Королевство теней и пепла: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Мама, — возмутилась Мэл и умоляюще глянула на Хейвен, — я люблю холод.

— Да, пожалуй, — нечитабельно ответила королева, и по лицу скользнуло нечто — возможно, печаль. — Только пользы это не принесёт там, в их огненном царстве.

Хейвен откашлялась, торопясь сменить тему:

— Мам, может, мы…

— Доченька, мне нужно поговорить с Мэл наедине.

Между сёстрами мелькнул молчаливый обмен. Пальцы Мэл рванулись — удержать руку Хейвен — но будущая королева послала воздушный поцелуй и выскользнула за дверь. Мэл осталась напротив матери.

Воздух стал плотнее от невысказанного.

Королева мягко выдохнула:

— Моё дитя… Скоро ты выйдешь замуж.

— Я в курсе, — Мэл поёжилась.

— Про Принца Огня ходят… — Сенка запнулась; её точные слова вдруг изменили шаг. — Когда мужчина и женщина соединяются браком, ожидается, что в брачную ночь они скрепят союз. Иногда это бывает красиво. Но иной раз… — лицо её омрачилось; голос опал до шёпота, — иной раз не слишком милосердно к невесте. И, зная, что говорят о принце… Боюсь, в твоём случае всё будет именно так.

Челюсть Мэл напряглась:

— Я его не боюсь, мама.

Королева откинулась, взгляд скользнул по комнате — будто больно было смотреть прямо на дочь.

— Нет, ты никогда ничего не боялась, Мэл. В этом ты особенная. — Она вздохнула и машинально пригладила складки. — Но ты должна слушать. Боль стали по коже на плацу — не та же, что чувствует девушка, когда её присваивают.

Мэл вскинула подбородок:

— Значит, это больно?

Она уже слышала шёпоты служанок о первой ночи; слышала про кровь на простынях. Значит, будет боль. Она была всегда.

Губы королевы сжались:

— Сначала да. Потом… нет.

— Я выношу боль, — твёрдо сказала Мэл. — Верховная жрица объяснила механику. Я понимаю, чего ждут.

Правда была в том, что при всей природе их народа Мэл ни с кем не ложилась. Не из-за правил — королям и королевам не велели непременно сохранять невинность, — а потому, что не хотелось. Возможно, где-то в костном мозгу она всегда знала: её тело принадлежит чему-то большему, чем мимолётное удовольствие.

Вздох королевы был мягким, но тяжёлым:

— Этот принц — злой мальчишка. Мы все слышали, что он делает на охоте на ведьм, — тень легла ей на лицо. — Будет больно. Всё. И тебе это не понравится. Ты будешь молить богов, чтобы это кончилось, — голос её едва дрогнул, непривычно, и у Мэл сжалось под ложечкой. — Но это кончится.

Впервые Мэл качнуло. Она не думала, как глубоко это ранит её семью. Мало думала о цене — дальше королевств и пророчества. А теперь, глядя матери в глаза, она подумала: а не ошибка ли?

Не заслонила ли она, спасая мир, тех, кого любит?

— Он не тронет меня, — сказала Мэл тихо, но жёстко. — Если попытается — я перережу ему горло.

Казалось бы, королева должна была одёрнуть её — напомнить о долге, о мире, о тонкой материи политики. Но вместо этого Сенка посмотрела на дочь и улыбнулась. Это не была мягкая улыбка матери. Не печальная улыбка королевы, отправляющей дочь в чужую страну.

Нет. Это было иное. Темнее. Острее.

Злая, смертельная улыбка.