Отбор по контракту: читать начало книги онлайн

— Принцесса, вы же умная? — Невесело усмехнулась я.

— Ну… да…

— Тогда срочной придумайте, как нам за ночь раздобыть учебник по географии и по новейшей истории империи. Клянусь, что прикинусь больной и не выйду, пока не обзаведусь хоть какими-то сведениями об этом мире. И о вашей стране в том числе. Потому что меня уже спросили! — Заметила ей с укором.

Кронпринцесса на мгновение потупилась, но почти тут же собралась и подняла на меня уверенный взгляд.

— Все будет.

Прозвучало неожиданно убедительно. Я почти верю, что она не платье в замке просиживала, а действительно что-то делала для своей страны.

Глава 5. Достоинства явные и скрытые

Ночь я провела без сна, зато с пользой. Не знаю, как принцесса это осуществила — ограбила местную библиотеку или все же захватила учебники с собой, но к тому времени, как я вышла из ванны, мне предоставили несколько учебников. К утру я более или менее представляла себе масштабы империи, которой повезет (хотя скорее не повезет) управлять будущей императрице, немного разобралась, откуда приехали участвующие в отборе леди, и даже ознакомилась с культурными особенностями родной страны Линарии.

Увы, на изучение истории самой империи у меня в итоге осталось преступно мало времени. Единственное, что я успела узнать, что помимо императора из правящей семьи ныне здравствовали вдовствующая императрица (не путать с императрицей-матерью, та скончалась больше полутора десятков лет назад, а нынешняя для императора была мачехой), принцесса Кирания (шестнадцати лет) и принц Кирас (десяти лет). На данный момент именно последние двое считались официальными наследниками императора. И судя по возрасту младших представителей правящей фамилии, смена императриц могла произойти весьма неприятным образом. Значит, помимо интриг отбора в дело могут вмешаться и внутренние дела дворца.

Воин Неустрашимый, зачем мы-то ввязались в эти придворные игрища? Это же никогда не было твоей специализацией? Увы, покровитель остался равнодушен к моим мольбам. Придется разбираться со всем самой.

Стоит ли упоминать, что после столь бессонной ночи, утро я начинала не в лучшем настроении. Собирая меня на завтрак, Рания тихо причитала, пытаясь замазать жуткие тени у меня под глазами, а Линария над ухом продолжала вдалбливать, чем еще богата и знаменита ее родная земля.

— Стоп, — в какой-то момент уже не выдержала я тарахтения принцессы над ухом. — Я не экзамен на знание собственных земель отправляюсь. Основное я запомнила, а если вдруг кого-то заинтересуют подробности, то лучше посоветую им с учебником ознакомиться.

— Это будет выглядеть не слишком вежливо, — недовольно заметила принцесса.

— Зато будет куда эффективнее. В конце концов, я же теперь кронпринцесса, — скривилась я, глядя на почти незнакомое из-за макияжа отражение в зеркале, — я не обязана тратить свое драгоценное время на то, чтобы просвещать соперниц, не удосужившихся получить должного образования.

Линария сначала опешила от такого заявления, а потом удовлетворенно кивнула:

— Прозвучало убедительно. Похоже, вы начинаете вживаться в роль принцессы, ваше высочество.

— Вжиться в роль принцессы не так сложно, как в ней выжить. Может, хватит? — Умоляюще протянула я, отодвигаясь от кисти, которой верная служанка принцессы накладывала мне макияж.

— Вы все еще выглядите устало, — недовольно поджала губы женщина.

— Ничего страшного, — более уверенно отстранилась я и поднялась с места. — Очаровывать нам все равно никого не надо, а остальные спишут мой вид на болезненность принцессы или же нервы по поводу отбора.

Не думаю, что мои слова смогли переубедить служанку, но, видя, что хозяйка не возражает, она все же отступила. Времени довести мой внешний вид до совершенства у нас все равно не оставалось — через пару минут стук в дверь оповестил, что за мной пришли, чтобы сопроводить на завтрак. В этот раз выделять взвод прислуги, чтобы провести нас по отдельности не стали. Не зря прошлым вечером было принято решение о всеобщем равенстве.

Пара служанок бодро бегала от двери к двери, призывая невест на завтрак, пока хмурый седой мужчина с усами, в форме и с мечом на перевязи, терпеливо дожидался нас в центре коридора.

Клаудия, вновь облаченная во что-то розовое, на удивление ей шедшее, приветливо помахала мне рукой и с любопытством уставилась на новое действующее лицо. Мне тоже было интересно, кем являлся этот господин, что пришел встречать нас перед завтраком. Но представление его задерживалось, потому как задерживались и некоторые из невест. В трех комнатах попытки дозваться леди были решительно пресечены их служанками. У леди сон красоты, который ни в коем случае нельзя нарушать, они присоединятся к завтраку позже. А еще лучше, если его принесут их в покои.

Бывают же такие глупые аристократки в природе. Кажется, этих можно сразу исключить. Судя по моему первому впечатлению от императора, подобную безответственность он не одобрит. Впрочем, кто знает, вдруг этот романтик будет готов простить любимой «маленькие женские слабости».

Дворцовые служанки, выслушав столь наглые заявления, боязливо оглядывались на седого мужчину, но тот лишь махнул рукой, позволяя пропустить заспавшихся. Через какое-то время в коридоре собрались все собравшиеся леди. Кто с интересом, кто надменно, а кто и с требованием в глазах, все рассматривали молчаливого стража, а это точно был человек военной выправки, мой наметанный взгляд не обманешь.

— Доброе утро, леди, — низким глубоким голосом поприветствовал нас мужчина, отвесив короткий четкий поклон. — Я лорд Карвус, и я отвечаю за охрану невест. Хочу вас заверить, что ваша защита организована по высшему разряду. Даже если вы не видите охраны, это не значит, что ее нет. За вами всегда присматривают, так что можете не опасаться за свою безопасность.

Ой, как мило. Сейчас принцессами и прочим присутствующим завуалировано объяснили — не вздумайте дурить. Не думайте, что вас никто не видит и ничего не узнает, здесь у стен есть и уши, и глаза. Прекрасное начало.

— Сегодня я сопровожу вас на завтрак. В дальнейшем на все мероприятия провожать вас будет кто-то из моих людей. Настоятельно не советую вам бродить по замку в одиночестве. В целях вашей же безопасности. Замок имеет долгую историю и сложную архитектуру, можно потеряться. Если же вы хотите куда-то пройти, то можете обратиться к стражам. На входе в выделенное вам крыло всегда присутствует охрана, которую вы можете попросить о сопровождении.

С каждой минутой все веселее. Это уже не на отбор похоже, а на взятие в заложники всех высокопоставленных девиц материка. Каждый шаг под конвоем. Нет, для меня это плюс — чем больше наблюдающих глаз, тем меньше возможности пропустить нападение. Но боюсь, остальных невест такое не порадует. Чем только думал император, позволив открыто заявить о таких мерах безопасности? Не понимал, что благородные дамы сочтут себя оскорбленными? Впрочем, если они и сочли, то предпочли промолчать об этом.

— У кого-то есть вопросы? — Страж окинул притихших леди внимательным взглядом. Вопросов не нашлось. — Тогда пройдемте.

До столовой мы проследовали в нервной тишине. Благородные невесты начали осознавать, что не на светский раут явились, здесь все более серьезно. Впрочем, и награда высока.