Отбор по контракту: читать начало книги онлайн

— Вот что случается, когда кто-то решает действовать поспешно, — раздался среди толпы невест довольно громкий ехидный шепот.

Леди Делия резко обернулась и недовольно сверкнула глазами, но вычленить, кто именно бросил эту фразу, не смогла. Увы, здесь ей придется принять поражение.

— Прошу прощения, леди, начало нашего конкурса запаздывает, — едва сдерживая раздражение, холодно заявила она и бросила недовольный взгляд на нервного слугу рядом. — Предлагаю вам пока прогуляться и насладиться красотами императорского парка. Как только мы будем готовы, вас позовут.

Не желая тратить времени на невест, она отвернулась к слуге и начала ему тихо выговаривать. Леди же немного повозмущались и позлословили, но разбрелись в разные стороны. Заметив в этой толпе Клаудию, кого-то высматривающую, я поспешила убраться с места проведения конкурса. Что-то мне подсказывало, что девушка искала меня, чтобы немного поболтать, а меня такой расклад не устраивал. Лучше побродить в одиночестве.

Скрывшись в тени деревьев, я медленно двинулась вдоль берега пруда, выглядящего достаточно диким и слегка заросшим, как для дворцового. Не забыла я и активировать легкую защиту: такая прогулка отличный повод напасть.

А меж тем на самом пруду было довольно оживленно, вокруг далеко разносилось детское хихиканье. По гладкой поверхности медленно скользили, то сходясь, то расходясь, две небольшие лодчонки, с несколькими мальчишками в алых бархатных костюмчиках. Не иначе как пажи играются. Удивительно, что им позволено так развлекаться в месте со столь строгими нравами. Или пажей император привечает больше, чем собственных невест? Странно все это. Весь этот отбор странный.

От этих мыслей меня внезапно отвлекло ощущение чьего-то приближения. Неужели кто-то решился напасть? Вот уж не думала. Но почти сразу я расслабилась, узнав подкрадывающегося.

— Нара, никогда больше не пытайся подходить ко мне со спины, если не хочешь последствий, — заметила я.

— Как вы узнали, что это я? — Удивилась девушка, выбравшись из-за высокой заросли и приблизившись ко мне.

— Секрет, — не стала сообщать ей, что поставила на них с Ранией метки на всякий случай. — А вот как ты узнала, что я здесь?

— Секрет, — усмехнулась в ответ принцесса, давая понять, что ответ мне уже известен — вездесущие слуги.

— Зачем пришла?

— Посмотреть, все ли у вас в порядке, не нужно ли поправить прическу или платье, — старательно изображала принцесса прислугу. — И если получится, подглядеть за конкурсом из кустов.

— Нара, я бы предпочла, чтобы ты не покидала покоев без лишней необходимости, — строго заметила ей. Все-таки главный объект защиты она, и нет ничего хорошего в том, что кронпринцесса разгуливает одна, даже если никто не знает ее истинной личины.

Возразить девушка не успела — нас обеих отвлек пронзительный крик со стороны пруда.

— Помогите!

К берегу мы бросили одновременно, а там… В центре пруда беспомощно барахтался один из мальчишек, крича и периодически уходя с головой под воду. А друзья его, видимо, от испуга побросав весла в воду, теперь могли лишь звать на помощь и неловко грести руками, пытаясь подобраться ближе.

Я даже не размышляла. Рука поднялась сама, а пальцы начали складываться в жест для ветряного потока. Нет ничего проще, чем подхватить мальца за руку и вытянуть на берег. Вот только закончить жест я не успела — мне в запястье больно впились чужие неожиданно сильные пальцы.

— Ты не владеешь магией, забыла? — Прошипела мне в лицо побледневшая принцесса, изо всех сил сжимая мою руку.

— Серьезно? По-вашему, какие-то недоказуемые подозрения важнее, чем жизнь ребенка?

— Не говори глупостей, — на грани слышимости выдала принцесса, подойдя вплотную и нервно оглядываясь. — Мы в центре дворцового парка. Вокруг должно быть полно охраны и прислуги. Мальчишку спасут и без нас.

Прозвучало вроде убедительно, только… Голова маленького пажа все чаще уходила под воду, а крики его друзей становились отчаяннее. У берегов пруда уже собрались все прогуливающиеся принцессы и испуганно следили за происходящим. Но никакой охраны или слуг, спешащих на помощь мальчику, я не заметила.

— Кажется, вы ошиблись, — процедила я и решительно шагнула к берегу, проклиная про себя представительного пожилого господина, убеждавшего, что за нами постоянно следят.

— Кайлина, — змеей зашипела принцесса, все еще не отпуская меня, — ты не имеешь права нас подставлять! У нас договор!

— Вы купили мои навыки, а не мою душу и совесть. Да и то обманом, — процедила я, без труда отцепив ее руку. — Впрочем, не переживайте, ничего опасного, кроме разве что собственной глупости, я не покажу.

Больше не слушая девушку, я рванула к берегу. На самом краю спешно отстегнула пышную юбку, прикрывающую плотно сидящие брючки, и прыгнула в пруд. К счастью, глубина оказалась небольшой — вода едва доставала мне до плеч. Но ребенку и такой достаточно будет. Не обращая внимания на взволнованные крики с берега, я изо всех сил начала грести к окончательно скрывшемуся под водой пажу.

Хвала Неустрашимому, что когда-то Кайрин обучил меня азам плаванья. Довольно быстро я добралась до середины пруда, а потом, зажмурив глаза, почти уверенно нырнула. В мутной воде сложно было разглядеть темное пятно, в которое превратился намокший бархатный костюмчик. Спасибо двум ярким светилам этого мира — в лучах сверкнула золотистая вышивка. Схватившись за плотную ткань, я решительно потащила безвольное тельце к себе, а, после перехватив за талию, дернула наверх.

Со всех сторон доносились обеспокоенные крики, ахи и вздохи, но меня волновал только бессознательный ребенок. Ухватив за подмышки, я постаралась поднять его выше и поспешила к берегу — туда, где уже собрались до этого исчезнувшие слуги, взволнованная стайка невест и даже сама леди Делия.

У берега мне наконец догадались помочь — пажа забрали из рук, а двое слуг вытянули меня из пруда.

— Кто-нибудь умеет делать искусственное дыхание? — Бросила я вопрос в гудящую толпу, отмахнувшись от слуг и опустившись на колени рядом с бессознательным мальчиком.