«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Личный лекарь короля дал совсем неутешительный прогноз. Жизнь правителя Северной Шилдарии могла оборваться в любую секунду, что также делало поход в горы несвоевременным, но Виола не прислушалась к словам отцовских советников и отправилась в поход, так как её страна остро нуждалась в новом герое. По заверениям сведущей в этом вопросе Вилайлай, читающей таинственные небесные знаки, ритуал призыва героя пройдет в несколько раз успешней, если его провести именно на этой неделе.

Путешествие на удобной карете через долину показалось принцессе увлекательным приключением, ночевка в лагере под открытым небом у подножья горы — незабываемым опытом, а вот сам подъем к Храму по крутому склону выдался неимоверно тяжелым.

Пока склон был пологим, Виолу несли в закрытом со всех сторон от холодных ветров паланкине. Носильщики сменялись каждую сотню шагов, но вскоре все они окончательно выбились из сил и больше не могли продолжать путь. Молодой девице пришлось самой сбивать ноги и впервые замарать грязью свои любимые меховые сапожки.

Тут-то принцесса впервые узнала, что такое — «пот в три ручья». Паланкин и несшие её слуги остались позади. Одетые в тяжелые доспехи гвардейцы встали на отдых ещё раньше. Следуя за несколькими, двигающимися налегке магами и своей неутомимой наставницей, Виола прошла вверх по склону всего пятьдесят шагов и обессиленно рухнула на невысокий, плоский выступ скалы.

Она раскраснелась, на лбу вдоль границы волос и на носу выступили крупные капельки пота. Девушка тяжело дышала, и устала так, как никогда в жизни. Но это было лишь самое начало трудного подъема.

После короткого перерыва, Вилайлай помогла принцессе подняться на ноги и твердо поддерживая её под руку, прошла с ней ещё один пятидесятиметровый отрезок пути. Лицо Виолы ещё сильнее залилось потом, а одежда под плотным, кожаным плащом промокла от пота насквозь. Постоянно останавливаться, долго отдыхать прямо на склоне было опасно, так как принцесса могла переохладиться и заболеть, поэтому магесса уговорами и поддержкой заставила её двигаться дальше, не давая долго отдыхать.

После серии коротких, но мучительных для принцессы переходов, она была готова отказаться от посещения Храма Призыва и повернуть назад. Ноги и спина Виолы гудели от усталости, а взмокшее от обильно выделившегося пота тело начал неприятно пробирать спускающийся по склону от самих снежных шапок ледяной ветер.

Только огромными усилиями магов и настойчивой эльфийки, избалованная легкой жизнью девица достигла сокрытого в пещере древнего Храма Призыва героев. Здесь не было никаких постоянных служителей. Храм мог посетить кто угодно, но лишь наследники шести правящих династий континента могли осуществить успешный призыв, заключив с Небесными божествами договор "Кровных уз".

Присутствие принцессы Виолы на магическом круге было обязательным. В её жилах тёк главный компонент для заключения договора, поэтому Вилайлай приложила столько усилий, чтобы доставить её к центральному алтарю Храма.

Придворные маги обследовали пещеру и не нашли в ней опасных чужаков. Эльфийка разожгла огонь в специальных нишах в полу из принесенных слугами дров, отвела принцессу в тёмный закуток и принялась её переодевать в заранее заготовленную сухую одежду.

— Ваше Высочество, вы прекрасно справились. Горжусь вами, — подбадривала она еле стоящую на ногах обнаженную девушку, обтирая её влажное тело куском сухой ткани.

Виола вяло кивнула, а сама думала уже не о ритуале, а лишь о том, чтобы поскорее прилечь и закинуть на стену налитые свинцом ступни. Вытертая насухо, она с благодарностью приняла простую, но практичную, теплую одежду из плотной ткани, облачилась в неё и с головой закуталась в теплый плащ, что сняла с себя и передала ей заботливая наставница. Хотя в пещере гуляли неприятные, холодные сквозняки, из-за постепенно заполняющего всё пространство горячего воздуха от разожженных костров, здесь было куда теплее и приятней, чем снаружи.

Пока две группы уставших путников расположились вокруг источника тепла, грея замерзшие руки и обветрившиеся лица, грациозная Высшая эльфийка занялась подготовкой к ритуалу. Она тщательно очистила густой кисточкой от пыли и мертвых насекомых трехметровый круг в центре алтаря. Разложила на помеченных специальными знаками местах разноцветные, магические кристаллы, заранее купленные через посредников в королевстве дворфов и раскрыла свиток с ритуальным заклинанием.

Не хватало всего одного ингредиента — нескольких капель крови члена королевской семьи. Однако, сначала нужно было провести ритуал обнаружения героя. Звездная карта говорила ей, что боги благоволят призыву, но ошибка будет стоить слишком дорого.

Вилайлай в прошлом году уже проводила ритуал призыва героя для короля дворфов, потратила большое количество драгоценных магических кристаллов, втрое больше, чем требовалось, чтобы призыв точно прошёл успешно, но, несмотря на активацию круга призыва, разрушение всех кристаллов, что уже свидетельствовало о том, что герой призван, он так и не появился на алтаре.

Эльфийка была в ступоре. По возвращении во дворец короля разразился скандал. Её репутация, как мастера-призывателя, а также личный кошелёк сильно пострадали. Король Грунхильд был очень зол и не заплатил ни монеты. Более того, он с позором выгнал её из своей подгорной столицы, приговаривая, что больше никогда не доверится лживым эльфам. Все длинноухие для него теперь — высокомерные лжецы. И это после того, как он сам пригласил её в свою вонючую дыру под горой и обещал щедро заплатить за помощь в проведении ритуала. Он не обратился к людским магам, а потратил лишнее время и средства, чтобы пригласить именно её, хотя выбор у него был очень широк.

А сколько Вилайлай выслушала презрительных насмешек в свой адрес от коротышек по пути на поверхность — не счесть. Она пострадала дважды. Мало того, что из-за неожиданно вспыхнувшей между Дворфами и Тёмными эльфами ожесточенной войны, ей пришлось срочно покидать дворфские подземелья совсем не так и не там, где она планировала, так ещё и выставили её на поверхность в опасных, западных Проклятых землях в середине осени, в сезон затяжных дождей. Пешком, без повозки и охраны, она добралась через кишащие волками леса к самому крупному городу Западного Королевства, где задержалась на зиму, преподавая при королевском дворе основы магического искусства местной принцессе.

К сожалению, способности к магии у Её Высочества принцессы Виолы были более чем скромные. За полгода она уверенно освоила всего одно заклинание, и даже его могла использовать всего два раза в день из-за очень маленьких запасов маны. Виола была прилежной ученицей, старательно выполняла все её задания, но если кому-то не дано от природы, с этим уже ничего не сделаешь. Однако, говорить об этом королю, платящему за службу и своей бездарной ученице в лицо эльфийка не имела права. Она брала немалую плату за свои уроки и, наверное, именно поэтому согласилась помочь с призывом героя, когда Виола с горящими глазами стала просить её об этом.

После недавнего провала, Вилайлай потеряла уверенность в себе, трижды перепроверила карту звездного неба, внимательно изучила каждый кристалл из тех, что будет использован в ритуале и только после этого отправилась с принцессой в путь. В отличие от короля дворфов, которому герой был нужен просто потому, что старый ослеп и был уже бесполезен, в Северной Шилдарии потребность в нём действительно имелась. Страна находилась на грани исчезновения из-за нашествия нежити. Кто-то нарушил защитную печать на древней гробнице в горах, и её стража вырвалась на свободу, убивая всех до кого могла дотянуться.

Не так много жителей страны погибло от самих атак ходячих мертвецов, как сбежало, напуганное перспективой стать частью армии нежити. По сути, сбежали почти все сельские жители прилегающих к проблемной гробнице, южных территорий. Городские, столичные жители не поддавались панике, пока нежить впервые не появилась огромной толпой у городских стен. Это означало, что на свободу вырвалась не просто ограниченная числом стража какой-то древней гробницы, а среди неё оказался опасный Лич — древний тёмный маг, в совершенстве владеющий секретами создания, подчинения и управления мертвыми. Лич не остановится, пока не превратит в своих покорных слуг всех живых существ в королевстве.

С тех пор бегство жителей страны приняло лавинообразный характер. Бежали все — воины, торговцы, ремесленники, значительно усилив этим соседние страны. Король предпринял запоздалые попытки устранить возникшую угрозу. Ценой жизней нескольких смельчаков эту армию нежити удалось отвлечь и отвести от столицы, а позже успешно заточить в одной из южных пещер на границе с Королевством Дворфов.

После этого отношения между Северной Шилдарией и дворфами очень ухудшились. На самом деле идею о заточении нежити в южной пещере подала королю именно эльфийка Вилайлай. Она сама попала в Западное Королевство через одну из таких пещер и была совсем не против отыграться на коротышках за нанесённые ей королем Грунхильдом оскорбления. А сейчас она отдавала последний долг приютившим её у себя в замке нанимателям.

Эльфийка ещё раз внимательно проверила все позиции питающих кристаллов на круге призыва и только после этого позвала свою ученицу, чтобы получить от неё компонент для заключения кровного договора. Виола испугано глянула на острый кинжал в руке наставницы, но отступать было уже некуда. Зажмурившись, девушка протянула к алтарю призыва левую руку с открытой ладонью. Эльфийка быстро чиркнула по ладони острым лезвием и чтобы ученица в испуге не отдернула руку, перехватила её за запястье и дождалась, пока десяток алых капель не оросит чашевидную выемку на каменной плите.

Только после этого она позволила принцессе обмотать порез куском ткани и опять вернулась к алтарю. Процесс активации круга призыва занял ещё около получаса, но в этот раз, когда он озарился свечением и резко вспыхнул, унося в небытие десятки ценных магических кристаллов, в его центре появилась стоящая в полный рост невысокая зеленокожая фигура.

Лица многим пожертвовавшей чтобы вызвать героя принцессы, и самой магессы-эльфийки невольно вытянулись. Кровный договор обычно подразумевает, что человек призовет в мир героя-человека, дворф — героя-дворфа, а эльф — героя-эльфа. Так как же Божественный договор "Кровных уз" смог призвать в Северную Шилдарию гоблина? Мало того, он ещё держал в руке посох с черным черепом на навершии, который Вилайлай видела у Лича-предводителя армии нежити. Не зная, чего ожидать от призванного создания, магесса решительно шагнула вбок и прикрыла собой принцессу. Если та погибнет по её оплошности, эльфийку будут ждать большие неприятности.

Тем временем появившийся на алтаре призыва зеленокожий коротышка продолжал удивлять. Он махнул правой рукой, и зловещий жезл просто растворился в воздухе. После этого гоблин обратился к Вилайлай. И хоть писклявый, скрипучий голос звучал на слух очень неприятно, он заговорил на чистейшем эльфийском языке. Его речь была настолько хороша, что достойна искреннего уважения.

— Эй, красавица, прости, ты не подскажешь, что это за место? — спросил коротышка, тревожно озираясь по сторонам.

Герои призываются на службу принудительно, поэтому могут быть дезориентированы и даже озлоблены. Нужно было внести ясность, объяснить герою, где он и для чего был призван в другой мир. Вилайлай постаралась поскорее убрать с лица гримасу изумления и принялась подробно объяснять незнакомцу, каким образом он попал на алтарь Храма Призыва.

Хотя не всё прошло гладко и так, как изначально планировалось, магесса не желала признавать повторный провал. Для неё было важно, чтобы и принцесса признала в появившемся в храме коротышке желанного ею героя, иначе ей не заплатят и нанесут урон репутации во второй раз.

Часть 16 Несостоявшийся прием на службу