«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Не кажется… Я Император, в конце концов. Что хочу, то и делаю. Ты просил об аудиц… Аудиенции. Только чтобы спросить об этом? Я как-нибудь… Сам разберусь.

— Я беспокоюсь о тебе, Славий. Мы редко видимся в последнее время, и мне грустно от этого. Больно забывать старых друзей.

— Мы всё ещё друзья, Гленард, — Славий вернулся на свое место, пошатываясь и держась за спинки кресел, тяжело сел, взял со стола бокал с вином и сделал большой глоток. — Проблема в том, что мы теперь не только друзья. Между нами гораздо больше, чем просто дружба. Между нами Империя. Со всеми ее, чтоб их, заботами и потребностями. И мы не можем теперь разговаривать просто как друзья. Мы — правители земель, связанные интересами и жизнями наших подданных. Мы не можем ставить нашу дружбу прежде интересов Империи и ее народа. Мы хотели править Империей, но оказалось, что это Империя правит нами, — он помолчал несколько мгновений, задумчиво вглядываясь в бордовую глубину бокала. — И кто бы знал, как я от этого устал… Да и не хотел я править Империей, на самом деле. Но если уж мы во всё это ввязались… Надо держаться. Держаться надо, Гленард. И забери нас всех демоны, если мы не удержимся…

— Удержимся, — уверенно кивнул Гленард. — И не такое выдерживали, особенно на войне. Ты правильно говоришь, что мы теперь всегда должны учитывать интересы Империи и ее народа. Почему же тогда ты не выступил против предложений Дугала и Алоиза? Почему не поддержал меня? Ведь то, что они предлагают, полностью расходится с тем, какой ты хотел видеть Империю. Они же не только уничтожают все реформы, которые мы с тобой с таким трудом проводили, но и отбрасывают нас на много веков назад. То, что они предлагают, разрушит Империю, разорвет ее на части, как бочку громовой смеси. И это будет даже не через века, а прямо при нашей жизни. Почему, Славий? Как ты можешь всерьез даже рассматривать такие предложения?

— Знаешь, Гленард, — Император пожал плечами, — а с чего ты взял, что мы были правы? С чего мы решили, что Империи это действительно было нужно? Всё то, что мы делали… Вон, ты же любишь лодки эти парусные. Когда плывешь против ветра, что тебе приходится делать? Лавировать — то направо, то налево, чтобы ветер тебе в бок дул, а не прямо в морду. Туда-сюда, туда-сюда, с галса на галс. И чтобы проплыть хоть немного, тебе нужно потратить кучу времени и сил. Вот этим мы и занимались. Годами боролись с ветром. А похоже, нам нужно было просто повернуть в другую сторону и плыть спокойненько, не тратя силы на борьбу.

— Но мы же не просто так боролись-то, Славий! Мы делали это, чтобы обновить Империю. Чтобы сделать ее совершенно другой: молодой, динамичной, современной, соответствующей не только сегодняшним ожиданиям, но и тем, которые возникнут в будущем. Мы строим то, что, возможно, опережает свое время на века. И именно поэтому нам так сложно. Но когда мы закончим свою работу, Империя засияет в таком величии, что наши потомки еще столетия будут нас благодарить.

— Вот именно, Гленард! — Император усмехнулся и сделал новый глоток. — Вот именно. Мы пытались сделать то, что опережало необходимость своего появления на века. Причем делали это быстро, сразу, набросившись всей толпой, всеми силами. У нас даже что-то получалось, но потом вся эта башня новых идей, которую мы построили, начала шататься и вот-вот рухнет. Я много думал об этом. Я пришел к выводу, что идеи, которые мы пытались воплотить, были правильными. Но они были преждевременными. Слишком преждевременными. Может, на столетия. А мы пытались сделать всё и сразу. Из-за этого никто вокруг не понимал, что и зачем мы делаем — мы это игнорировали. Из-за этого мы, испытывая нехватку золота, стали строить бумажные пирамиды, которые уже рушатся. Из-за этого мы настроили всю Империю после себя, погрузив ее в страх и отчаяние. Это не та Империя, которой я хотел бы править…

— Но мы сделали и много хорошего, Славий. Борьба с цехами и гильдиями была нужна, мы не просто так к ней пришли. Множество талантливых мастеров, наконец, получило возможность проявить себя. Люди начали мирно соседствовать с альвами, бьергмесами и даже зоргами. Империя развивается, богатеет, в целом, улучшается. Да, сейчас нам тяжело, но это трудности временные. Мы их переживем, выживем, приспособимся, преодолеем. Это не повод рушить всё и возвращаться обратно, в темноту древности, попутно уничтожая всю Империю. Зачем?

— Разве ты не видишь, Гленард, что в этом во всём виноват, прежде всего, ты?

— В смысле? — Гленард удивленно поднял брови.

— То, что герцоги требуют себе больше прав. То, что они хотят заменить имперскую армию на свои отряды. То, что они хотят больше самостоятельности. Это их ответ на ту обстановку постоянного страха, которую ты создал в Империи, когда командовал Тайной Стражей. Они боялись за свое будущее, за своих детей, за свои права, за свою жизнь. Боялись, что придет Гленард и отберет у них герцогства, чтобы править самому от моего имени. И они были не так уж и правы, Гленард. Чуть ли не в половине герцогств при тебе правили наместники, присланные тобой. Правили от моего имени, но командовал ими не я, а ты. И ты сам не раз предлагал мне устранить систему герцогств, и посадить вместо герцогов править землями Империи наместников, назначенных Императором. И, естественно, такие наместники должны были предлагаться Тайной Стражей.

— Я делал это из лучших побуждений, Славий. Я делал это для тебя. Ты сам знаешь. Если бы герцоги не замышляли заговоров и восстаний против тебя и Империи, то не потребовалось бы их и отстранять от правления в герцогствах. По-хорошему, их надо было просто казнить или изгнать, но ты проявил милосердие, и оставил их формально править. Но разве можно было допустить, чтобы изменники реально правили такими огромными землями? Именно поэтому и появились императорские наместники.

— А в чем была истинная причина этих заговоров и восстаний, Гленард? Была ли она во мне? Или все эти заговоры и восстания, которые ты так успешно, по твоим словам, выявлял, предотвращал и побеждал, на самом деле, были всего лишь ответом герцогов на твою жесткость, бескомпромиссность и жадность? Ответом на излишне жесткие действия, твои и твоей Тайной Стражи? И ради чего ты это всё делал?

— Ради Империи! И ради тебя.

— Да, часть всего, что ты творил, ты делал ради блага Империи. По крайней мере, так, как ты понимал это благо. Даже если большинство жителей Империи с этим и не соглашались. Но ты и себя не забывал. Все видели, как богатеет Тайная Стража и твои стражники. Все видели, как богател ты и твои друзья. Я был не против — в конце концов, какой смысл во власти, если ей не наслаждаться и не получать от нее прибыль? Ты и твои стражники меня защищали, я закрывал глаза на то, что вы делаете — просто потому, что считал, что вы достойны вознаграждения за ваши труды. Но вы обнаглели. Вас обуяла жадность. Вы почувствовали всемогущество. Кто правил Империей в последние годы, Гленард? Я имею в виду, кто правил фактически? Император или Великий Инквизитор? Думаешь, я тупой? Думаешь, люди вокруг, народ Империи, бароны, герцоги — все они тупые? Да, у нас были с тобой хорошие идеи. Да, мы далеко продвинулись для их воплощения. Да, это могло сработать. Но ты, Гленард, именно ты, и никто другой, своей холодностью, жестокостью, излишним рвением и постоянной жаждой наживы всё извратил и похерил. А теперь мне приходится хоронить мои мечты только чтобы успокоить герцогов и всю Империю из-за того, что ты с этой Империей сделал. Ты изнасиловал Империю, Гленард. Изнасиловал наши мечты и планы. Изнасиловал будущее Империи. Надеюсь, что ты хотя бы получил от этого удовольствие. Ты постоянно боролся с заговорами, да. Но подумай хорошенько, были бы эти заговоры вообще, если бы не было твоих собственных действий? Да и были ли эти заговоры на самом деле, или ты их выдумал?

— Выдумал? То есть солдат герцога Арнорда здесь, во Дворце, я тоже выдумал, что ли? Мне они показались даже излишне реальными…

— А! — Император хлопнул ладонью по столу. — А вот хорошо, что ты как раз про это сам и вспомнил. Я тут много думал и по этому поводу, Гленард. И кое-что мне рассказали. Я многое узнал, и то, что я услышал, меня очень удивило. Так что скажи мне честно, Гленард, от самого сердца, была ли у тебя возможность не допустить восстания Арнорда? Как Тайная Стража со всей ее силой, ужасом вокруг нее и огромными сундуками золота, могла проморгать восстание такого масштаба? Не потому ли, что ее глава увлекся преследованием личного недруга, преследованием глупым и не нужным, и оттого проглядел всё остальное?

— Это было не совсем так, Славий…

— Хватит увиливать, Гленард! Скажи мне честно, как герцог Императору, или как друг другу, как хочешь. У тебя была возможность предотвратить то, что случилось?

— Да, — Гленард тяжело вздохнул. — Была и даже не одна. Я мог не преследовать Джалила. Мог серьезнее отнестись к его предостережениям. Мог внимательнее наблюдать за герцогом Арнордом и за происходящим вокруг него. В конце концов, я мог вообще не привлекать внимания Джалила и не нападать на его замок в Кадире в поисках похищенных людей. Но я тоже долго думал об этом, Славий. И я уверен, что любой мой иной выбор в каждом из этих случаев привел бы к еще худшим последствиям.

— Возможно. Но было бы тогда восстание Арнорда? Стали бы его войска атаковать Дворец?

— Скорее всего, нет.

— И тогда наш с Ниарой ребенок был бы жив? И мы бы не потеряли стольких достойных людей?

— Вероятно. Но последствия могли бы быть еще хуже. Пока был жив Джалил, Империя не смогла бы жить спокойно.

— Джалил был твоим врагом, Гленард. Он не был ни моим врагом, ни врагом Империи. Врагом Империи сделал его именно ты.

— Я допускаю это, Славий. Но и в тот момент, и сейчас, я не вижу другого пути. И уж точно я не вижу возможности исправить прошлое, к сожалению. Да, я допускал ошибки. Да, многое можно было бы сделать по-другому. Однако это не приводит нас с тобой к необходимости разрушать всё, что было построено не только нами, но и Императором Андером Великим. Мы не должны из-за этого разрушать Империю, повергая ее в хаос. А предложения Дугала и Алоиза именно к хаосу нас и ведут. Я уже не Великий Инквизитор, но я герцог Империи, я житель Империи и я твой друг. Я не могу допустить того, чтобы кучка жадных и глупых аристократов разрушила жизни миллионов жителей Империи. Твоей Империи. Нашей Империи. Я умоляю тебя отказать Дугалу и Алоизу. Мы найдем, если хочешь, какой-то компромиссный вариант, я готов тебе помочь.

— Знаешь, Гленард, — Император допил бокал, слуга снова наполнил его и исчез, — я очень жалею об одной своей ошибке.

— О том, что назначил меня командовать Тайной Стражей?

— Нет, там ты был как раз на своем месте. До определенного момента. Ты много полезного сделал в Тайной Страже, пока не заигрался во всемогущество, и я тебе благодарен за это. Я жалею о том, что позволил тебе нагло забрать себе титул герцога Мерфрайна. И я согласился с этим. И вот, теперь, ты постоянно торчишь на самом верху имперской политики, раздражая всех остальных герцогов самим своим существованием. И я не могу с этим ничего сделать. Не могу отобрать у тебя титул, потому что это испугает герцогов еще больше. Могу тебя, конечно, казнить или изгнать, обвинив в измене, но я не буду этого делать. Я не тиран, и я не хочу им становиться. К тому же я всё ещё считаю тебя своим другом, а казнить друзей по надуманному обвинению я не собираюсь. Даже ради спокойствия Империи. Поэтому я просто тебя попрошу. Прошу тебя, как друга, пожалуйста, умерь свою активность в Империи. Ты крайне деятельный человек. Ты не можешь сидеть на одном месте. Ну, и хорошо. Мерфрайн, герцогство, которого ты желал, нуждается в твоем внимании и твоей активности. Обрати все твои силы туда. Проводи больше времени в Таргаране, а в Рогтайхе, пожалуйста, появляйся пореже.

— Это изгнание, Ваше Величество? — Гленард наклонил голову.