Свадебный переполох в Тенистой Лощине: читать начало книги онлайн

Имоджен Маррик. Ястребица, которая внимательно следит за происходящим в лесу у Сумеречного водопада. Но не скрывает ли она какую-нибудь информацию?

Левша. Этот умеющий хорошо маскироваться енот живет в самой темной части Тенистой Лощины. Какой бы ни была игра, Левша всегда знает, что поставлено на кон.

Пролог

Может ли что-то сравниться с совершенно особенной красотой весеннего леса? Солнце с каждым днем поднимается все выше и выше, воздух понемногу теплеет. Холодные дни, когда не хочется выходить на улицу, превращаются в бодрящие, словно призывающие прогуляться среди холмов. Снежный покров и неровные кучи снега тают, от них не остается и следа, замерзшая земля становится мягкой, под ней просыпаются семена и корни растений, готовых выбраться на поверхность.

Первыми появляются нежные зеленые побеги вместе с теми эфемерными цветами, которые объявляют о смене сезонов: подснежник, ветреница, примула, нарцисс, колокольчик. Если вы отправитесь на прогулку в лес, внезапно окажетесь на холме и взглянете вниз, то вашему взору может открыться долина, покрытая желтым или голубым ковром, а иногда таким количеством белых цветов, что вам может показаться, будто ее снова завалило снегом. Если вы поднимите голову, то увидите, как наверху расстилается тончайшая зеленая вуаль – это раскрываются тысячи тысяч почек, превращаясь в крошечные идеальные листочки, поднимающиеся к мягкому солнечному свету.

И везде вокруг вы слышите звук бегущей воды – от капель, падающих с тающих сосулек, до ручьев, несущихся вниз со склонов. Независимо от того, сочится ли вода сквозь почву, петляет по лесу или с грохотом несется на высокой скорости, все эти потоки встречаются в реках, протекающих сквозь леса, которые теперь, после сезона молчания, становятся полноводными и шумными. Сами реки ищут низменности, а поскольку поверхность земли по своей природе разнообразна, во время пути некоторые из этих водных потоков каскадом низвергаются со скал – и получается великолепное, приводящее в восторг головокружительное зрелище.

Самый высокий и поражающий воображение водопад в этой местности называется Сумеречным из-за бассейна у подножия. Это природное углубление в темной скале часто погружено в тень и кажется таинственным даже в яркий солнечный день. Независимо от того, что вода, переливающаяся через край наверху, может быть совершенно прозрачной, во время падения кажется, словно она становится белой, а затем, попав в бассейн, будто в ночь, приобретает темно-синие, пурпурные и сочно-зеленые оттенки, кружась в водоворотах.

Естественно, Сумеречный водопад является любимой темой у живописцев и поэтов. Увидеть здесь художника с мольбертом – обычное дело: как он макает кисть в масляные или акварельные краски, пытаясь запечатлеть величие падающей воды. Или вы можете заметить кого-то из обитателей леса, что-то быстро строчащего в блокноте, играющего с рифмой и размером, когда он пытается превратить свои чувства в слова.

Но не нужно быть деятелем искусства, чтобы оценить Сумеречный водопад. Вы можете просто восхищаться видом, прогуливаясь мимо него, или сидя на берегу реки, или приехав сюда на пикник с друзьями. Водопад – это одновременно и звезда шоу, и незабываемая сцена. На такой трюк способна только природа.

Этот водопад такой притягательный, что родителям приходится время от времени предостерегать детей, чтобы не подходили слишком близко к воде, которая весной несется с ужасающей скоростью, но крики вскоре глохнут, все радуются восхитительному дню и забывают об опасности. Дети играют в игры. Юные обитатели леса обычно делятся на пары. Одни бросают ветки (с привязанными яркими ленточками на конце, чтобы можно было определить, чья победила) с верха скалы. В это время напарники находятся внизу, заглядывают в бассейн у подножия или бегут вдоль берега реки, чтобы посмотреть, чья ветка всплывет первой и как быстро.

Некоторые не всплывают никогда.

Пока малыши играют, старшие тоже разделяются на пары, прогуливаются по более тихим участкам берега или исследуют многочисленные лесные тропинки поблизости, где они находят уединение от шумных толп. Известно немало случаев, когда здесь делали предложение лапы и сердца или вступали в брак. Почему бы и нет? Это место вдохновляет на сильные эмоции.

Поэтому неудивительно, что вскоре оно также вдохновит и на преступление.

Глава 1

Блуждающий ветерок пробрался в проем между оконной рамой и подоконником в доме Веры Виксен, принеся с собой аромат только что испеченного хлеба и крепкого кофе. У Веры задергался нос, и она оторвала голову от удобной подушки, чтобы получше принюхаться.

Новый ресторан за одну ночь открылся рядом с ее домом? Это казалось маловероятным. Во-первых, маленький домик Веры, напоминающий лисью нору, стоял на приличном расстоянии от главных улиц Тенистой Лощины; во-вторых, как журналистка, она бы точно обратила внимание, если бы кто-то запустил такой проект поблизости.

Вера родилась неуемно любопытной и не собиралась оставлять тайну восхитительного запаха нераскрытой. Она сбросила одеяло (хотя и с некоторым сожалением, потому что кровать была очень мягкой и словно обволакивала все ее тело, а воздух в комнате – прохладным и вызывающим желание еще на несколько минут зарыться в норку) и встала.

Надев любимый халат темно-зеленого цвета, Вера отправилась в гостиную, где приоткрыла створку окна, чтобы выглянуть на дорожку, идущую к ее дому. Там лиса увидела свою подругу Ленор (кого же еще?), дующую на стаканчик кофе, чтобы весь поднимающийся пар плыл в сторону лисы.

– Что ты делаешь? – спросила Вера у вороны.

– Ага, значит, сработало, – ответила Ленор, озорно поглядывая на подругу. – Я решила, что аромат кофе будет лучшим способом вытащить тебя из кровати, чем стучать в дверь.

Вера показала лапой на кофе:

– От Джо?

– Естественно. – Ленор приподняла коробку, которую держала. – А еще тут булочки, но, если ты быстро не откроешь дверь, я сама их все съем.

Конечно, Вера не могла допустить подобное издевательство. Она пригласила Ленор в дом, затем расчистила место у себя на обеденном столе, который также служил ей и рабочим местом, а поэтому был завален бумагами, журналами и книгами, имеющими какое-то отношение к многочисленным статьям, над которыми она работала для публикации в «Вестнике» Тенистой Лощины.

– Много работы? – спросила Ленор, махнув крылом на кучу разных предметов, которые Вера быстро перекладывала на пол в гостиной.

Лиса в ответ пожала плечами:

– У меня много идей, каждый день пишу статьи о повседневной жизни, но в последнее время ничто меня серьезно не заинтересовало. Я имею в виду – для большой статьи. Все у нас тихо и спокойно.

Ленор удобно устроилась за столом. Она подтолкнула стаканчик с кофе черным крылом к Вере, и та взяла его с благодарностью. Кофе из кафе «За кружечкой у Джо» всегда был свежесваренным и крепким, и именно такой ей требовался по утрам.