«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Самые разные. От благородного желания нас от чего-то уберечь до простой глупой шутки. А может, он не поверил в наш рассказ и заподозрил в нас купцов-конкурентов. Вот и решил попытаться услать нас подальше. Кто же его знает…

— Тогда будем просто ждать, ваша милость?

— Будем ждать, думать, присматриваться.

— Хорошо, ваша милость. После нашего путешествия это не самое плохое место для ожидания. Еда вкусная, лежанки мягкие, вино хорошее, клопов мало. Молодец этот Азиз, хозяин чайханы. Качество держит. Видно, что душой за дело болеет. Ну, и место правильное выбрал, хоть и далеко от основных торговых путей, но зато на перепутье местных дорог. Оно и правильно, еда — она всем нужна.

— Подожди, Витан, что ты сказал? — встрепенулся Гленард.

— Что Азиз — молодец, ваша милость.

— Нет, про еду… Еда всем нужна. А вот здесь ты прав, Витан, очень прав.

— Конечно, ваша милость. Куда же без еды… А что такое, ваша милость?

— Я тебе сейчас скажу очень важную вещь, Витан. В расследованиях Тайной Стражи, да и в любых поисках, обычно очень непросто найти то, что ищешь. Еще бы, нам же обычно противостоят очень умные и очень хитрые противники. Но у этих очень умных и хитрых врагов, зачастую, много помощников, которые не такие умные и не такие хитрые. Или просто не понимают, где нужно проявить ум и хитрость. Любая большая тайна всегда оставляет самые простые следы. И чем тайна больше, тем больше этих следов, и тем они проще. Вот только не всегда легко связать простые и обычные события с той тайной, которую ты ищешь. Но всегда нужно искать отклонения от нормы. Если где-то какая-то мелочь необычна, что-то где-то изменилось, то нужно искать — почему. Камень, брошенный в воду, вызывает волны далеко от места своего падения. Но если проследить скорость, размер и направление этих волн, то можно многое сказать об этом камне. Понимаешь, о чем я?

— Не совсем, ваша милость. Ну, то есть ваши слова я понимаю, и я с ними согласен, однако от меня ускользает, к чему вы ведете.

— Смотри, ты говоришь, что еда всем нужна. И ты совершенно прав. Каждая большая группа людей потребляет довольно серьезное количество еды, между прочим. Даже если экономить, сколько нужно каждому человеку? Минимум, пару мисок риса в день или пару картофелин, пару кусков хлеба, литр воды. А если человек не один, а их сотня? Значит, нужно две сотни мисок риса, две сотни кусков хлеба, два литра воды. Каждый день. А в неделю, в месяц, это уже солидные цифры. А если людей не сотня, а две сотни? Три сотни? Больше? По-хорошему, людям нужно и мясо, чтобы они совсем не ослабели, и какие-то овощи, иначе они цингой заболеют и будут ни на что не пригодны. Согласен?

— Да, ваша милость.

— Это, кстати, большая проблема для снабженцев всех армий. Как накормить несколько тысяч людей быстро и сытно? Потому как иначе они не только воевать не смогут, но и просто до места сражения не дойдут. Голодный воин — плохой воин. Но я не об этом. В моем первом деле в Тайной Страже, в баронстве Флернох, ключом к поиску банды альвов-мятежников, убивавших людей в округе, стало снабжение этих бандитов едой. Простое математическое несоответствие. Я обратил внимание на то, что повар Манграйт, с которым ты недавно познакомился, привозит в замок гораздо больше еды, чем требуется. А потом эта еда куда-то исчезает. Мы проследили за Манграйтом и за его друзьями, и, в итоге, обнаружили лагерь бандитов в лесу и разгромили его.

— Хорошая идея, ваша милость.

— И здесь то же самое, Витан. Смотри. По моим подсчетам похитители увезли из Империи, самое меньшее, тысячу, а то и полторы тысячи человек. Даже если часть из них, увы, погибла в дороге или на тех работах, для которых их притащили в Кадир, всё равно — это огромное количество людей. Их всех нужно чем-то кормить. Причем, это происходит уже больше года, то есть поставки еды должны быть значительными. В этих краях, насколько мне известно, нет ни крупных городов, ни больших гарнизонов. А значит, растворить эти доставки еды среди сотен и тысяч других поставок просто невозможно. Значит, мы можем предположить, что где-то чуть больше года назад в этом самом графстве Акхидир серьезно изменился баланс торговли и транспортировки продовольствия. Если раньше избытки продовольствия, видимо, отправлялись на запад, в Игнис, в Литон, в Кадир, то с появлением здесь базы похитителей, объем торговли с западом должен был уменьшиться. С другой стороны, напротив, должен был увеличиться поток товаров из западных салтаматов сюда. Не только еда, но и дешевые ткани, металл, уголь, дрова. Зимой здесь бывает очень холодно, нужно чем-то хоть как-то рабов согревать. А своих деревьев, как видишь, здесь очень немного, степь всё-таки. Понимаешь, о чем я?

— Теперь понимаю, ваша милость. Нам нужно только найти, что изменилось некоторое время назад, куда начали стекаться все товары в аймирите, и мы найдем наших людей. Правильно, ваша милость?

— Именно так, Витан, именно так. Вон, как раз Азиз собирается принести нам новый кувшин вина и сладости. Попробуй его аккуратно расспросить, не изменилось ли чего в торговле и передвижении купцов за последнее время. В конце концов, мы же с тобой купцами представляемся. Спрашивать про товары и торговлю — это наша первейшая задача. Наверняка кто-то что-то слышал, и Азиз, сидящий здесь на перекрестке, должен что-то знать. Такие поставки невозможно произвести тайно. Во-первых, груженые телеги тайными тропами не пройдут, а во-вторых, в это должно быть вовлечено такое количество людей, что слухи в любом случае должны пойти.

— Хорошо, ваша милость, я расспрошу его аккуратненько.

— Кажется, что-то есть, ваша милость, — Витан, завершив беседу с чайханщиком, вернулся на свою подушку, улыбаясь, и поставил новый кувшин вина на низкий столик.

— Ну, рассказывай.

— Азиз говорит, что где-то раз в две недели здесь проезжает караван из десятка телег с едой и прочими припасами. Едет он с запада куда-то на северо-восток. Куда точно, он не знает. Туда же, на северо-восток, по его словам, начали пару лет назад стекаться товары со всего аймирата.

— Пару лет назад? Похоже, как раз то, что нам нужно.

— Самое интересное, ваша милость, что следующий такой караван ожидается как раз сегодня. Можно будет порасспросить караванщиков.

— Это только их спугнет. Лучше просто проследим за ними, держась поодаль.

— Хорошо, ваша милость, как скажете.

Ожидаемый караван появился вскоре после полудня. Одиннадцать телег, груженных мешками и ящиками, ничем особо не выделяющиеся. Ничего необычного не было и в возницах — простые парни в недорогих халатах. Кто помоложе, кто постарше. Кто с бородами, кто без. В другой ситуации Гленард и не обратил бы на них внимания.

Караванщики не пошли в общий зал, устроившись за отдельным столом во дворе. Гленард незаметно наблюдал за ними, попивая чай в тени раскидистой вишни. Опять же, ничего странного не заметил. Простые ребята: ели плов, пили чай (от вина, правда, отказались, но это объяснимо — середина дня, еще ехать и ехать). Разговаривали между собой, шутили, смеялись. Общаться с другими посетителями чайханы не стремились, но не демонстративно, а просто не проявляли интереса. Ну, и другие посетители тоже не спешили лезть в чужую слаженную компанию со своими разговорами — тоже понятно.

Перекусив, накормив лошадей и напоив их, караван повозок двинулся дальше, по северо-восточной дороге, к горам. Гленард подождал, пока они скрылись за горизонтом, нашел Витана, беседующего о чем-то с Азизом, и кивнул ему. Витан расплатился с чайханщиком, тепло распрощался с ним и пошел седлать лошадь Гленарда и своего ослика. В путь они отправились минут через двадцать.

Время от времени они догоняли караван, убеждаясь, что по-прежнему находятся на правильном пути. Лошади в повозки были запряжены хорошие, двигались быстро, но всё же тяжелогруженая повозка априори не так резва, как лошадь с одним всадником на спине. Завидев линию телег вдали на дороге, Гленард придерживал лошадку, отставая, чтобы не быть замеченным караванщиками.

Так, то догоняя повозки, то отставая от них, они провели весь день. С приближением ночи караван остановился в маленькой, меньше десятка домов, деревне у ветхой чайханы. Похоже, здесь возниц знали, встречали их приветливо, как показалось Гленарду издалека. Но на конечный пункт путешествия это место никак не походило.