Отбор по контракту: читать начало книги онлайн

Сразу поняв, к чему он ведет, я поспешила занять руки и рот кубком вина, делая вид, что утоляю приступ острой жажды, а потому первой представляться не могу. Мне повезло и начать решили с другой стороны стола.

Первой со своего места поднялась красавица брюнетка, сидящая по левую руку от дамы-организатора. Насыщенно-бордовое платье, богато украшенное камнями, и холодное выражение лица придавали ей весьма величественный вид, так что я уже подумала, что это одна из принцесс. Но оказалось:

— Герцогиня Арабелла Верлинская, — склонила она голову в легком поклоне, а после окинула соперниц весьма заносчивым взглядом.

Вот и одна из самых опасных личностей отбора — местная аристократка, дочь министра финансов. Не просто так она получила место, столь близкое к императорской персоне.

— Герцогиня Клаудия Старвиская, — следом подскочила та самая блондинка, беспечно отнесшаяся к возможности быть отравленной, и лучезарно улыбнулась всем за столом. Вторая заполучившая место по протекции, дочь министра внешних отношений.

Логика подсказывает, что третья леди соседствует со мной, раз уж ближайшие места с той стороны оказались заняты местными аристократками. Я бросила взгляд в сторону соседки. Немного худощавая, аристократически бледная, с копной иссиня-черных волос — красивая, но какая-то совсем холодная, словно статуя. И на лице выражение легкой скуки и непонимания, зачем вообще она здесь находится. Я и не сомневалась, что Линария может оказаться не единственной, не особо жаждущей вляпаться в такую неприятность, как этот отбор и место императрицы.

Из остального вороха принцесс и почти принцесс мне запомнились лишь несколько. Княжна Каледонии Изьяра Калийская — знойная девушка, напомнившая мне красоток родного края — фигуристая, слегка загорелая, с очень яркими чертами лица. Представляясь, леди даже взгляда не бросила на соперниц и соблазнительно улыбалась императору. И вторая принцесса Далисы Эрвина Лаоская — эфемерное создание, производившее впечатление скорее духа воды из сказаний, чем живого человека. Светлая, почти полупрозрачная кожа, пронзительно синие глаза, белоснежные волосы и журчащий голосок.

Выбрать, кто же из этого цветника прекрасней всех было сложно — все девушки были красивы по-своему. Но вот какой характер стоит за этими очаровательными лицами, еще предстоит выяснить. Соседка моя, как я и предполагала, оказалась последней представительницей местной аристократии — графиней Нариной Фрезийской, дочерью главнокомандующего. И она, похоже, имела здесь самое низкое происхождение. Судя по тому, с каким безразличием леди представлялась — желания участвовать в отборе у нее было столько же, сколько и у меня.

Задумавшись о других конкурсантках, я упустила из виду, что мне и самой стоило представиться. Лишь когда тишина вокруг стала подозрительной, я подняла взгляд и осознала, что все взгляды обращены на меня, и многие из них выглядели весьма раздраженными.

— Леди Линария? — Позволил себе легкую усмешку император.

— Простите, задумалась, — быстро извинилась я, прежде чем подняться.

Проклятье, Кайлина, сосредоточься на происходящем! Хватит отвлекаться! Ты уже достаточно внимания привлекла.

— Кронпринцесса Варлении Линария… Эстарская, — запнувшись, представилась я и выдала сухую улыбку.

Первая заметка для себя — вызубрить новое имя во всей его длине. Нет ничего более подозрительного, чем принцесса, не способная проговорить собственного имени. Вторая заметка: любыми способами раздобыть карту империи и соседних земель. Сегодня здесь прозвучало множество ни о чем мне не говорящих названий, а может оказаться так, что кто-то из этих леди — соседи кронпринцессы.

— Благодарю вас, — с улыбкой кивнул император, когда я села на место, прежде чем продолжить речь. — Думаю, мне называться нет нужды, за меня это сделал глашатай. А вот эту уважаемую леди я вам представлю — герцогиня Делия Рейджинская.

Почтенная дама поднялась со своего места, окинула нас взглядом полным превосходства и только после этого снисходительно кивнула.

— Леди Рейджинская — главная фрейлина вдовствующей королевы, и она будет отвечать за ваше пребывание во дворце, а также следить за ходом отбора. Со всеми вопросами прежде всего вы обращаетесь к ней, а после она решит, к кому вас направить. Она же будет сообщать вам обо всех конкурсах, мероприятиях и посвящать в подробности.

Значит, я не ошиблась — нянька и надзирательница в одном лице. Сопровождение нам выделили весьма высокородное — приближенная императрицы. Однозначно шпионка и, скорее всего, будет подыгрывать какой-то из участниц, той, что приглянется бывшей правительнице. Здесь возникает третья заметка: разузнать о семье Ксандра Арвийского. Я даже не представлю, кто у него из родственников имеется, а это может оказаться важным.

— Ваше величество, — подала голос надменная герцогиня с той стороны стола, — будьте добры, расскажите подробнее про сам отбор и какие испытания нас ожидают.

— Здесь, леди, боюсь, мне нечем вас порадовать, — позволил себе извиняющуюся улыбку мужчина. — Рассказать, какие испытания вас ожидают, я не могу. Могу лишь сказать, что их будет ровно столько, сколько необходимо, чтобы помочь мне определиться с выбором.

Я едва не скривилась. Какая прелесть, отбор, не имеющий четких сроков. Этак можно годами издеваться над чужими принцессами, выбирая себе лучшую.

— О каких-то конкурсах вам сообщат заранее и дадут время подготовиться. Другие же будут проведены без предупреждения, а иногда даже без вашего ведома.

Еще лучше. Теперь на каждое подозрительное движение со стороны я должна буду сначала подумать, проверка ли это или ловушка соперниц? А то, весьма неудобно получится, если кронпринцесса чужой страны случайно приложит мечом кого-то из экзаменаторов. Воин Неустрашимый, за что ты кинул меня в этот кошмар любого охранника?

Судя по возмущенному шепотку, разнесшемуся по столовой, не я одна была удивлена таким обращением с венценосными особами. Но у императора на все нашлись оправдания.

— Леди, уверен, все вы получили достойное образование. Но все же, не к любой ситуации в жизни можно подготовиться заранее. И, боюсь, императрице, как никому другому часто придется справляться именно с такими неожиданными трудностями. Думаю, вы понимаете мое желание узнать, как каждая из вас будет справляться в таких случаях.

Не уверена, что все согласились с его точкой зрения, но возмущение в зале поутихло — леди застеснялись.

— Помимо конкурсов, мы также проведем несколько светских мероприятий: завтрашний бал, например, празднество равноденствия, музыкальные вечера.

Это, конечно, вишенка на десерте. И как один мужчина умудрился разом организовать сразу столько неприятностей.

— Я постараюсь выделить время, чтобы пообщаться лично с каждой из участниц, — обвел император внимательным взглядом свой цветник.

Кажется, я ошиблась. Скорее вот это отравленная вишенка, на и так не слишком приятном десерте. Личное общение с чрезвычайно внимательным императором. Пришлось изобразить воодушевление предстоящим близким общением, чтобы не выделяться. Правда, не уверена, что это вышло достоверно. Если мне не показалось, на мгновение взгляд императора вновь задержался на мне.