Во власти клятвы демона: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Иди уже. Проваливай. Я прекрасно могу сама достать всё, что мне нужно. А если что, у меня есть оружие.

Она усмехнулась и кивнула на изогнутую палку, прислонённую к кровати.

— Это трость, — заметила я, приподняв бровь.

— То, что она помогает мне добраться до туалета и не обмочиться по дороге, ещё не значит, что у неё нет других применений.

Я рассмеялась.

Это была одна из тех черт, за которые я её любила. Она не позволяла болезни сломить себя. Только мама могла превратить обычную трость в настоящее оружие.

— Ладно. Увидимся вечером, — сказала я и выскользнула за дверь.

Встреча с мамой всегда поднимала мне настроение. Даже Нео, круживший надо мной по дороге обратно в город, раздражал гораздо меньше обычного. Я быстро зашагала к трактиру «Жемчужная река», хотя всё равно двигалась не так быстро, как хотелось бы. Несколько месяцев назад мне пришлось продать последнюю лошадь, чтобы свести концы с концами, пока я искала работу. Теперь дорога до города занимала почти вдвое больше времени.

Я не поднимала глаз от булыжной мостовой и старалась не смотреть на пустующую витрину, мимо которой проходила. Мне не хотелось лишний раз вспоминать о своей неудачной попытке открыть собственное дело. С тех пор прошло не так много времени. Именно в этих стенах рухнули мои мечты, и именно отсюда мне пришлось уйти, продав заведение обратно городу.

Через несколько минут я вошла в трактир «Жемчужная река» через чёрный ход. Нео улетел по своим делам, как обычно делал, пока я работала. Я собрала волосы, стянув рыжие пряди на затылке, и сразу взялась за работу.

Финли уже был на месте и готовился к вечернему наплыву посетителей. В трактире подавали только ужин, а меню состояло всего из двух блюд: рыбы или курицы. Почему он упорно отказывался расширять выбор, оставалось для меня загадкой, но это было не моё дело. Хотя я не раз предлагала добавить хотя бы говядину, мои идеи неизменно отклонялись. О свинине и вовсе говорить не стоило. Даже я понимала, что она слишком дорогая.

Сгорбившись над разделочным столом, Финли повернул голову в мою сторону. Взгляд у него был рассеянный.

— Раз ты пришла поздно, мы выбились из графика. Нужно закончить всё до прихода посетителей.

Я взглянула на часы и вздохнула.

— До открытия ещё двадцать минут.

Он отложил нож и картофелину, которую чистил, затем вытер морщинистые руки о тряпку.

— Тогда тебе лучше поторопиться. Мне ещё нужно подготовить зал.

Больше он ничего не сказал и исчез за дверью, ведущей в обеденный зал.

Такой уж был Финли. Он никогда не был грубым или злым, но и особой добротой не отличался. И уж точно не любил болтать. Мы хорошо ладили на работе, а большего мне и не требовалось.

Финли, хозяин трактира «Жемчужная река», великодушно нанял меня поваром после смерти своей жены. Тогда я отчаянно нуждалась в работе после того, как потеряла собственное заведение из-за слухов. Но и он оказался в непростом положении. Ему было почти восемьдесят, и он уже не справлялся с кухней в одиночку.

Поэтому он согласился взять меня с одним условием: никто не должен знать, что я здесь работаю. Всё время на кухне. Подальше от чужих глаз.

Никто не хотел есть еду, приготовленную шлюхой.

Он никогда не говорил этого вслух, но причина была очевидна. Он слышал все эти мерзкие слухи. Весь город их слышал.

Даже я продолжала слышать их каждый день.

Похоже, они были любимой темой для разговоров за ужином.

Несколько часов спустя, далеко за полночь, когда вечерняя суета наконец улеглась, я стояла возле прохода в обеденный зал, прячась за стеной, как делала почти каждую ночь.

Не ради сплетен.

Ради похвалы.

Прислонившись затылком к стене, я вытерла пот со лба. После долгих часов у раскалённой плиты и печи одежда липла к телу. Но больше всего в этом времени суток мне нравилась не жара и не усталость, а возможность слушать посетителей, пока они ужинают. На несколько минут я могла представить, что снова общаюсь с людьми и подаю им еду без презрительных взглядов и оскорблений.

— Не знаю, как ему это удаётся, но, клянусь, эта рыба становится вкуснее с каждым разом, — сказал кто-то.