так и есть. Мы с Вилайлай любим друг друга. Мы только смогли отдаться своим чувствам, как её похитили.

— Уважаемый герой, вам очень повезло, что Оракул не застал вас с возлюбленной за этим делом. Вы совершенно точно были бы убиты. Для Высших эльфов оказаться в одной постели с грязным рабом — оскорбление, — пробормотал Торбин.

— Но ведь сейчас рабству дворфов пришёл конец. Времена и реалии изменились, — возразил я.

— К сожалению, не могу с вами согласиться, — вздохнув, возразил старик, — иначе бы я не стал изгоем своего народа. Рабство и многолетний, рабский труд в тёмных, пыльных, опасных рудниках для моего народа никогда не прекращались, просто теперь за дворфами приглядывают не длинноухие надсмотрщики или их человеческие или оркские слуги. Это делают сами дворфы в лице навязанного нам короля и его армии. По закону, достигнув двадцати лет, я обязан был сорок лет отслужить королю в рудниках, и после этого мне будет позволено жениться, завести детей и перейти на более легкую работу. Стать стражником, плавильщиком, кузнецом, оружейником или таким же надсмотрщиком над молодым поколением, как уже отслужившие свои сорок лет рабы, являлись для нас.

Что это, если не узаконенное рабство? Поэтому я и сбежал. Из-за этого моему отцу пришлось вернуться в шахты и отрабатывать ещё сорок лет и за меня. Он не выдержал тяжелого труда и умер, тогда вместо него на не «дослуженные» мной пятнадцать лет подняли срок службы моего старшего брата. Он был очень зол на меня, как и рано овдовевшая мать.

Семья больше не желала меня видеть, но у них не хватило смелости сбежать самим. Королевство дворфов — самое печальное место на всём континенте, хотя сейчас в нём всё больше тех, кто очень недоволен положением дел, сбегает, как я, и ищет свой путь на свободе, но таких всё равно единицы, остальные остаются рабами и скатываются в беспробудное пьянство и недовольство королем Грунхильдом и эльфами, но сами ничего не делают, чтобы выбраться из кабалы.

— Теперь понимаю, почему дворфы так ненавидят эльфов.

— Отнюдь, уважаемый герой, это заблуждение. Лесных эльфов мы очень уважаем, они не склонились перед чужаками, и единственные, кто в этом мире отстоял свою свободу и независимость, хотя надо признать, что из-за их поразительного сходства с тиранами, не так сильно угнетали, как дворфов и людей. Людям вообще повезло, что они такие слабаки и ни на что, кроме копания в земле и обслуживания скота не годны. Это сделало их бесполезными в шахтах и сейчас они так расплодились, что начинают теснить не только нас, но и своих хозяев. Одно радует, эти длинноухие ублюдки вымирают. Им грозит вырождение. Я слышал, их женщины перестали приносить потомство. Хоть живут они и многие сотни лет, они так возгордились и обленились от праздности, что не хотят себя обременять заботой о детях и приносят всего одного, редко двух детенышей за всю жизнь. Поэтому их лидеры так озабочены сбором кристаллов первоэлементов и призывом новой крови. По-другому они бы уже давно вымерли.

— Разве эльфы не дают также призывать героев и другим народам?

— Герой Лайт, у вас превратное представление о ситуации с призывом героев. Людским королям позволяют призывать героя раз в пятьдесят лет, дворфам — раз в сотню, а сами пытаются призывать их чуть ли не каждый год. Но, слава Небесным богам, у них это далеко не каждый год выходит, а в последнее время и вовсе беда. Большинство ритуалов проходят впустую, а дворфы должны десятилетиями горбатить спину в рудниках, чтобы обеспечить постоянный приток нужных им кристаллов, как будто те так же часто встречаются в земле, как появляются логова магических монстров. Повторюсь, если бы не это, власть Высших эльфов над миром держалась бы вечно и не угасала. А так они даже вынуждены учить магии своих слуг, чтобы те добывали им кристаллы первоэлементов из опасных мест, так как сами боятся сдохнуть при стычке. Это очень в духе Высших эльфов — таскать угли из костра чужими руками. Слуг ведь много — их не жалко.

Хотя я не хотел задерживать авантюристов в Герцогстве Вудслив, беседа с Торбином невольно затянулась на несколько часов. В качестве компенсации за возможные риски, я предложил им воспользоваться моей повозкой для ночного побега, а раз задание на убийство гоблинов сорвано, предложил выполнить одно моё несложное задание с предоплатой. Я предложил офигевшим авантюристам награду в тысячу серебра, если они отправятся в Северную Шилдарию, заберут от моего имени у принцессы Виолы и доставят в северный Союз Номадов моих, оставленных в её замке подружек-зверолюдок.

Шиванши моё задание пришлось по душе, тем более, что награда за довольно простое дело была просто огромной. Мы пришли к соглашению, я выдал обещанный аванс и дождавшись сумерек, мы разошлись, как в море корабли. «Когтистая лапа» двинулась на северо-запад к опустошенному мной форту, а я решил вернуться в замок Герцога Вуда, чтобы разобраться с заказчиком нападения.

Беседа с поразительно много знающим дворфом-авантюристом, заставила меня по-новому взглянуть на Звездный Храм. Успокаивало то, что Вилайлай, скорее всего, в безопасности. Оракул не станет издеваться над представительницей своего народа. Если хотел бы её уничтожить, убить, наказать, сделал бы это прямо в спальне и не стал бы носить на руках. Причина его неожиданного вторжения оставалась загадкой, но тревога за возлюбленную потихоньку улеглась.

Можно было сконцентрироваться на разборках с Герцогом Вудом, его советниками и проверкой сокровищниц гильдии магов, гильдии авантюристов и других интересных мест. Нужно было отвлечь себя от навязчивых мыслей поскорее встретиться с моей Длинноушкой. Одни сутки ещё не прошли, а я уже зверски скучал по ней. Одновременно в голову лезли идеи посетить таинственный Звездный Храм на бездонном озере. Если это окажется самый настоящий космический корабль, то не исследовать его до возвращения в свой мир было бы обидным упущением.

Часть 19 Дебют Тёмного Владыки

Посещение столицы Герцогства Вудслив, состоявшееся глубокой ночью, я начал с визита в замок правителя. Видимо, отпущенные мной жрецы или спасшиеся бегством авантюристы вернулись в город незадолго до меня, так как незаметно прокравшись в замок, я застал его уже взбудораженным и неспящим. Это же обстоятельство помогло мне легко проникнуть внутрь двора прямо через открытые ворота, через которые не прекращался поток знатных, ночных гостей.

В просторной гостиной, где ранее герцог принимал и щедро угощал известных авантюристов, началось оживленное обсуждение нависшей над городом угрозы. На собрании присутствовал сам Герцог Вуд, все три его ближайших советника, включая казненного на словах барона Каркала, а также сюда пригласили глав гильдии авантюристов, гильдии магов, гильдии наёмников, Верховного жреца Храма Культа бога Воды и капитана городской стражи.

Неожиданным сюрпризом стало присутствие на совете и магистра Винзора, которого я уже не ожидал встретить в столице, так как считал, что он сбежал в свою западную провинцию или вовсе покинул страну. Видимо, я всё же не так сильно его напугал, раз этот глупец решил остаться в столице и, чтобы избежать моего преследования, укрылся в замке герцога. Что же, так даже лучше. Трусливый маг вскоре очень пожалеет о своём глупом решении.

Желая узнать о планах своих врагов, их реальной силе, масштабах связей и возможностей, я затаился за пыльной гардиной в плохо освещенном уголке гостиной, пользуясь маскировочным бонусом «Болотного охотника» и услышал множество абсолютно бредовых заявлений, среди которых прозвучало и кое-что интересное.

Всех выступавших можно было смело разделить на три фракции, возглавляемые одним из трёх советников. Герцог Вуд занимал нейтральную позицию, выслушивая мнения, аргументы и предложения всех фракций, но оставляя за собой право принятия окончательного решения.

Я попал на самое начало экстренного собрания, вместе с прибывшими последними гостями, поэтому услышал и краткий пересказ событий, произошедших на месте неудавшейся засады со слов отпущенного мной жреца. Вроде, тот выглядел вполне адекватным парнем при нашей встрече, но рассказал совершенно дикую и бесконечно далекую от реальности историю. Вот уж правду говорят, сколько людей — столько и мнений.

— Нападение нашего отряда было сорвано внезапным нападением скрытно следовавшего за повозкой цели некроманта! — уверенно заявил жрец.

Дальше начал нести чушь, что прислужник Бога Смерти вел за собой огромную армию нежити и наслал на его спутников ужасное проклятие, черной тучей окутавшее скопление воинов. Коварное проклятие лишило авантюристов рассудка и заставило их убивать друг друга, пока оставшиеся в живых единицы не умерли от гноящихся прямо на глазах ран. Жрец в подробностях описал, как некромант превратил всех погибших в своих слуг и двинулся на север в погоне за небольшой группой сбежавших стрелков. Сам паренек, как и его патрон, Верховный жрец Храма, относились к лагерю первого советника. Поддерживая описанную жрецом версию событий, советник предлагал немедленно призвать в страну могущественных магов Звездного храма, которые заодно устранят и орды гоблинов. Перед лицом ужасающей некромантской угрозы не выстоять силами обычных авантюристов, наёмников, нескольких боевых магов, даже с поддержкой могущественной гвардии герцога Вуда, которой давно пора вернуться с севера в столицу.

— А как тебе удалось выжить в окружении армии нежити и окутавшего землю и небеса, черного облака проклятия? И что стало с тем гоблином и другими нелюдями? — поинтересовался у жреца правитель.

— Ваша Светлость, к моей большой удаче, занимаясь с другим служителем Храма исцелением израненной стрелами авантюристов лошади, упавшей в придорожную канаву, я оказался временно прикрыт от всех опасностей кузовом повалившейся набок повозки. Она скрыла меня и друга от толпы ходячей нежити, неустанно преследовавших стрелков и смертельных магических атак самого мага-некроманта. Что стало с врагом, я точно не знаю, так как был вынужден спасаться бегством, но видел, что во время начавшейся резни враги были окружены, а похоже, уже обезоружены и связаны, из-за чего неподвижно лежали на земле. Это, видимо, и защитило их от проклятия безумия. Даже если он хотел убивать, путы не позволяли это сделать. Думаю, некромант их союзник и освободил их, как только нанёс нашему отряду сокрушительное поражение.

— Вы видели, как выглядел этот некромант?

— Да, — зачем-то соврал жрец, — он был облачён в поношенный красный плащ с нанесёнными на него таинственными письменами, высокую, заостренную шляпу с широкими полями, но лица и цвета волос не было видно, так как на голове он носил тряпичную маску с круглыми прорезями для глаз. Нежити он отдавал команды с помощью особого артефакта — длинной, магической свирели.

— Благодарю за вашу ценную информацию, — сказал герцог, обратившись к Верховному жрецу и первому советнику, — а всем присутствующим я хочу сообщить, что ещё позавчера обратился к Высшей эльфийке, могущественной магессе Вилайлай, с просьбой призвать в нашу страну помощь из Звездного храма для борьбы с гоблинским нашествием. Разумеется, я одарил её щедрыми дарами, чтобы заполучить расположение и она твердо пообещала сделать всё, что в её силах, хотя закон требовал от неё соблюдать нейтралитет.