Немезида ночного ангела: читать начало книги онлайн

Крылья внезапно расправляются, всех снова озаряет вспышка. Под вздохи и аплодисменты дворян с орла спускается императрица; она разводит руки и благословляет их то одним, то другим религиозным жестом. От каждого взмаха руки с нее осыпается золотая пыль, напитанная магией; падая на пол и на счастливых подданных императрицы, она переливается всеми цветами радуги.

Императрица одета в сверкающее, бело-серебристое платье. Она буквально светится.

Но все очарование теряется, едва она начинает свою речь – ведь императрица в первую очередь не артистка, призванная развлекать публику, а глава государства; так что впечатление от яркого, но бестолкового волшебства быстро душится словами благодарности ко всем, кто устроил этот замечательный праздник, и к дворянам, что так верно служили на своих постах весь последний год… в общем, всеми теми скучными банальностями, которыми смазывают шестеренки бюрократии.

Всякий раз, когда императрица называет очередного дворянина, пятно магического света озаряет его лицо. Я вижу, о чем думает каждый из них: «Все остальные – лишь скучная массовка; их именами просто заполнили список; но мое имя звучит музыкально и сладко, и все мои соседи и соперники слышали, как императрица лично отметила мои заслуги».

Рефа'им шепчет мне:

– Не сомневаюсь, императрице хотелось бы подольше потянуть с главным объявлением, но едва зазвучат имена дворянишек из нижних чинов, все сразу поймут, что случится с чинами верхними, которым они служат. Поэтому здесь, в отличие от других скучных приемов, нам не придется долго ждать веселья.

Я поднимаю на него глаза, все еще гадая, на что же он рассчитывает.

– О! Вот подошли и мои несколько секунд славы, – с залихватской улыбкой говорит он. – Не моргайте. А то все пропустите!

Рефа'им начинает пробираться вдоль стены в полутьме и даже никого не задевает, что удивительно для человека с его могучим телосложением.

Человека?

Может, и не человека.

Глаза можно поменять иллюзией. Наколдовать такое не очень-то сложно.

Но мое нутро сжалось при виде его глаз. Никакой иллюзии я не почувствовал. И Рефа'им назвал себя не человеком. Что, если это правда?

Мне лучше сбежать. Все это представление, наверное, ловушка. Если он так счастлив, то вот-вот произойдет нечто плохое, а я ни к чему не готов.

Я отхожу к дверям Зала Посвященных, проверяю, что никто не помешает мне уйти… но после этого не могу заставить себя переступить порог. Уйти нужно. Но я должен все выяснить.

Он еще не выходил на сцену. Несколько важных дворян выступили на ней, произнесли удивительно короткие речи, но лорд Рефа'им еще ни разу не выходил. Впрочем, я на сцену и не смотрел, а зыркал по сторонам, тайком пробираясь через толпу.

Мог я пропустить его по пути сюда? Неужели «миг славы» Рефа'има и правда оказался настолько коротким, насколько он и предупреждал?

Императрица снова берет слово.

– Вам известно, – начинает она, – что время от времени мы тешим себя одним из любимейших удовольствий – выбираем и нарекаем одного из вас королем Запада, которому вверяем половину нашей империи и другие… места, не менее для нас драгоценные.

Публика смеется. Я не понимаю почему.

~– Шутка ниже пояса.~

А, вот оно что.

Почему к сексу везде относятся так странно, пусть даже в каждой культуре эти странности свои? На этом празднике знатные господа сношались в половине комнат. Каждый год императрица официально выбирает себе любовника, а нередко и двух… и неужели даже неявный намек на это считается настолько скандальным, что люди смеются?

Мне этого не понять.

– Без нашего нового короля, несущего службу вдали, я бы рвала на себе волосы. Но рядом с ним я буду наслаждаться тем, как за волосы меня тянет кто-то другой.

Она заговорщически подмигивает толпе, которая начинает сходить с ума.

Затем императрица, якобы смутившись, опускает глаза, подносит руку ко лбу, чтобы ненадолго прикрыть лицо, – но так, чтобы не смазать макияж, – а затем машет рукой, чтобы остальные притихли.

– Зря я это сказала, ой как зря. Друзья мои, пообещайте, что никому не расскажете.

~– А она хороша.~

Я понимаю, что имеет в виду ка'кари. Дворяне жадно упиваются зрелищем. Вот, что им дает власть. Они видят то, что другим не дано. Ради того, чтобы стать приближенными императрицы – самыми приближенными, – они плетут интриги и ударяют в спину друзьям. А после этого сама императрица делится с ними своими секретами и травит непристойные шутки.