«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Скажи, Славий, — начал Гленард, — какое твое впечатление от Совета Земель?

— Много шума, много взаимных претензий, много обид, мало дела, — Славий поморщился и отпил из кубка. — Ну, ты сам всё видел и слышал. Каждый тянет одеяло на себя. Каждый кричит, что он самый достойный. Каждый хочет вцепиться в горло противнику. Каждый ждет, что выберут именно его.

— А кого бы выбрал ты? — спросила Лотлайрэ.

— Я пока не знаю. Надо думать, — ответил Славий.

— Но когда-нибудь время выбирать придет, — сказал Гленард, — у тебя же уже должны быть какие-то идеи?

— Ну, ладно, — пожал плечами Славий, — если ты хочешь это сейчас обсудить, давай обсудим. Всё равно делать нечего.

— Давай, — согласился Гленард.

— Давай начнем с тех, за кого я точно не проголосую. Да и без меня у них реальных шансов мало. Во-первых, герцог Абфрайн. Он молод, энергичен, но совсем не умен. Глуп, прямо скажем. Он плохой правитель. Он живет своими странными идеями. Если его подпустить к трону, он превратит всю Империю в мастерскую безумного ученого и уничтожит ее в итоге. И все это понимают. Поэтому ни я, ни другие за него не проголосуют. Его почему-то поддерживал старый герцог Сидлерд и поддерживает герцог Плотхавт, но я не знаю, насколько это серьезно. Возможно, это только для того, чтобы выторговать побольше привилегий у Мерфрайна и Фьотдайха.

— Согласен с тобой, — кивнул Гленард. — Кто дальше?

— Юррен ан Глареан. Умный, энергичный, но совершенно не популярный. Надменный, грубый. Кроме того, далеко в очереди наследования, но и это не главное. Главное то, что он, как мы знаем, убийца. Покушения, организованные им, прошли неудачно, но от этого преступления не становятся менее тяжкими. Плюс никто, кроме его соседей, герцогов Хортии и Аррикуммы, его не поддерживает. Так что даже если его поддержу я, Императором его не изберут. Никто за пределами трех южных герцогств не готов отдать престол южанину.

— Остаются три наиболее сильных претендента.

— Трое, которые будут реально бороться за трон, — согласился Славий. — Тадеш ан Зведжин. Относительно молодой, опытный, энергичный, сильный. Грубый, но хороший правитель. У Тадеша была очень мощная поддержка до того момента, как кто-то, а мы уже знаем кто, не убил Анжена ан Плодэна. Мы пока не знаем всех обстоятельств и причин этого убийства, но оно в реальности сильно ослабило Тадеша. Он рассчитывал на меня. Те вещи, которые он говорит, о повысившейся роли центра и юга в Империи и о том, что теперь наше время править, на мой взгляд, имеют смысл. И они с радостью будут поддержаны многими в Империи. Однако сам Тадеш, его личность, вызывают у меня стойкую неприязнь. Поэтому я его не поддержу никогда.

— К тому же, он тоже убийца, — добавил Гленард, — убийство Нильреса ан Сидлерд и покушение на Юррена ан Глареан — это его рук дело. Причем Нильреса он убил собственными руками. Тадеш сумасшедший. За всеми его разумными речами скрывается готовность в любую минуту сорваться в неконтролируемый гнев. К тому же ходят упорные слухи о его, скажем так, необычных и опасных сексуальных пристрастиях. И, познакомившись с Тадешом, я в них верю.

— Так, Гленард, подожди, — прервал беседу Донрен. — Кажется, ты что-то забыл мне рассказать. Что там с убийством Сидлерда?

— Тадеш убил герцога Нильреса ан Сидлерд собственными руками в приступе гнева. Покушение на Юррена организовал тоже он. Возможно, справедливо заподозрив, что Юррен стоял за покушением на самого Тадеша.

— И когда ты об этом узнал? — удивленно спросил Донрен.

— Еще до бала у герцога Мерфрайна. Но я заключил договор с Тадешом. Он обещал не участвовать в борьбе за трон и тихо убраться назад в Зведжин, а я обещал не раскрывать то, в чем он мне признался. Как видим, свою часть сделки он не исполнил, поэтому я рассказываю сейчас о его вине.

— Тебе стоило поговорить со мной, прежде чем заключать сделки с Тадешом, — помрачнев, покачал головой Донрен, — и я бы тебе рассказал, что верить этой скотине нельзя ни в чем. Кто еще слышал, как он тебе признался?

— Славий. И еще барон Шалтус ан Алус.

— Который убит, — Донрен еще больше помрачнел. — Ну, что ж, примем это во внимание. Ты очень зря пытался связать его договором Гленард, хотя я понимаю твои благие намерения. Давайте продолжим обсуждать кандидатов. Троих мы уже не поддерживаем. Следующий?

— Следующий герцог Фьотдайх, — продолжил Славий. — Немолодой, но и не слишком старый. Не такой глупый, что бы о нем ни говорил Хорт ан Танферран. Неплохой правитель. Однако у него есть две крайне неприятные черты. Он ненавидит всех нелюдей. Он всю свою жизнь притесняет альвов и бьергмесов в своем герцогстве. Альвы давно от него ушли на юг и в столицу, а бьергмесы, у которых он недавно отобрал несколько прибыльных фабрик, нарушив свое слово, сбежали в соседний Абфрайн. Второе, он солдат в самом плохом смысле. Солдафон. Для него герцогство — это казарма, а весь мир — это поле боя. Если он станет Императором, Империя будет в надежных руках, однако всем, кроме людей, в ней будет несладко. Кроме того, есть большая вероятность, что он втянет Империю в какой-то затяжной и самоубийственный военный конфликт, вроде войны с бьергмесами или с Кадирским Галиратом. Тоже явно не мой выбор.

— Остается Мерфрайн, — сказал Гленард.

— Именно. Герцог Мерфрайн опытный, умный, но старый, занудный и ограниченный. Он может управлять Империей, он много лет этим занимается как Канцлер, однако при нем в Империи ничего не изменится. А Империя сейчас в таком состоянии, что в ней всё-таки надо что-то менять и менять многое. И в отношениях с другими расами, и в экономике, и в политике, и в техническом развитии. Император Ангрен был больше озабочен своим троном и военной техникой, а торговля и производство развивались явно недостаточно. Нужно что-то менять, а Мерфрайн на перемены не способен. Тем не менее, поскольку остальные претенденты еще хуже, скорее всего, мне придется поддержать Мерфрайна. И я уверен, что его поддержат многие другие, исходя именно из тех же соображений. Выбрать меньшее зло.

— То есть, — подытожил Гленард, — по-твоему, если всё объединить, идеальным кандидатом был бы некто молодой и энергичный, но при этом опытный, видевший жизнь и умеющий вести за собой людей. Идеальный Император должен хорошо относиться ко всем расам и понимать важность развития экономики и техники Империи. И идеальный претендент должен быть с центрального юга, поскольку именно этот регион кормит Империю, но при этом должен одинаково хорошо понимать интересы всех герцогств Империи. Таким должен быть следующий Император?

— Такой претендент стал бы прекрасным Императором, — ответил Славий. — Однако, в реальности такого претендента нет.

— Есть.

— Кто? — удивился Славий.

— Ты.

— Кто? — переспросил Славий.

— Ты, кто же еще, — пожал плечами Гленард. — Молодой, сильный, опытный герцог с центрального юга, прекрасный оратор, миротворец. Тебя уважают и слушают другие герцоги, несмотря на то, что ты стал герцогом совсем недавно. Ты понимаешь, что нужно Империи и всем ее жителям, независимо от их расы. Никто в данный момент не достоин занять трон более, чем ты.