Королевство теней и пепла: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Она заслуживала любви, которая оберегает и бережёт — все её маленькие кусочки, из которых складывается Мэл. Её странности, её безмерное любопытство, то, как она кусает губу, когда сосредоточена, и как может часами говорить о книгах. Вместо этого её отправляют в королевство, которое её сломает.

Кай проглотил ком в горле.

— Я, пожалуй, проголодался, — сказал он вместо того, что хотел, отталкивая слова, — попробую-ка твой кекс.

Улыбка Мэл стала рассветом на фоне сгущающейся тьмы. И на короткий миг Кай позволил себе поверить, что всё будет хорошо.

Глава 10

Дом Пламени

Королевство Огня безжалостно. Король хочет выдать свою дочь за Хэдриана — ради укрепления союза. Я знаю: за этим есть другое. Над нами прячется тень, наблюдает. Я слышала Его хохот — словно всё было задумано Им. Хэдриан зовёт Его во сне, и я думаю: неужели это сделали боги? Нашептали Королю Огня, влили в уши свой яд, развратили ум. Они знают: брачная клятва станет проблемой. Они знают, что Хэдриан любит другую — любит меня. Теперь они ждут, проверяя, готовы ли мы принести нашу любовь в жертву их игре.

Я — нет.

Табита Вистерия

Алина Ахерон опоздала.

Она никогда не опаздывала, но тонкое искусство доведения до совершенства её золотых волос заняло больше обычного. Горничная причёсывала каждый завиток, каждую прядь, крутила и закалывала, пока терпение Алины не истончилось до толщины шёлковых лент, вплетённых в локоны. Теперь, приподняв юбки, чтобы не путались в шагах, она спешила по бесконечным коридорам замка — дыхание острое, пульс частый.

Её карие глаза упали на тренировочный двор внизу — и кровь закипела.

— Я его убью! — прошипела она, собирая алые складки платья и вихрем слетая по винтовой лестнице. Пыль липла к подолу, сырой грунт пятнал золотые туфельки, которые она так тщательно выбирала утром, — она этого не замечала. — Эш!

Принц Эш стоял посредине плаца с обнажённым торсом, и утреннее золото солнца стекало по бронзовой коже; меч резал воздух серебряной дугой, ловко встречая чужую сталь. Не одна юная леди замедлила шаг, чтобы любоваться зрелищем. Алина, перехватив их долгие взгляды, зашипела на них, как уязвлённая гадюка.

Хаган, в алых одеяниях Алой гвардии, остановил движение на полудуге — инстинкт воина уловил перемену раньше Эша. Едва заметный кивок — и он указал принцу за спину.

Взгляд Алины задержался — её притянуло к тому, что она так долго пыталась забыть.

Солнце нанесла загар на его кожу, отпечаталось бронзой от бесконечных часов под немилосердным зноем; каждый час тренировки был высечен в твёрдых мышцах под тканью. Золотые волосы, которые она знала — те, в которые когда-то просовывала пальцы, мягкие и спутанные, — ушли под нож: традиция Алой гвардии требовала этого.

Её взгляд непокорно скользнул ниже.

Его губы.

Те самые, что когда-то шептали её имя; теперь они были сжаты в ровную линию.

Она ненавидела себя за то, что смотрит. И ещё больше за то, что помнит.

— Мы должны были быть в Тронном зале целую вечность назад! — отрезала Алина, голос звенел раздражением.

Эш моргнул от удивления к виноватому осознанию.

— Я… забыл.

— В этом нет сомнений, — она отмахнулась и показала на меч: — Брось. И рубашку, Эш. Времени переодеваться нет. Пойдёшь так, головы нам отрубят потом.

Хаган шагнул вперёд, будто намереваясь следовать. Но взгляд, который метнула на него Алина, уложил бы слабого мужчину наземь.

— Он — Алая гвардия, Алина, — напомнил Эш мягче.

Она сжала челюсть, прокусив острые слова, и просто развернулась, снова подхватила юбки и пошла через плац, не оглядываясь. Но чувствовала его за спиной — слишком близко, и всё же слишком далеко. Хаган держался на расстоянии, и всё же его присутствие лезвием скользило по позвоночнику — нежеланный шёпот.

К их приходу Большой зал уже кипел жизнью. Разговоры сплетались в гул возбуждения; воздух был густ от жареного мяса и сладкого вина. Алина молилась, чтобы их позднее явление затерялось в пёстрой толпе, но острый взгляд матери нашёл их мгновенно. Королева Сира не прервала беседу с двумя знатными дамами, но взгляд, брошенный дочери, нёс полный комплект будущего выговора.

Алина перехватила дыхание и схватила золотой кубок вина — остудить горло. Холод не снял тугой узел в шее.