Отбор по контракту: читать начало книги онлайн

— Прошу прощения, ваше величество, — перекрыл гул возбужденных шепотков, голос одной из девушек — Анриссы Унарской, племянницы какого-то короля, единственной рыжей в нашей компании разнообразных леди, — а кто будет судить предстоящие конкурсы? Только вы?

— В некоторых случаях решение будет только за мной. Другие же задания будут подразумевать оценку стороннего специалиста, а иногда и кого-то придворных. Но в любом случае мое мнение всегда остается решающим, — серьезно проговорил император. Интересно, он и правда держит двор в каменной хватке, что может позволить себе не оглядываться на их мнение, или это лишь иллюзия власти?

— Что же будет с теми, кто по каким-либо причинам не пройдет испытание? — Проявила неожиданный интерес к беседе моя холодная соседка Нарина.

— Боюсь показаться самодуром, но и здесь все будет зависеть от моего желания, — усмехнулся мужчина. — Если к этому моменту я буду уверен, что с этой леди у нас не сложится пары, то она отправится домой. Если же, у меня будут оставаться сомнения, то девушка продолжит участие до тех пор, пока я не удостоверюсь, что роль моей императрицы не для нее.

Этот мужчина с каждым своим словом умудряется испортить мне жизнь лишь сильнее. Получается, тихо отсидеться на последних местах, не слишком стараясь на всяких конкурсах, не выйдет. Линария сказала, что нам нужно продержаться здесь где-то четыре десятины. Значит, моя задача усложняется тем, чтобы в течение более тридцати циклов умудриться не разочаровать этого непонятного императора.

— Это основная информация по отбору, и, боюсь, на сегодня я вынужден с вами распрощаться, — поднялся со своего места император. — Хотя, пожалуй, есть еще одно, о чем я должен вас предупредить.

В этот момент выражение его лица сменилось — радушного хозяина сменил жесткий правитель, готовый судить и казнить.

— Леди, я жду от вас честной игры. Если кто-то будет пойман на жульничестве или попытке навредить другой участнице, то будет тут же исключен. Более того, я оставляю за собой право вынести наказание в зависимости от тяжести проступка. Планируя какую-то подлость, помните — вас не только тщательно охраняют, за вами пристально следят. Будьте умнее и не совершайте ошибок, которые могут грозить неприятностями и позором не только лично вам, но и вашей стране.

Император обвел притихших леди холодным взглядом.

— На этом прошу меня простить — дела. А вы можете продолжать наслаждаться ужином. Сейчас подадут десерт, — выдали нам вежливую и достаточно сухую улыбку, после чего, столь же решительно, как вошел, император нас покинул.

Да уж, мне на десерт уже хватило различных новостей. Впрочем, стоит признать, возможно, император и правда способен держать двор в узде — последний выговор и его тяжелый взгляд произвели впечатление. И тут возникает очередная проблема. Как ни посмотри, а то, что устроила Линария — это натуральное жульничество. И мне очень не хочется узнавать, чем оно обернется для меня в случае раскрытия. Не думаю, что его императорское величество будет разбираться, кто зачинщик, а кто несчастная жертва-исполнитель.

— Прежде чем вы продолжите трапезу, я бы хотела кое-что добавить к словам его величества, — поднялась со своего места герцогиня Рейджинская, заставляя замолчать разговорившихся после ухода императора невест. — Все присутствующие леди имеют весьма высокое положение. Но думаю, мы согласимся, что в деле завоевания сердца нашего императора Ксандра Арвийского, вы все равны. Поэтому считаю уместным, на время отбора отбросить высокие титулы и обращаться друг к другу по имени. Вы можете обращаться ко мне леди Делия, — герцогиня обвела девушек внимательным взглядом, словно ожидая, кто первой рискнет показать норов. По неведомым мне причинам, ее взгляд зацепился за меня.

— Вы не против, ваше высочество?

Я была не против, а даже очень за. Особенно учитывая количество «высочеств» на одну только эту столовую. Но почему все вопросы сводятся ко мне? Чем мое лицо так цепляет власть имущих? Может, у меня какое-то выражение не такое? Жаль, что Линария не присутствовала, могла бы дать подсказку.

— Ваше высочество кронпринцесса? — Снова позвала меня герцогиня, не дождавшись ответа.

Точно, видимо, дело в том, что я кронпринцесса. У меня самый высокий статус, поэтому в первую очередь она решила заручиться моей поддержкой. Если я соглашусь упростить общение, то и остальные не посмеют возразить.

— Прошу прощения, леди Делия, я немного задумалась, — поспешила я выдать милую улыбку. — Конечно, я не против. Вы совершенно правы, так будет гораздо удобнее.

Судя по лицам некоторых девушек, они были с этим не согласны и с удовольствием продолжили бы тыкать собственным происхождением всем и каждому. Но теперь возражать было бессмысленно.

— Прекрасно, — благодарно кивнула мне герцогиня, и тут же посерьезнела. — Как уже сказал его величество, я буду следить за тем, чтобы ваше пребывание во дворце было комфортным. А также, чтобы все конкурсы проходили честно. Помните, леди, любой конфликт, в чью бы пользу он ни разрешился, не делает чести ни одной из сторон. Я ожидаю, что вы будете вести себя соответственно статусу и не станете затевать ссор и скандалов. Знайте, что каждую проблему мы будем рассматривать со всей тщательностью, не полагаясь на голословные обвинения. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Суровая дама — отчитала нас, словно маленьких детей, несмотря на то, что большинство присутствующих здесь выше ее по положению. Но радует, что император и его свита осознают, что игра за место подле правителя будет максимально грязной. Значит, можно рассчитывать, что меры безопасности все же будут приняты соответствующие. Хотя полагаться только на них все равно не стоит.

— А теперь предлагаю всем насладиться десертом, — закончила с предупреждениями леди Делия и села на свое место. После чего слуги пришли в движение, и в зал внесли сладкое. Хотя, на мой взгляд, все присутствующие уже были сыты. Во многих смыслах.

Я бы тоже предпочла покинуть это собрание — наметились дела поважнее, да и к сладкому я была равнодушна. Но правила этикета подсказывали мне, что придется задержаться в этой недоброй компании. С разной степенью энтузиазма дамы приступили к десерту, а еще к аккуратным расспросам леди-надзирательницы по поводу отбора. Я старательно размазывала доставшееся мне пирожное по тарелке, делая вид, что увлечена лишь им, а сама прислушивалась к их разговору. Как и ожидалось, ничего важного леди Делия не собиралась нам раскрывать.

«Какие конкурсы?» — «Узнаете, когда настанет время».

«В каком порядке, когда и как невесты будут встречаться с потенциальным женихом?» — «На все воля императора (читай, в кого ткнет пальцем, тот и пойдет, никаких предварительных подготовок)».

«Кто может оказаться судьей в остальных конкурсах?» — «Пока неизвестно, какие конкурсы, неизвестны и возможные судьи».

Все вопросы невест главная фрейлина изящно обходила. Довольно быстро леди поняли, что допрос бессмыслен, и затихли.

— На этом я вас покину, — поднялась со своего места герцогиня Рейджинская. — Жду всех завтра в десять утра на завтраке, где я проинструктирую вас по поводу расписания на день. Доброй ночи, леди.

Дамы, опять почти синхронно (а я чуть с запозданием), вежливо кивнули в ответ, после чего леди-надзирательница удалилась. К счастью, следом потянулись остальные невесты, дав негласный сигнал расходиться. В отличие от фрейлины, вежливо раскланиваться с соперницами не все спешили — многие покидали зал молча. Впрочем, это все на совести каждого. Я все же бросила отстраненное: «Доброй ночи!», прежде чем поспешить к дверям. Там меня уже поджидала знакомая служанка, готовая сопроводить до покоев. Даже не сомневалась, что невестам не позволят одним бродить по дворцу — как-никак представительницы чужих стран. Хотя буквально через пару минут, я убедилась в обратном.

Свернув в коридор вслед за горничной, я заметила одинокую женскую фигуру в пышном розовом платье, застывшую у одного из гобеленов на стене. Заслышав наши шаги, она тут же обернулась и с немного растерянной улыбкой направилась к нам.

— Прошу прощения, — неловко заметила леди Клаудия, — я засмотрелась на одну из картин и отстала от своей сопровождающей. Вы позволите присоединиться к вам? Боюсь, одна я здесь потеряюсь.