«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Ты сбрендил, Гленард? — изумился Славий. — Что ты пьешь? Мне кажется, тебе на сегодня хватит вина…

— Гленард прав, — поддержал Гленарда Донрен, — лучшего кандидата, чем ты, у Империи сейчас нет.

— Мари, Лотлайрэ, вы что, тоже так думаете? — обратился к ним Славий. — Вы серьезно?

— Абсолютно серьезно, Славий, — ответил Гленард.

— Нет-нет-нет, — замахал руками Славий, — даже и не думайте. Мало того, что я и герцогом быть не хотел. Ну, ладно, это мой долг и моя судьба. Но я так мечтаю, что всё это, наконец, закончится, и я уеду в свой Квитин, и буду там спокойно жить, пить вино, есть запеченное мясо, охотиться, рыбачить, развлекаться. А вы хотите до конца жизни запереть меня в столице? Зачем мне это? Я теперь богат, мне всех моих денег до конца жизни не потратить. У меня есть земля, есть титул, есть уважение. Зачем мне что-то еще? Что даст мне трон? Что принесет он в мою жизнь, кроме интриг, проблем и забот? Нет. Не хочу.

— Дело не в том, что даст трон тебе, Славий, — Донрен положил ладонь на руку Славия. — Дело еще и в том, что ты можешь дать Империи. Ты столько лет служил Империи как солдат. Ты понимаешь, что народ Империи нуждается в поддержке и в помощи. Нуждается в справедливом и умном правителе. И ты сам прекрасно понимаешь, что никто из других претендентов на трон не даст им этой помощи и поддержки. Только ты сейчас можешь стать тем, кто поведет Империю к новым высотам ее развития. Я понимаю, что ты не хочешь взваливать на себя этот груз. Но народ, тот народ, который ты столько лет защищал, рискуя своей жизнью, нуждается в тебе сейчас. Нуждается в том, чтобы ты совершил то, что, по твоему мнению, является тяжким трудом. Да, для тебя это подвиг и самопожертвование, но кто, если не ты, способен понять важность подвига?

— Да какой из меня правитель, Донрен? — Славий схватился за голову. — Я даже герцогством в полной мере еще не правил. Да, я вел людей за собой, но это пара сотен солдат, а не миллионы жителей огромной страны. Вы говорите про мой опыт, но у меня этого опыта просто нет.

— На мой взгляд, у тебя опыта вполне хватит на первое время, — пожал плечами Донрен. — Мы поможем тебе и поддержим тебя. А потом, уверен, ты опыта наберешься и очень быстро. Прости, но сейчас нет кандидата лучше тебя.

— Нет, — покачал головой Славий, — простите, друзья, но я отказываюсь. Берите Брайна ан Сидлерд. Берите Мислава ан Плодэн. Они тоже молодые и энергичные. Берите Юррена ан Глареан или даже Тадеша ан Зведжин. Какими бы они ни были, они будут не худшими Императорами в истории Империи. Но я во всем этом участвовать не хочу. Пусть это и будет, по вашему мнению, предательством народов Империи, но я не могу. Просто не могу это на себя взвалить.

— Славий, — тихо заметил Гленард, — вспомни, сколько раз мы с тобой обсуждали, что нам не нравится в Империи. И у костра на войне, и у камина на юге, и во Флернохе. Сколько раз мы хотели что-то сделать лучше, но не могли. Сейчас ты можешь что-то изменить. Не факт, что это получится хорошо, не факт, что тебя вообще изберут Императором, но ты можешь, действительно можешь попробовать что-то изменить к лучшему в Империи. И ты отказываешься от такого шанса? Отступаешь, даже не попробовав?..

На несколько секунд воцарилась тишина. Славий сидел, закрыв глаза, оперев голову на кисти рук, опиравшихся, в свою очередь, на стол. Потом он открыл глаза, взял свой бокал и залпом допил вино.

— Хорошо, — глухо сказал Славий. — Давай попробуем. Вдруг это будет не зря. Кто его знает, вдруг действительно получится сделать хоть что-то лучше, чем сейчас…

Глава XXI

Ресторация «У голодной лисы», куда в полдень следующего дня пришли Гленард, Славий и Донрен, была далеко не самым роскошным местом на Проспекте Андера, однако была чистенькой, аккуратненькой и приятной. Белые стены с позолоченными канделябрами на них. Аккуратные столы из светлого дерева. Улыбчивые официантки.

Гленард нашел Ниару за столиком у окна. Перед ней стояла мисочка с засахаренными орешками и чашка с медовым напитком. Гленард не сразу узнал юную альвийку. Он до этого видел ее только в мужских костюмах и не в самых приятных местах. Здесь же на Ниаре было простое, но модное светло-голубое с белым платье с корсетом. Волосы ее были убраны под кружевной белый чепец. На щеках едва заметно были видны румяна, а к губам явно прикасалась помада.

Ниара, не говоря ни слова, внимательно осмотрела подошедших к ней мужчин. Потом жестом предложила им сесть.

— Донрен, Славий, — начал разговор Гленард, — позвольте представить вам Ниару.

— Госпожу Ниару ан Долидарель, — поправила его Ниара.

— Где же находится прекрасное место, под названием Золотой Луг, откуда, судя по имени, вы происходите, прекрасная госпожа? — поинтересовался Славий.

— Не так далеко от вашего дома, ваша светлость, — ответила Ниара. — Когда-то, до Второй альвийской войны, это был небольшой, но очень красивый альвийский город на территории нынешнего герцогства Плодэн. Мои предки владели этим городом и окружающими его землями. Город был полностью разрушен. А мне осталось имя, только имя.

— Печальная история, — отозвался Славий.

— В этом мире много печальных историй. Они и стали причиной нашей с вами встречи, — пожала плечиками Ниара.

— И это воистину прекрасное событие, милая госпожа! — с воодушевлением ответил Славий.

— Рада, что вы так считаете, ваша светлость. Вы пришли одни, господа, как договаривались?

— Да, госпожа Ниара, — ответил Донрен. — Признаться, мне хотелось взять с собой еще отряд замаскированных Тайных Стражей, но Гленард меня отговорил. Так что, мы в вашей власти.

— Да неужели, герцог Верверриг? Три здоровых мужика во власти хрупкой девушки? У вас забавные шутки. Что ж. Если вы готовы, мы можем идти.

— Куда мы пойдем? — спросил Гленард.

— А вот там и узнаешь, Гленард. Не бойся, здесь недалеко. И заплати по моему счету, будь добр.

Они вышли из дверей ресторации и пошли по шумному и пафосному Проспекту Андера мимо дверей дорогих магазинов и рестораций. Тротуары были аккуратно вымощены гранитом. Дорогу от тротуаров отделяла полоса начинающих понемногу желтеть деревьев. Летом она спасала важно прогуливающихся по тротуарам жителей Белого города от палящего солнца.

Минут через пять Ниара решительно свернула в переулок, и они пошли вдоль фасадов богатых домов и оград их садов. Свернув еще раз, Ниара подвела их к небольшому, но аккуратному белому особняку, покрытому рыжей черепичной крышей. Подойдя к коричневой двери, она постучала в нее дверным молотком.