«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Ну, как поездка? — Гленард стремительно вошел в свой кабинет и занял место в кресле за столом, выжидающе смотря на Крейгана и Галхара.

— Успешно, — Крейган криво усмехнулся.

— Что за скепсис?

— История тебе понравится, Гленард. Как раз в твою копилку историй о замечательных людях с доброй душой.

— Заинтриговал, Крейган, — Гленард улыбнулся. — Ну, давай, рассказывай.

— Ты бывал в Таргаране?

— Пару раз, проездом.

Гленард восстановил в памяти вид столицы герцогства Мерфрайн. Самый северный из трех больших приморских городов Империи, меньше Рогтайха, но крупнее зведжинской Рауды. Его можно было принять за младшего брата имперской столицы. Такой же замок на высоком холме, к которому примыкала огороженная стеной богатая часть, а вокруг, между стенами и морем, теснились бедные, очень бедные и просто нищие окраины и посады.

На самом деле, и правда, связь между городами была. Император Андер Великий, основатель Империи, строил Рогтайх, свою новую столицу, по образу и подобию древней столицы своего первого королевства Мерфрайн — Таргарана. Так что, в реальности, это Рогтайх был младшим братом Таргарана, пусть и значительно переросшим его размерами.

Сам город Гленард знал плохо, но помнил, что в отличие от преимущественно кирпичной и каменной застройки Рогтайха, в Таргаране преобладали фахверковые и деревянные дома, что было весьма некстати во время пожаров.

— Ну, то есть, в принципе, город себе представляешь.

— Ага, — Гленард кивнул, — мрачноватое место.

— И не говори. И повод для визита ты нам дал невеселый.

— А у нас других поводов не бывает, Крейган.

— И то правда. Увы. В общем, прибыли мы туда по твоему указанию расследовать исчезновения детей. И всё оказалось гораздо хуже, чем мы думали.

— Вот как? — Гленард удивленно поднял брови. — Продолжай.

— Командира мерфрайнской Тайной Стражи, полковника Джессона, мы на месте не застали. Он как раз уехал в Рогтайх. Но мы быстро познакомились с капитаном Стейном из Фройсбриха. Пожилой воин, в Страже уже почти тридцать лет, собирается в отставку. Но мужик неплохой. Очень близко к сердцу эту историю с пропавшими детьми принимал.

— Так что там произошло-то?

— На протяжении последнего года пропадали дети. Сначала из трущоб и редко, раз в несколько недель. Но в последние месяцы стали исчезать и дети из благополучных, по таргаранским меркам, купеческих и ремесленных районов. И мальчики, и девочки, возрастом от семи до тринадцати лет. Просто исчезали средь бела дня, и их никто больше не видел. Пока это касалось только трущоб, никто шум не поднимал…

— Потому что, там и так каждый день по десятку смертей, — закончил за Крейгана Гленард. — Но как только дело коснулось «важных» горожан, сразу все завизжали.

— Именно так, — согласно кивнул Крейган. — И, догадайся, кого они обвинили первым делом?

— Нелюдей, конечно, — Гленард пожал плечами. — В Таргаране же, кажется, есть и альвийский квартал, и бьергмесский. Кого пришли громить?

— И тех, и других. Сначала уроды на площадях стали завывать, что альвы похищают детей, выпускают из них кровь и пекут с ней хлеб для своих богомерзких ритуалов.

— Ха! — Гленард покачал головой. — Неужели ничего нового не придумают? Этой сказочке уже лет триста, минимум.

— А зачем? Если и так прекрасно работает. Но погрома удалось не допустить. По крайней мере, ничего масштабного. Городская стража вместе с армией и Тайной Стражей окружили альвийский квартал. Капитан Стейн организовал встречу альвийских старост с цеховыми и гильдейскими советами. Альвам удалось убедить горожан в своей непричастности. На несколько дней все затихли. Недовольно, но затихли.

— А потом пошли бить бьергмесов, — догадался Гленард. — Небось, стали говорить, что проклятые карлики детишек, как поросят, запекают в своих кузнечных печах и жрут под пиво.

— Именно так. А ты откуда знаешь? Уже донесли?

— Нет. Просто я тебе навскидку могу, как минимум, десяток случаев привести, когда в качестве оправдания погромов бьергмесских кварталов наши милые добросердечные подданные Империи использовали именно этот предлог. Ничего нового. Вон, сколько лубков и бредовых манифестов по Империи ходит примерно такого содержания. Кстати, надо будет заняться этим вопросом. Кто-то же эту мерзость пишет, рисует. И кто-то же печатает и распространяет.

— Ну, так вот. Бьергмесы были к этому уже готовы, поэтому встретили толпу хорошо вооруженными, в доспехах и настроенные драться насмерть. Кровопролития удалось избежать частично силами капитана Стейна и его тайных стражников, а частично по причине трусости горожан, не ожидавших встретить такое мощное вооруженное сопротивление. Так или иначе, всё на время успокоилось, но к разгадке причины исчезновения детей никто так и не приблизился. И тут как раз появились мы.

— И что вы сделали?