Отбор по контракту: читать начало книги онлайн

— Я рада, что мы друг друга поняли, — удовлетворенно кивнула леди. — Итак, через полчаса к каждой из вас заглянет слуга, которому вы передадите, какие именно предметы вам необходимы для выступления. Вам их предоставят, и у вас будет еще два часа на подготовку. А после мы все вместе отправимся в сад, чтобы насладиться вашими талантами. Все понятно?

— Простите, — робко подала голос Клаудия, — а кто будет оценивать наши выступления? Вы и император? Или будут еще зрители?

— Император на представлении присутствовать не сможет.

Слова леди Делии вызвали волну нового возмущения. Хотя дамы радоваться должны — если уж позориться, так хоть не перед самим императором.

— А будут ли еще зрители помимо меня… Кто знает? Для вас не должно быть разницы. Вы должны быть готовы уверенно выступить даже перед толпой. Для императрицы это практически обязанность.

Услышав это, у Клаудии даже кудряшки поникли — кажется, девушка была не слишком уверена в своих талантах. А Арабелла бросила на нее насмешливый взгляд. Несмотря на первоначальное возмущение, ей, похоже, было что продемонстрировать публике, и стесняться она не собиралась.

А мне самой что делать с этим?

— Еще вопросы, леди? — Уточнила фрейлина.

Невесты покачали головой — вопросов ни у кого не осталось, зато вот желания поскорее приступить к заданию, чтобы успеть подготовиться, было хоть отбавляй.

— Тогда вы свободны.

Из столовой невесты высыпали с неподобающей благородным дамам поспешностью. Там уже ожидали стражи, которые провели нас обратно, тщательно следя, чтобы никто не пропал и не отбился. Хотя тут и следить не пришлось. Леди, чуть ли не обгоняя ведущего охранника, спешили в свои покои советоваться с сопровождающими и решать возникшую проблему.

— Леди Линария, — робко приблизилась ко мне поникшая Клаудия. — Позвольте спросить, а вы уже определились с тем, что будете показывать?

Несмотря на всеобщую спешку, мне показалось, что леди рядом резко замедлились, прислушиваясь к моему ответу. Неужели молодая герцогиня правда настолько наивна, что считает, будто кто-то признается в своих планах на радость окружающим? Впрочем, как раз я могла раскрыть свои мысли не стесняясь.

— Не имею ни малейшего понятия.

Мне послышалось или рядом издевательски хмыкнули? Впрочем, мне не жалко, пусть смеются. Мои цели отличаются от их, так что я и опозориться готова с этим конкурсом. Главное, не слишком сильно, чтобы не вылететь.

— Я вот тоже, — вздохнув, призналась блондинка. — Правда, матушка всегда говорила, что у меня неплохой голос и играть на арфе я умею…

Это она сейчас зря сказала. Как бы ей до конкурса пальцы случайно дверью не прищемили или зелье, лишающее голоса, в чай не подлили. Впрочем, ее безопасность не моя забота.

Добравшись до выделенного нам крыла невесты быстро рассыпались по своим покоям, откуда тут же послышались громкие выкрики. Я тоже поспешила к себе, где меня уже ожидали нервно расхаживающая по комнате Линария и хмурая Рания.

— Скажи, что у тебя есть таланты, помимо боевых и магических? — Бросила на меня умоляющий взгляд принцесса, едва я прикрыла дверь.

У меня удивленно взлетели брови:

— Вы-то откуда уже знаете?

— Слуги знают и слышат все. А вы так шумели в столовой, что новость о конкурсе мгновенно разлетелась по замку.

— Уже умудрились найти здесь себе осведомителей? — Искренне поразилась я.

На меня бросили раздраженный взгляд и не сочли необходимым отвечать. Вот так принцесса. Хотя чему я удивляюсь, она ведь умудрилась вообще эту авантюру организовать.

— Так что с талантами?

— Полно, — усмехнулась я, устраиваясь на диване в гостиной.

— Правда? Какие? Вряд ли рукоделие и художества, — с сомнением посмотрела она на грубоватую кожу на моих ладонях. — Может, ты поешь?

— Пою, — подтвердила я. — Мне даже комплименты делали.

Лицо принцессы просветлело, но я поспешила остудить ее радость.

— Говорили, что с моим голосом никакой дополнительной защиты от нежити не нужно. Они как услышат мои вопли, так и не рискнут к столь пугающему существу сунуться.