Свадебный переполох в Тенистой Лощине: читать начало книги онлайн

– Эй, ты же не знаешь, имел ли он в виду тебя.

Но Вера помнила их последнюю встречу с Брэдли Марвелом, когда она предложила ему убраться из города. Она совершенно точно знала.

– Как я предполагаю, тебе придется заказать экземпляры в свой магазинчик, – проворчала Вера.

– Он у меня хорошо продается, – признала Ленор. – Но это совсем не означает, что ты не можешь корчить морду при виде обложки каждый раз, когда проходишь мимо магазина.

– О, я обязательно буду это делать, – заверила ее Вера, затем сделала паузу. – Погоди-ка секундочку. Ты принесла кофе с булочками, чтобы смягчить удар после сообщения мне этой новости?

Ленор изобразила невинность, а это очень непросто для вороны.

– Боже, что ты такое говоришь. Кофе и булочка – это просто подарок от одной подруги другой… и это не упоминая того, что на прошлой неделе меня угощала ты – помнишь тот кусок пирога?

Поскольку фисташковая начинка уже заполнила Верин живот, ее раздражение притупилось, и она допустила эту мысль.

После завтрака лиса проводила Ленор, помыла тарелки, сняла удобный халат и оделась для работы. Затем она вышла из дома и направилась на Кленовые Высоты, к особняку фон Биверпелтов.

День был солнечным, ветер – игривым, поэтому Вера решила рассматривать свой поход в район Кленовых Высот как приключение, а не тяжкое бремя. Солнце всегда поднимало настроение лисе, восхитительные булочки с фисташками тоже помогли.

Журналистка бежала по улице и наслаждалась теплом солнечного света, падающего ей на шубку, а также приятными ароматами цветов в воздухе. Кленовые Высоты, самый фешенебельный район в Тенистой Лощине, находился не так далеко от маленького домика Веры. Конечно, летящая по прямой ворона добралась бы туда быстрее. Но Вера не была вороной, а особняк фон Биверпелтов стоял на возвышенности и на удалении от дороги. К нему вела петляющая дорожка, поэтому требовалось преодолеть расстояние в два раза больше, чем если бы пересечь лужайку. В результате, когда Вера добралась до входной двери, ей пришлось немного постоять, чтобы привести дыхание в норму и восхититься видом. Особняк был симметричным и величественным, с колоннами по обеим сторонам от входной двери и цветущими кустами вдоль пешеходной дорожки. Вера попыталась представить, каково это – жить в таком огромном доме, но минуту спустя решила, что предпочитает уют собственной маленькой норы, у которой имелось одно огромное преимущество надо всеми другими домами в городе: она идеально подходила Вере по размеру.

Лиса приподняла тяжелый золотой дверной молоточек, постучала во входную дверь и стала ждать. Вскоре ей открыла мышка в тщательно отглаженной форме горничной. Она совершенно точно была из семьи Читтерсов, но Вера не смогла вспомнить ее имя.

– Мы встречались? – спросила Вера с улыбкой. – Мне кажется, я раз или два видела тебя в доме родителей.

– Думаю, на ужине в честь зимнего солнцестояния, – ответила горничная. – Меня зовут Айла Читтерс. Пожалуйста, проходите.

– Я пришла к миссис фон Биверпелт, – пояснила Вера. – Мы договаривались на половину десятого.

Мышка кивнула.

– Следуйте за мной, – предложила она. – Я провожу вас в гостиную и дам знать, что вы пришли.

Вера пошла за Айлой по коридору, где на стенах висели парадные портреты предков фон Биверпелтов. Вера и раньше бывала в поместье, но каждый раз обнаруживала что-то новое. Она бы многое отдала, чтобы ей позволили здесь рыскать целый день! Айла открыла двустворчатые двери, которые вели в гостиную, и отступила в сторону, позволяя Вере пройти.

Диваны и кресла были обтянуты жатым бархатом цвета бургунди, на отполированном деревянном полу лежал ковер со сложным рисунком. Вера устроилась на краешке одного из стильных диванчиков, чтобы не оставить на нем какую-нибудь вмятину и не запачкать. Затем она огляделась вокруг, рассматривая дорогую мебель, и заметила, что некоторые кресла выглядят несколько потрепанными. Когда лиса опустила взгляд на роскошный ковер под лапами, она увидела дырку у края. Как странно! Эдит и ее дочери стремились владеть только лучшим и следили за тем, чтобы об этом знала вся Тенистая Лощина. Вера подозревала, что финансовые проблемы семьи никуда не исчезли. Они начались после смерти Реджинальда фон Биверпелта, главы семьи и бывшего владельца лесопильного завода. Да, заводом очень умело управлял Говард Читтерс, но состояние фон Биверпелтов значительно уменьшилось из-за грешков Реджинальда на стороне. Прибыль, которую приносил завод, поступала не куда надо, а это означало, что владельцам доставалось меньше денег. Поэтому Эдит с дочерьми были вынуждены внести кое-какие изменения в свой образ жизни[1].

Вере пришлось ждать совсем недолго. Эдит фон Биверпелт вплыла в гостиную в платье с цветочным узором – на вид простым, но из ткани высшего качества и великолепно сшитым. Такое не могли себе позволить большинство жителей города. Однако это платье покупалось несколько сезонов назад, когда в моде были квадратные вырезы. (Сама Вера не особо интересовалась модой, но обязательно прочитывала всю газету каждый день, а там, конечно, имелась соответствующая колонка.)

– Доброе утро, Вера, – приветствовала ее грузная бобриха, как и всегда, любезно. – Очень мило с твоей стороны, что пришла. Ты сможешь работать в этой комнате? Освещения достаточно?

– Конечно, – ответила Вера.

Они с бобрихой не были подругами, но Эдит фон Биверпелт прониклась к Вере уважением и поняла, что ее нельзя недооценивать. В свою очередь лиса восхищалась тем, как Эдит справилась с очень сложной ситуацией после смерти мужа и удивительно ловко и изящно вышла из нее.

Эдит попросила Айлу принести чай, затем они с Верой занялись делом, обсуждая детали проведения «Гуляний среди цветущих яблонь», того, что нужно включить в программу, и некоторых рекламных объявлений. Эдит показала Вере несколько программ предыдущих мероприятий, отметив то, что привлекло наибольшее внимание посетителей и способствовало увеличению пожертвований. Вера записала всю необходимую информацию в свой репортерский блокнот, затем набросала план мероприятия и зачитала Эдит вслух окончательный вариант для утверждения.

После того как с этим было закончено, Эдит поблагодарила Веру за потраченное время и встала, чтобы проводить ее до двери. Но как только Эдит открыла двери гостиной, лиса услышала хихиканье и чей-то тихий голос.

Вера навострила уши. Эдит тоже услышала звуки, и совершенно точно они вызвали у нее раздражение. Хозяйка вышла в коридор и пошла на звук, Вера последовала за ней.

Глава 2

Им не потребовалось много времени, чтобы найти место, откуда доносились звуки. В небольшой нише в центральном коридоре, который более или менее разделял дом на две части, стояла Анастасия фон Биверпелт и, похоже, вела интимный разговор со зверем, который показался Вере смутно знакомым. Анастасия склонялась вперед, приковав взгляд к морде собеседника.

Вера прищурилась, пытаясь вспомнить, кто же это. Это был самец выдры, на талии которого висел пояс с инструментами; одет в свободную рабочую одежду и кепку, по которой можно определить, что он является сотрудником компании «Этвотер и сын». «О, вспомнила», – подумала Вера. Она часто ходила по Речной улице и видела там деревянную вывеску с надписью «Этвотер и сын» над дверью обшитого вагонкой здания. Пока лисе не требовались услуги этой компании, но Ленор время от времени приглашала их для мелких работ у себя в магазине. Это была ремонтная служба, которая бралась за все: от мелкого бытового ремонта до сантехнических работ. Очевидно, этот самец выдры был «сыном». Он стоял очень близко к Анастасии, а для друзей просто Стасе, и что-то нашептывал ей в ухо. Его слова (что бы он там ни говорил) привели к застенчивому хихиканью, которое и вызвало такое сильное раздражение у Эдит.

[1] История Реджинальда фон Биверпелта рассказывается в первой книге цикла «Зверские убийства в Тенистой Лощине». – Здесь и далее прим. переводчика.