«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Встал вопрос, как поступить с пленными и его я остался обсуждать лишь с лидером. Она отправила товарищей к повозке, не желая вмешивать их в это грязное дело. Посоветовавшись с Шиванши, я отпустил трясущихся от страха жрецов, так как их и вправду защищал закон Звездного Храма о неприкосновенности магов. Убивать целителей и жрецов — преступление и по многим другим законам. Их можно пленить, чтобы воспользоваться их помощью, но убивать их станут только последние подонки.

Стоило жрецам направиться к дороге, как с напавшими на нас авантюристами женщина-кошка разделалась молниеносно и без малейших сомнений. Вспорола глотки сразу всем пленникам одним выверенным взмахом пушистой лапы. Я впервые увидел едва торчавшие до этого из шерсти когти Шиванши в боевом режиме, выпущенными на всю длину. Они достигали пяти сантиметров, серповидные и очень острые на концах. Она орудовала ими так же умело, как я своими кинжалами. Зверолюдка не нуждалась в дополнительном оружии, имея по естественному кинжалу на каждом из пальцев.

Вопрос о том, куда спрятать тела не возник. Шиванши уже видела, как я прибрал тела стражей столичных ворот, и ничего не сказала, когда я также чудесным образом скрыл тела и этих мертвецов. Спустя двадцать минут поездки, выискивая в окрестностях безлюдной дороги подходящее укрытие, небольшой лесок или несколько холмов, за которыми можно было бы встать на отдых, мы нагнали сначала отряд зомби, а ещё через пять минут и почти обессилевших от долгого бега авантюристов-стрелков. Завидев нас, они опять открыли стрельбу, пытаясь отпугнуть, и команда «Когтистая лапа» показала, что она не зря называет себя командой.

Защищая товарищей и лошадей, Шиванши заблаговременно остановила повозку на безопасном расстоянии. Затем демонстративно развернула её кузовом вперед и приказала Торбину прикрыть остальных щитом, а сама соскочила на землю с легким, обтянутым кожей круглым щитом и в одиночку кинулась в неравный бой. Я ещё раз убедился, что зверолюдка Шиванши неслучайно пользовалась огромным уважением и авторитетом в команде. Она довольно легко справилась с шестью изрядно уставшими стрелками, успешно сблизившись с ними с помощью щита и получив при этом всего пару легких царапин.

Стрелки отправились в хранилище вслед за деактивированными зомби, но с этих шестерых зверолюдка попросила некоторые трофеи — их мешочки с деньгами и луки. Женщина-кошка и полуэльфийка старательно собрали все выпущенные в нашу сторону стрелы. Заново наполнили почти опустевшие колчаны и аккуратно сложили свою добычу на дно повозки. Содержимое шести кошелей подсчитал и разделил на четыре части Торбин, но никто не прикоснулся к своей доле. Все деньги, а их оказалось всего пятьдесят шесть монет серебром и чуть больше двухсот медью, отправились в общий кошель, хранившийся у лидера.

Наконец, подходящий для временного укрытия небольшой лесок показался на горизонте и сидевшая на месте возничего Шиванши, направила лошадей в его сторону. Орчиха очень хотела приготовить для всех своё лучшее мясное блюдо, но дым костра мог выдать наше местоположение и привлечь новых убийц, поэтому от его готовки пока пришлось отказаться. Взамен я предложил спутникам уже готовые, горячие блюда из хранилища. Не без хвастовства, сообщил, что это творение рук лучших поваров герцогского замка. Услышав, кто именно их приготовил, никто из авантюристов не рискнул притронуться к блюдам, пока орчиха не проверила их каким-то хитрым способом на себе.

Одной из расовых особенностей орков также являлась нечувствительность к ядам, но наличие в пище опасных для других рас веществ проявлялось в изменении цвета языка и полости рта. К огромному огорчению, все четыре представленных мной блюда оказались отравленными. Это вынудило меня попросить орчиху Нчи-Ху проверить и остальные. Отравленными оказались первых восемь блюд из сорока восьми, что были состряпаны на герцогской кухне. Будь со мной Вилайлай, она могла умереть от подобного «подарка». Было обидно вдвойне, ведь я заплатил за каждое блюдо хорошую цену, а не потребовал сделать их бесплатно.

Меня аж трясло от злости. Вряд ли повара рискнули бы отравить сделанную для меня пищу без приказа Герцога Вуда или кого-то столь же значимого в замке. Оставлять такую подлость без внимания, я не имел права. Правда, все старания врага оказались напрасны. Сам я имел иммунитет к ядам, а значит этот способ покушения на мою жизнь был бесполезен. Оставалось лишь одно объяснение. Герцог хотел избавиться от Высшей эльфийки или представить её смерть, как моё злодеяние. Оба варианта были для меня достаточной причиной, чтобы разобраться с Герцогом и его людьми окончательно.

Авантюристы с благодарностью приняли от меня те блюда, что орчиха определила, как безопасные, но после обеда возникла долгая, неловкая пауза. Я увидел по виноватым взглядам, что Торбин и Шиванши хотят что-то сказать и сам подтолкнул их к началу тяжелого разговора, предложив честно высказаться насчет текущей ситуации.

— Господин герой, простите нас, но мы самые обычные, низкоранговые авантюристы, и далеко не так сильны, как вы, чтобы смело вступить в бой с наёмниками Герцога Вуда и его личной гвардией. Если вы позволите, мы хотели бы поскорее убраться из Герцогства Вудслив, пока ему не доложили о срыве планов, и за наши головы не назначена награда, — ёрзая на лавке, призналась Шиванши.

— Простите, господин Лайт. Вы дали нам столь ценные подарки, а мы проявили неблагодарность и готовы сбежать, но нет ничего ценнее жизни. Благодарю за вашу щедрость, но я не достоин ваших даров, — протягивая щит со сложенными на него доспехами, сказал в рыжие усы старый дворф.

— Стойте, стойте. Хотите сбежать. Я всё понимаю. Не надо ничего возвращать. Я не обеднею от того, что подарю вам часть своих вещей.

— Да?! — заметно приободрился дворф.

Было видно, что доспехи ему очень нравятся. Расставаться с ними ему было тяжело, но принять дорогостоящие дары, после всего одного дня знакомства и решения лидера ему не позволяла совесть.

— Вы очень щедры, — коснувшись моей руки горячими подушечками своей мягкой лапы, сказала зверолюдка, — может, мы сможем чем-то отплатить вам за доброту?

Я задумался. Мне хотелось их хорошенько расспросить, узнать у авантюристов очень многое о гильдии, о монстрах, о том, где у них располагаются ценные кристаллы и многое другое, но задерживать их для долгой беседы до позднего вечера или даже утра было действительно опасно. Герцог Вуд действительно мог устроить на них охоту. Я быстро перебрал в голове огромный список вопросов и решил задать всего несколько, на мой взгляд, самых важных.

Во-первых, честно признался, что позавчера вырезал половину замка местного правителя, так как он заключил мою спутницу в темницу. Это и могло стать причиной сегодняшнего нападения. Если авантюристы хотят скрыться, это вполне разумное решение, которое я никак не осуждаю, но им не стоит особо беспокоиться, так как я разберусь с обидчиком в ближайшее время. Также описал безопасную дорогу через северо-западный форт, где они смогут без проблем пересечь границу.

Во-вторых, рассказал, что Вилайлай не отлучилась по делам, как я сказал ранее. Её нагло похитили прямо из нашей комнаты через портал. Спросил, известно ли им что-то про высокого седовласого Высшего эльфа в большой короне с длинной, белой бородой.

Авантюристы испуганно переглянулись. Тишину нарушил старый Торбин.

— Господин герой, вы уверены, что видели седовласого Высшего эльфа с длинной, седой бородой?

Я уверенно кивнул. Шиванши с дворфом переглянулись. Зверолюдка пожала плечами, как бы предоставляя старику самому решать, говорить что-то секретное или нет. Глянув по сторонам, старый дворф заговорил шепотом.

— Господин Лайт, я всегда думал, что это пьяные разговоры или просто глупые выдумки, но мой прадед однажды сказал деду, что слышал от своего прадеда, что Высшие эльфы совсем не родня Лесным эльфам. И дело совсем не в магических способностях. У них даже совместных детей никогда не бывает. Они чужаки в нашем мире и прибыли сюда с далеких звезд!

Дворф, видимо, ожидал, что я буду потрясён до глубины души, но я лишь согласно кивнул, показывая, что готов слушать дальше. Удивившись моей спокойной реакции, коротышка продолжил так же шёпотом:

— Знаю, что сказанное мной звучит очень нелепо, но мой прапрапрапрадед утверждал, что никакого острова в бездонном озере никогда не было. Раньше дворфы жили на всём континенте, и те места были нам хорошо известны. Это Высшие эльфы выгнали дворфов с юга на север и силой заставили добывать в глубоких шахтах металлы и особые кристаллы, а затем туда же отправили и безмерно расплодившихся на юге людей, но люди слишком слабы, чтобы колоть скалы и их заставили выращивать для нас зерно и пасти скот. От тяжелой работы дворфы гибли сотнями, а люди стали приворовывать и плодиться от избытка еды ещё сильнее. Спаслись только те мои предки, кто смогли проложить тайные ходы, в которые эльфам с их ростом не пролезть, и укрыться в далеких горных пещерах.

Так дворфы спаслись от рабского гнета и выжили, хотя раньше были полноправными хозяевами земель на всём континенте. Так как дворфы сбежали, а в созданных ими шахтах могли свободно перемещаться и работать только существа невысокого роста, Высшие эльфы привезли со звезд новых рабов. Так в нашем мире появились орки. Они извлекли на поверхность то, что уже было добыто и брошено дворфами в забоях, но добыть что-то новое у них не хватало сил. Тогда их стали размножать и приказали отыскать пещеры, где скрылись беглые дворфы. Началась бесконечная война с орками. Благо, воины из них так себе и победить их голых и безоружных было нетрудно. Единственная проблема — их огромное число, но проложив им пути наружу и установив в узких тоннелях огромные каменные блоки, удалось остановить их бесконечный поток.

Те из орков, что ушли по отводящим тоннелям на восточные болота, впоследствии избежали рабства, наловчились охотиться и свободно жить в топях и стали болотными гоблинами. Все считают, что пещерные орки пошли от гоблинов, но всё произошло в точности до наоборот.

— Уважаемый Торбин, вы рассказывали, что никакого острова в бездонном озере никогда не было.

— Да, герой Лайт. Этим, появившимся сейчас в озере островом и является корабль, на котором Высшие эльфы прибыли сюда. Они прилетели с далёких звезд, поэтому и корабль свой назвали "Звездным Храмом". Он так огромен, что опустившись корпусом на глубокое дно озера, которое наши предки назвали «Бездонным», возвышается над ним ещё на сотню метров. «Остров» эльфов сделан из черного, звездного металла, имеет идеально ровную поверхность, а в его центре возвышается огромная Хрустальная башня, Башня Мудрости и Башня Всезнания, вырастающие прямо из его металлической поверхности, как будто являются неотъемлемой частью самого "острова". Ничего Высшие эльфы не строили, все эти великолепные башни и их роскошные усадьбы и Академия, в которых они живут и обучаются ученики Школы магии Первоэлементов, возникли одновременно с появлением нового острова. Вот, что я могу вам рассказать о Высших эльфах со слов моих предков.

— Огромное спасибо, уважаемый Торбин, но вы ничего так и не сказали о старике с седой бородой.

— Ах да, герой Лайт, совсем забыл ваш первый вопрос. У эльфов не растут бороды, вообще никогда, но есть одно исключение, один Высший эльф, которого они зовут «Великий бессмертный Оракул» или просто Оракул. По словам моего далекого предка — он единственный Высший эльф, доживший из глубокой древности до наших времен. Он настолько древний, что у него даже появилась борода. Древние маги Высших эльфов были настолько могущественны, что умели перемещаться по миру мгновенно, с помощью таких дверей, которые вы сами описали. Я думал, что это выдумки, но оказывается, что нет.