— Свечка, — медленно, с расстановкой произнёс наставник, смакуя это слово. Он подошёл вплотную к Каэну. От формы инструктора пахло гарью и застарелым потом. — Меткое слово. Огонь, который может задуть даже ребёнок из Племени Воды. Ты позор академии, Рэн. Твой отец — уважаемый офицер, но ты… ты пустое место. Твой огонь мёртв.
Каэн молчал. Каждое слово било сильнее физического удара. Страх сковал его лёгкие, не давая сделать даже нормальный вдох. Дыхание сбилось в жалкий, частый ритм.
И именно в этот момент абсолютного унижения, когда его сознание металось в поисках выхода, внутри его головы раздался звук.
Он не был похож на голос. Скорее, это был чистый, пронзительный резонанс, напоминающий удар в древний бронзовый гонг. Звук прошёл сквозь его череп, заставив на долю секунды забыть о боли в рёбрах.
Перед мысленным взором, прямо поверх сурового лица инструктора Хана, вспыхнули строгие светящиеся символы. Они не походили на яркие, радостные окна из игровых интерфейсов, о которых Каэн читал в прошлой жизни. Это был холодный, бесстрастный текст, выжженный в его сознании.
[Инициация… Слияние души и сосуда завершено.]
[Активация Системы Истинного Пламени.]
Каэн моргнул. Символы не исчезли. Они лишь сменились новым блоком информации.
[Запуск первичной диагностики сосуда.]
[Сканирование внутренних путей Ци… Завершено.]
[Сканирование ритма дыхания… Завершено.]
[Анализ природы пламени… Завершено.]
«Система? — мысль метнулась панической птицей. — У меня есть система? Дай мне силу! Дай мне огонь, чтобы сжечь этого ублюдка!»
Но система не ответила на его мольбу. Вместо ожидаемых таблиц с характеристиками, бесконечной маной или магазином божественных навыков, перед глазами развернулся жестокий приговор.
[Статус: Критический.]
[Путь магии: Ложное пламя (Дефектное).]
[Анализ источника: Огонь питается страхом (78 %), стыдом (15 %), желанием доказать свою ценность (7 %).]
[Стабильность пламени: Ниже минимального порога.]
[Контроль: Отсутствует.]
[Вердикт: Путь саморазрушения. Использование страха как топлива блокирует истинные внутренние меридианы. Продолжение текущей практики приведёт к полному выгоранию духовных путей в течение 14 месяцев.]
Каэн замер. Система не пришла спасти его. Она пришла сказать ему, что он делает всё абсолютно неправильно. Что весь его огонь, жалкий и ничтожный, построен на фундаменте из его собственных комплексов.
Он питает магию страхом. Страхом перед болью, страхом перед Ханом, страхом быть отвергнутым. И именно поэтому выходит лишь «свечка». Страх сжимает, прячет, заставляет сжаться в комок. Как можно выпустить из себя ревущее пламя, если твоё тело рефлекторно пытается занять как можно меньше места в пространстве?
— Ты меня слышишь, Рэн?! — Рявк Хана вырвал его из оцепенения. Инструктор склонился над ним, его глаза сузились. — Ты витаешь в облаках, пока я с тобой разговариваю?
— Никак нет, наставник, — хрипло выдавил Каэн.
— Тогда почему ты стоишь, как кусок остывшего шлака? — Хан шагнул назад, указывая на мишень на краю арены. — Стойка! Ты будешь бить, пока твои руки не отвалятся, или пока из тебя не выйдет нормальный огонь! Покажи мне свою злость, щенок! Выжги из себя слабость!
Каэн снова поднял руки. Но теперь всё было иначе. Строки системы висели в его сознании, неумолимые и чёткие.
«Выжги из себя слабость», — требовал Хан. Злись. Ненавидь.
Но система только что сказала ему, что этот путь ведёт к разрушению. Ложное пламя. Огонь Народа Огня, извращённый войной и милитаризмом, превратился в оружие агрессии, подпитываемое негативными эмоциями. И для него, для Каэна, чьим главным чувством был страх, этот метод не работал и не сработает никогда.
[Внимание. Обнаружено внешнее принуждение к использованию Ложного Пламени.]
[Формирование первого задания.]