Обманный брак с генералом-драконом: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Госпожа, вы в порядке? Он ничего не успел вам сделать?
— В порядке. — Я перевела взгляд от сержанта на бросившегося ко мне Вальтера (как странно было видеть его суетливым и с подрагивавшими руками!). — Но как у вас вышло так вовремя вмешаться?
— Хвала Первопредку, — серьёзно ответил Карно, не торопившийся ни прятать меч в ножны, ни отходить от убитого врага. — У меня было предчувствие, смутная тревога — как на войне, когда идёшь на засаду противника. Потому я решил задержаться — просто обойти особняк, убедиться, что всё хорошо. И увидел, как этот, — он небрежно указал остриём меча на покойника, — скользит по верёвке к окну с соседней крыши.
Значит, в этот раз сообщника в доме не было. Уже неплохая новость.

Я наконец решилась отпустить спинку кресла, однако покачнулась, и стоявший рядом Вальтер заботливо поддержал меня под локоть.
— Госпожа, позвольте, я провожу… Подождите, у вас кровь?
— Что? — Я опустила взгляд на грудь. — Ах, это. Царапина. Защитный амулет сломался.
И вопреки невнятным протестам дворецкого подошла к сержанту и тому, что осталось от нападавшего. Велела Карно:
— Снимите с него маску, — и сержант, немного помявшись, подчинился.

Убийце можно было дать около тридцати. Внешностью он обладал самой невзрачной, и если я и видела его когда-то, сейчас бы не вспомнила.
Однако важно было другое.
— Человек? — изумился сержант. — Никогда бы не подумал!
— Да. — Я тяжело опустилась рядом с трупом на колени. — Я бы тоже.
Провела над телом ладонью, проверяя заклятием, точно ли убийца мёртв.
Точно.
Обладал ли он при жизни магическим даром?
Нет, остатков ведьмаковской магии не чувствуется.
Тогда как он смог противостоять мне?
Ах, вот! Что-то на груди — должно быть, амулет. И кинжал — я задержала ладонь над валявшимся рядом оружием — тоже зачарован.
Причём драконьей магией.

Мне вспомнился привкус крови и железа — неужели Морхарон? И прежнее покушение, выходит, тоже организовано им? Неужели император драконов настолько могуществен, чтобы накладывать на людей чары, подобно ведьмам из рода Управляющих?
Тогда это плохо, очень-очень плохо. Кто знает, как он сможет использовать свой дар во время поединка с лордом Ригхардом.
«Надо предупредить. Хотя с другой стороны, лучше бы лорду ничего не знать о покушении. У него и так достаточно тревог».
— Госпожа? — почтительно окликнул сержант Карно, и я поняла, что слишком надолго задумалась.
— Всё хорошо. — Не без помощи дворецкого я поднялась на ноги. — Думаю, необходимо сообщить о случившемся лорду императорскому дознавателю. Вальтер, распорядись, пожалуйста. И пусть здесь пока ничего не трогают.
— Слушаюсь, — отозвался дворецкий и вновь попытался настоять: — Госпожа, позвольте, я провожу вас в ваши комнаты. Вам нужен отдых.
— Да. — Я и сама чувствовала, что силы мои на исходе. Однако прежде следовало сказать ещё кое-что. — Сержант Карно, ваш поступок — настоящий подвиг. Ни я, ни лорд Ригхард никогда не забудем его. Вы будете вознаграждены…
Карно упрямо качнул головой, и я, предвосхищая протест, с нажимом повторила:
— Будете вознаграждены за это в наиполнейшей мере. А пока я попрошу вас остаться: почти наверняка лорд дознаватель захочет задать вам несколько вопросов.
— Конечно, госпожа. — Карно по-военному чётко наклонил голову. — Я покараулю, чтобы сюда никто не входил.
— Благодарю вас. — Я протянула ему руку. — За всё.
И Карно, заметно смутившись, осторожно пожал мою ладонь.

***

Вальтер настоял, чтобы мне помогла раздеться одна из служанок — видимо, переживал из-за крови на одежде. И напрасно (о чём, я надеялась, позже ему сообщили). Сломавшись, амулет лишь оцарапал кожу — болезненно, но неопасно. По сути, не пришлось даже перевязывать рану, хватило просто смыть засохшую кровь.

Я ужасно устала: слишком много событий вместил этот день. Однако всё равно лишь сменила мужской костюм на закрытое платье и села в гостиной, ожидая прибытия императорского дознавателя.
И долго ждать не пришлось.

— Леди Кассия.
Как и следовало ожидать, лорд дознаватель произвёл на меня гнетущее впечатление. Не внешностью, конечно (как и все высшие драконы, он был красивым мужчиной), а в его даре, давившем на меня не слабее, чем дар Морхарона.
Правда, император просто источал магические эманации, в то время как дознаватель работал. И я тихо надеялась, что мне никогда не доведётся попасть под сознательное давление Морхарона.
Не известно, смогу ли я выдержать (или даже выжить) в подобной ситуации.

Однако перед дознавателем держаться удавалось, тем более что скрывать мне было нечего.
— У меня больше нет вопросов, — наконец закончил он разговор (а по факту — допрос). — Если вы не возражаете, я также опрошу ваших слуг.
— Разумеется, лорд дознаватель. — Что ещё ему можно было ответить?
На этом наше общение должно было завершиться, однако что-то пошло не так.
— Леди Кассия. — Дознаватель выдержал паузу, словно выбирая, как продолжить. — Поскольку это покушение не первое, а в настоящий момент вас некому защитить…
Ах да, он ведь не может не знать об аресте маршала!
— …то я бы взял на себя смелость прислать в особняк отряд полиции. Для вашей защиты.
Или содержания меня под негласным надзором и хорошо, если не арестом. Нужно ли мне это?
— Благодарю за заботу, лорд дознаватель. — Я даже прижала ладонь к груди жестом благодарности. — Однако мой супруг уже обо всём позаботился. Иначе убийца сумел бы совершить своё злодеяние.
— Ах да, тот сержант. — Дознаватель как будто только что вспомнил о Карно. — Хорошо, леди Кассия. Однако, если передумаете, вам будет достаточно лишь прислать записку.
Не стал настаивать. Странно. Впрочем, это не отменяло возможности тайного наблюдения за мной.

А значит, куда-либо выбираться из особняка разумнее в сопровождении сержанта и его солдат. Да и в целом, стоит, пожалуй, перебраться на ночь в другую комнату и поставить охранные заклятия.
На всякий случай.

Глава 66

Я не ложилась, пока дознаватель и его помощники не покинули особняк, забрав с собой тело несостоявшегося убийцы. Уже прощаясь, попыталась аккуратно выяснить, есть ли у следствия предположения о нанимателе, однако получила предсказуемый ответ:
— Пока рано о чём-то говорить, леди Кассия.
— Но вы продолжите искать? Несмотря на все… обстоятельства?
Этот вопрос как будто задел дознавателя.
— Разумеется, — холодно ответил он и откланялся, не забыв, впрочем, напомнить: я всегда могу призвать его людей для защиты.
«Даже для защиты от императора? — подумала я сухо. — Ну-ну».
И обратилась к стоявшему чуть позади Карно, который провожал дознавателя вместе со мной:
— Сержант, я буду крайне признательна, если вы сможете переночевать здесь. Для вас будет подготовлена лучшая комната.
— Да я где угодно переночую! — У меня вновь получилось вогнать его в краску. — Не извольте беспокоиться, госпожа!
Я ответила благодарной улыбкой и распорядилась неизменно присутствовавшему рядом дворецкому:
— Вальтер, позаботься, чтобы у сержанта было всё необходимое. А я сегодня лягу в покоях напротив — не хотелось бы новых сюрпризов.
— Прекрасная мысль, госпожа, — одобрил тот, и Карно присоединился энергичным кивком. — Сейчас отправлю кого-нибудь сменить там постель.
Я сделала разрешающий жест, и дворецкий отрывистым звонком вызвал горничную. Пока он отдавал распоряжения, я вполголоса обратилась к Карно:
— Скажите, лорда Ригхарда сейчас караулят ваши солдаты?
— Да, госпожа, — подтвердил сержант. — Если кто-то из командования не изменил приказ.
Я кивнула, принимая оговорку, и задала главный вопрос.
— Они смогут связаться с вами в случае важных новостей?
В ответ Карно вытащил из кармана тонкую трубочку пергамента.
— Это единый свиток, — объяснил он. — Я оставил его капралу Рейхе.
— Замечательно! — Мне и впрямь стало спокойнее. Ведь единый свиток был, по сути, одним и тем же листом, просто существовавшим в двух местах одновременно. Следовательно, всё, что происходило с ним в одном месте, немедленно проявлялось и во втором. — Если появятся любые известия, сообщайте мне без промедления.
— Слушаюсь! — козырнул сержант, и я, решив, что сделала всё необходимое, наконец-то отправилась отдыхать.

Ночью меня не тревожили, да и с утра будить остереглись. Потому проснулась я, когда солнце уже стояло высоко, о чём не преминула высказать вызванному дворецкому.
— Прошу прощения, госпожа, — раскаяния в голосе Вальтера не было и на ломаную медяшку. — Я осмелился посчитать, что вам нужно как следует отдохнуть после всего случившегося.
Я сурово поджала губы и неласково осведомилась:
— От лорда Ригхарда не было известий?
— Нет, госпожа. В противном случае я бы немедленно доложил, — заверил дворецкий. — Однако сержант Карно отправился на службу и оставил для вас свиток. — Вальтер достал артефакт из-за борта ливреи и с поклоном протянул мне. — Обещал написать, если узнает важные новости.
— Поведение сержанта — выше всяких похвал, — заметила я, принимая свиток. И, уже смягчившись, добавила: — Пусть завтрак подадут сюда, и распорядись, чтобы готовили экипаж. Я отправляюсь в Каменную утробу сразу же, как буду готова.
— Слушаюсь, — поклонился дворецкий.
Однако уйти не успел. Свиток у меня в руке вдруг замерцал, и я с заколотившимся сердцем поспешила его развернуть.
«Леди Кассии. Только что лорд маршал был сопровождён на закрытый императорский суд. К.»
— Началось.
Первым моим порывом было приказать без промедления везти меня во дворец, однако я совладала с собой.
В самом деле, какой толк от моего присутствия, если приговор уже известен, а суд — не более чем формальность? Потому я в двух словах сообщила Вальтеру о случившемся и велела никому меня не беспокоить, покуда не позову.
— Госпожа…
Дворецкого терзали сомнения, однако я резко перебила:
— Это приказ. А теперь оставь меня.
И Вальтеру ничего не оставалось, кроме как поклониться и выйти из комнаты. А я, оставшись одна, как была в ночной сорочке, торопливо пододвинула к двери прикроватный столик (чтобы наверняка никто не вошёл) и наглухо задёрнула шторы. Затем сдвинула в сторону ковёр, открывая пространство на полу, уколола палец шпилькой и кровью начертила на паркете знак Богини.
Всё готово. Но готова ли я?

Я проверила свою решимость, заглянула в сердце, изгнала из разума лишние тревоги и решительно шагнула в центр знака.
— О, Триединая! Взываю к твоим ликам: Девы, Женщины и Старухи! Снизойди к своей недостойной дочери, склони слух к её речам, не откажи в милости!

Раз за разом я повторяла формулу призыва, чувствуя, как щедро напитанный магией зов истекает в никуда. Крик в равнодушную пустоту, комариный писк для божественного уха. И всё же я не позволяла себе ни сомнения, ни отчаяния. Мне было смертельно важно поговорить с Богиней, и если бы для этого потребовалось отдать всю недавно обретённую магию — я бы не задумываясь отдала.

И Богиня, несомненно, разобрав в призыве эту безусловную решимость, снизошла.

Глава 67

— Снова ты?
Она была недовольна, но я ждала этого.
— Нижайше благодарю за отклик, Триединая. Я не осмелилась бы надоедать, не имей на то вескую причину.
— Слушаю.
Слово царапнуло стальной звёздочкой — даже показалось, что на щеке выступила кровь.
— Триединая, я молю о помощи тому, кто волей богов избран отцом ребёнка-завета.
Я долго подбирала формулировку, чтобы вместить как можно больше смыслов в как можно меньше слов, и теперь была довольна тем, как прозвучала фраза.
— О помощи? — Богиня слегка нахмурилась. — Что там с ним? А-а-а! Мужские игры! — И она небрежно дёрнула округлым плечом: — Не вижу причин в них вмешиваться. Пусть он просит своего бога.
Я предвидела такой ответ и потому без растерянности продолжила:
— Первопредок драконов не сможет встать на чью-то сторону в поединке своих детей. В отличие от вас, Триединая.
— По-прежнему не вижу для себя смысла. — Взгляд Богини обжигал льдом.
— Смысл есть для меня. — По контрасту, каждая моя новая реплика звучала всё бархатнее. — Лорд Ригхард — гарантия моей благополучной жизни на чужбине, вдали от семьи и Ковена. И если он погибнет, я не понимаю, зачем мне ждать неминуемого, а не сделать его своим выбором.
Глаза Богини полыхнули белым огнём.
— Ты играешь в опасную игру, Изменчивая.
— Лишь потому, что меня вынуждают к тому обстоятельства, — спокойно парировала я.
В Ничто-и-Нигде повисла мучительно тяжёлая и долгая пауза. Её должна была нарушить Богиня, и потому я молчала, глядя в жёсткие черты Старухи передо мной.
И наконец она разлепила губы.
— Я снизойду к твоей просьбе, Изменчивая. Всем существом пой мне хвалу, ибо будет это в последний раз!
Поток божественной магии ударил меня в грудь, вышвыривая обратно в мир, и я грузно осела на пол своей спальни в особняке лорда Ригхарда.
Однако, несмотря ни на что, на моём лице сияла торжествующая улыбка.
Теперь у лорда Ригхарда появился реальный шанс на победу.

***

Находиться в подземелье без поддержки драконьего амулета было гораздо тяжелее.
— Лорда маршала осудили. — Сержант Карно был хмур, однако голос его звучал по-деловому. — Казнь завтра в полдень.
Казнь? А как же вызов на поединок? Или это делается уже на эшафоте, во время последнего слова?
Надо обязательно узнать.
— И ещё такая штука. — Карно запнулся. — К лорду маршалу никого пускать не велено. Потому, госпожа, прошу: не задерживайтесь. И когда будете уходить, дайте всем понять, что вам не удалось повидаться.
— Обязательно, сержант, — серьёзно пообещала я. — У вас не будет неприятностей за вашу преданность.
Карно неловко улыбнулся, но прежде чем отпер последнюю дверь, что вела в самый глубокий коридор Каменной утробы, я спросила:
— А за что именно осудили маршала? Какие доказательства измены привели?
Сержант замялся. Попытался увильнуть от ответа:
— Наверное, лучше, если вы сами спросите у лорда маршала.
Однако я сумела поймать его взгляд, и спустя короткую паузу Карно сдался.
— Его обвинили, что он никак не пресёк ваше… сотрудничество с бунтовщиками в Виккейне. Более того, выгораживал вас, заминая неудобные моменты.
У меня помертвели губы. Выходит, лорду Ригхарду предъявили обвинение за мою встречу с Ковеном? Но кто же был императорским шпионом? Кто-то из солдат, спускавшихся в катакомбы?
— Кто?
Короткий злой выдох заставил Карно опустить глаза.
— Я… Заседание было закрытым, а я обычный сержант. Но говорят, перед судом выступал адъютант лорда маршала.
Я с трудом смогла вспомнить его: ничем не примечательную тень Ригхарда Непобедимого. Ну что же.
— Я запомню.
Как могильную плиту опустила.
Но даже такое окончание разговора устроило сержанта. Он отпер дверь, и спустя несколько десятков шагов уже знакомые мне солдаты вытянулись при виде нас во фрунт.
— Открывай! — велел сержант, и каменная дверь, неохотно подчиняясь усилиям крепких мужских рук, медленно отошла в сторону.
— Фонарь. — Карно подал мне светильник. — Мы ждём в стороне.
— Благодарю. — Я наградила его самой искренней улыбкой и с уверенностью королевы переступила порог каменного склепа, по недоразумению названного темницей.

Глава 68

— Леди Кассия.
Разумеется, лорд уже был готов к встрече. Всматриваясь в его лицо, я находила, что черты приобрели большую резкость, однако никаких иных перемен не замечала.
И это был добрый знак.

А вот не менее внимательно изучавший меня лорд Ригхард вдруг свёл брови на переносице.
— Почему на вас нет амулета?
— Он сломался, — беспечно ответила я. — Разве сержант Карно не поделился?
Лорд поджал губы.
— В общих чертах. Он сообщил, что вы в полном порядке и что подробности мне лучше узнать у вас.
Поскромничал сержант. Не захотел рисовать себя героем-спасителем. Потому, наверное, и карьерный взлёт ему не грозит — если, конечно, авантюра лорда Ригхарда не увенчается успехом.
А она увенчается.

Я поняла, что сжала кулаки, и поспешила расслабить пальцы. Легко улыбнулась лорду и самым светским тоном начала:
— Вчера в окно библиотеки, где я читала «Завет», вломился наёмник. Очень похоже на покушение на вас, только шумнее и без помощников в доме.
— Человек? — резко уточнил лорд, и я кивнула.
— От моей магии его защищал специальный амулет, кинжал тоже был зачарован. Наверное, поэтому у меня получилось разобрать личный отпечаток лежавших на нём заклятий — слишком много их было.
— Не ведьмак, — уверенно произнёс лорд Ригхард.
— Нет, — подтвердила я. — И не Ковен.
Наши взгляды встретились.
— Император, — уронил лорд. — Чтобы никто не подумал на него.
Я согласно склонила голову, а затем с любопытством спросила:
— Как вы поняли? Давно подозревали?
— Подозревал наравне с остальными вариантами, — признался лорд. — А убедился вчера ночью, когда император пришёл сюда.
— Он лично разговаривал с вами?! — Почему же Карно об этом не доложили?
— Да. — Лорд Ригхард криво усмехнулся. — Это ведь его замок, а значит, не представляет сложности открыть проход куда угодно.
Получается, нас могут подслушивать? Я с тревогой посмотрела на собеседника, и тот молча развёл руками.
Кто знает?
Что же, учту.
— И о чём император с вами разговаривал?
— Он, — лорд Ригхард устремил ничего не выражающий взгляд мимо меня, — пытался надломить мой дух. Намекал на вашу злую гибель. Однако, — эта усмешка блеснула драконьим оскалом, — я хорошо знал, что ещё девять месяцев подобное невозможно. И потому император ушёл ни с чем.
Воображение отчётливо нарисовало мне этот разговор: осуждённый против осудившего здесь, в кромешной, давящей мгле подземелья. Остро захотелось обнять лорда Ригхарда — он выстоял, не позволил надломить себя. Но я лишь плотнее запахнулась в плащ и тихо произнесла:
— Получается, император уверен в том, что вы не дадите казнить себя просто так.
— Да, — подтвердил лорд. — И, что немаловажно, опасается этого поединка. Иначе не стал бы пытаться достать меня через Истинную.
Ах да, в глазах драконьего общества мы до сих пор Истинные! Тем лучше для моего плана.
— Тогда вы просто обязаны одержать победу, лорд Ригхард. — Я шагнула к нему и положила ладонь на широкую грудь прямо напротив сердца. — Оправдайте страхи Морхарона. И помните: тому, кто помогает себе сам, помогают боги.
Лорд нахмурился. Накрыл мою ладонь своей, и упорно пытающаяся сломить меня тяжесть стала легче.
— Что вы затеяли, леди Кассия?
Я улыбнулась ему тончайшей из улыбок.
— Всего лишь буду молиться за вас, лорд Ригхард. Как за своего супруга и отца нашего ребёнка.
Изумление во взгляде лорда густо мешалась с недоверием.
— Вы решились на такое?
Теперь в моей улыбке была укоризна: кто же говорит о подобном вслух?
— Ах вы… Ведьма!
Меня вдруг крепко прижали к груди. Наши лица оказались ближе, чем дыхание, однако я успела прижать палец к губам лорда.
— Сначала победа, муж мой.
И тогда лорд Ригхард расхохотался: как же странно, должно быть, прозвучал этот смех в глубинах безжалостного камня!
— Настоящая ведьма. Хорошо, леди Кассия. Я положу поверженного врага к вашим ногам, и тогда… — Взгляд его опалил таким пламенем, что сердце совершило невозможный кульбит. — Тогда я сделаю всё, чтобы искупить… несдержанность моей второй ипостаси.
Мне сделалось жарко, так жарко, будто я уже горела под его прикосновениями. И жар этот неуклонно плавил холодивший внутренности страх прошлой боли.
— Договорились, муж мой. Вы получите второй шанс.
— Ведьма! — в третий раз повторил лорд Ригхард, и я спрятала лукавую улыбку у него на груди.
Нет, я ни за что не признаюсь ему прямо в своей уязвимости. Но ведь есть множество способов выразить чувства не в лоб, верно?

Глава 69

За ним пришли в полдень.
Пускай в глубину подземелий Каменной утробы никогда не заглядывало солнце, врождённое чувство времени не давало Ригхарду потеряться в вечной тьме.
— С вашего позволения, лорд маршал. Пора.
Он оценил: и заметную неловкость, и почтительное обращение, сказанное, несмотря на то, что ещё вчера императорская воля лишила его всех регалий и званий.
Но у солдат было иное мнение, и пускай они никогда не пошли бы на мятеж (такова уж драконья природа), запретить его выражать им не могли.
— Едем на площадь Правосудия? — больше для порядка уточнил Ригхард и услышал:
— Да, лорд маршал, только… Только вам придётся пройти пешком. И в оковах.
Ригхард равнодушно повёл плечами.
— Да, я понимаю. Выполняйте приказ.

Тогда солдаты надели на него ритуальные каменные кандалы — ужасно тяжёлые и стесняющие движения. Однако Ригхард всё равно сумел нести их так, словно это была жалкая бутафория, а не древний артефакт.
В конце концов, он был готов к этому.

Более того, он был даже готов к улюлюканью и глумлению толпы, подзуживаемой наёмными подстрекателями. Морхарон должен был отыграться по полной — за все те годы, что Ригхард завоёвывал ему победы, а себе — авторитет и уважение в народе и армии.

Однако зеваки — целое море зевак, затопившее улицы, — хранили угрюмое молчание, в котором попросту тонули единичные возгласы наймитов. Под серым пасмурным небом Ригхард спокойно и твёрдо шёл через притихший город в окружении солдат, и только неестественно прямая спина выдавала его невозможное напряжение.

Вот и площадь, полная таких же притихших зрителей. Два помоста: на одном восседал император, на втором стояла плаха. Рядом — палач в закрывающем лицо клобуке, а у самого края помоста…
Ригхард сжал зубы до булыжников желваков.
Кассия. Вся в белом, красно-рыжие распущенные волосы окутывают тонкую фигурку янтарным плащом.
«Кто позволил?!»
Нелепый вопрос. Правильнее было спросить, кто бы ей запретил? Ей, вооружённой формальным званием Истинной и браслетом императора?
Взгляды Ригхарда и Кассии встретились, и он мог бы поклясться, что ведьма улыбнулась.
«Я буду молиться за вас. Как за своего супруга и отца нашего будущего ребёнка».
Ригхард и сам спрятал усмешку: это станет самой крупной его авантюрой за всю жизнь. Но главное, чтобы не последней.