Отбор по контракту: читать начало книги онлайн

В столовой нас поприветствовала невозмутимая леди Делия и, не став мучить долгими разговорами, пригласила к завтраку. Но не все были согласны с такой постановкой вопроса.

— Леди Делия, — с недовольным лицом подала голос принцесса Мирания, младшая дочь короля одной из вассальных стран империи. — Мне неясно сегодняшнее заявление охраны. Почему я не могу покинуть покои без сопровождения? Разве мы пленницы здесь? Почему нас запирают в отведенном крыле?

— Что вы, леди Мирания, — доброжелательно оскалилась главная императорская фрейлина, явно ожидая такого вопроса. — Разве кто-то сказал, что вы не можете покидать покои? Мы лишь просим вас предупредить, если вы куда-то соберетесь. Исключительно чтобы вы не заблудились и не произошло каких-то неприятностей. Все присутствующие леди — драгоценные жемчужины своих стран, и мы не можем позволить, чтобы с вами что-то произошло. Впрочем, если вас не устраивают организованные нами меры безопасности, вы вправе покинуть отбор добровольно. Его императорское величество ни в коем разе не будет удерживать никого против воли.

И еще одна вежливая улыбка, теперь уже с ожиданием: не хотите ли удалиться? Кажется, фрейлина не очень заинтересована в удержании невест.

— Так что, леди Мирания? Вы готовы покинуть отбор?

Принцесса нахмурилась, поникла, но ответить не рискнула.

— Может, кто-то еще находит дворец императора недостаточно гостеприимным? Прошу вас, не стесняйтесь, менее всего мы хотим доставить нашим гостям неудобства, — продолжила улыбаться леди Делия, коршуном осматривая вверенных ей девиц.

Если это правда так, то выражают свое гостеприимство они странно. Впрочем, глупышек, решивших отказаться от борьбы за трон из-за такой мелочи, как охрана, не нашлось. Зато объявились другие.

— Прошу прощения за опоздание, — горделиво вплыла в зал южная красотка леди Изьяра. А вслед за ней явилась рыжая леди Анриссия и княжна Эрханская, выделявшаяся лишь, пожалуй, пронзительно голубыми глазами. Леди извинились, не слишком убедительно, и проследовали к своим местам, но были остановлены холодным голосом фрейлины.

— Леди, сегодня первый официальный день вашего пребывания во дворце, а потому вам многое прощается. Но прошу запомнить — пунктуальность важное качество для любой благородной дамы. Особенно для императрицы, — выделила она. — Знайте, что обо всех ваших промахах, как и об успехах, я буду докладывать императору. Это мое единственное предупреждение.

Закончив, леди Делия окинула покрасневших опозданок недовольным взглядом и вернула все свое внимание завтраку. Леди заняли свои места, и в тяжелом молчании все последовали примеру фрейлины. Ну и нравы в этом дворце. Я понимаю, что император — человек явно военный, но вот так муштровать двор — это умудриться надо. Интересно, в браке он якобы любимой женой тоже командовать планирует, как бойцами на плацу? Не приведи Неустрашимый в такую кабалу попасть.

С завтраком невесты закончили быстро. Но я отметила, что всеобщая проверка блюд на яды повторилась — не доверяют леди императору. И все же покидать комнату никто не спешил. Все ждали обещанного распорядка от леди Делии. Я готова была услышать, что после завтрака леди отправятся на тренировочную площадку — учиться ходить строем и маршировать. Но прозвучало кое-что похуже.

— Итак, леди, вчера мы с его величеством упоминали, что вас ожидают различные конкурсы — как запланированные, так и внезапные. Так что для вас не должно стать неожиданностью, что сегодня вас будет ожидать один из таких конкурсов.

Но конечно же, стало. Леди тут же возмущенно зароптали: да, их предупреждали, но они не рассчитывали, что это случится так быстро!

— А как же бал? — Единственная решилась возмутиться вслух леди Арабелла. — Его величество говорил, что сегодня нас всех представят на специально организованном балу.

— Все верно. Но бал пройдет поздним вечером, так что времени у нас достаточно. Тем более что конкурс вас ожидает не слишком сложный.

— Какой? — С энтузиазмом в глазах подалась вперед леди Клаудия.

— Через два часа в дворцовом саду мы проведем смотр талантов, — любезно пояснила леди Далия. — Ничего сложного — каждая из вас продемонстрирует нам свои особенные способности. Вы можете сыграть на музыкальном инструменте, спеть, станцевать, складывать в уме большие числа или цитировать на память труды философов. Главное, чтобы этот талант чем-то выделял вас на фоне остальных участниц.

Поглоти их всех святые пески… и чем прикажете развлекать эту достойную и не слишком публику? Навыками владения оружием? Не думаю, что для болезной принцессы-затворницы такой талант подойдет. Придется Линарии снова доказывать свои интеллектуальные способности и срочно придумывать, чем мы можем отличиться.

Но что за глупый конкурс для такого, казалось бы, серьезного императора? Ему императрица нужна или шут дворцовый на потеху придворным?

Похоже, все невесты задались этим вопросом, потому что возмущенное роптание в столовой с каждым мгновением становилось лишь сильнее.

— Простите леди Делия, но это просто оскорбительно! — Прозвенел голосок леди Эрвины. — Как мы должны подготовиться всего за два часа, не имея при этом необходимых инструментов и даже возможности потренироваться!

— Насчет инструментов не беспокойтесь — вам достаточно определиться с необходимыми для выступления предметами и передать этот список нашим слугам. Вам тут же доставят все необходимое, — невозмутимо отозвалась фрейлина.

— Что и венеранскую арфу отыщут меньше чем за два часа? — С явным ехидством и недоверием в голосе поинтересовалась одна из леди.

— Даже искать не придется. В музыкальной комнате дворца собрана одна из лучших коллекций инструментов в империи. Будьте уверены, там можно найти даже самый редкий экземпляр. Так что, вы уже определились, леди Гризена? Подготовить для вас венеранскую арфу? — Вежливо уточнила леди Делия.

Дерзнувшая леди смутилась, потупила взгляд и быстро отказалась от своих слов. Видимо, это довольно редкий и сложный музыкальный инструмент.

— Но ведь проблема не только в инструментах! — Весьма нервно продолжила леди Эрвина. — Я, например, хорошо рисую акварелью. Как вы прикажете демонстрировать этот талант? Или вы и его императорское величество готовы несколько часов подряд наблюдать, как я буду рисовать пейзаж? Тогда не думаю, что вам хватит времени, чтобы насладиться талантами каждой из конкурсанток.

— Нет, каждой леди будет выделено ограниченное время на демонстрацию своих талантов, — покачала головой леди Делия. — Впрочем, не стоит отчаиваться. Если вы хотите продемонстрировать художественный талант или любой другой декоративный, то все необходимое вам предоставят сразу после завтрака. Так что у вас будет два часа на подготовку. Никто не ожидает от вас шедевра достойного музея, но если вы и правда талантливы, то двух часов, чтобы сделать приличный набросок, вам хватит. А нам достаточно и наброска, чтобы оценить, насколько вы талантливы, — все с той же вежливой улыбкой объясняла весьма суровые правила фрейлина, чем лишь сильнее злила без того нервных высочеств.

— Но к чему столь короткие сроки? — Проявила недовольство и леди Арабелла. — Кроме того, вы ставите нас в весьма неравное положение: тем, кто играет или поет, или даже танцует, этих двух часов вполне хватит на подготовку приличного выступления, но обладающим другими более сложными и важными талантами этого времени может не хватить, даже чтобы продумать выступление.

— Это тоже часть испытания, — заявила леди Делия. — Дворец — это не учебная комната или академия, где вам терпеливо все растолкуют и дадут время, чтобы освоиться с новым материалом, а все мероприятия будут проводиться строго по запланированному на месяцы вперед расписанию. Вы должны быть готовы, что в любой момент вам придется срочно что-то организовывать или решать проблемы. Это задание предназначено не только для того, чтобы узнать, какими талантами вы обладаете. Куда важнее понять, насколько хорошо вы справляетесь с нестандартными ситуациями в короткий срок. Пусть даже с такими мелочными. Еще вопросы и возражения? — окинула она чуть притихших леди строгим взглядом. Скорее всего, у дам имелось и то, и другое, но под холодным взглядом фрейлины они не осмелились высказаться и лишь бурчали себе под нос.