Ростки под гнётом: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Глава 1. Лев на престоле. Пир среди змей

«… Ибо всё, что видите и знаете Вы, было создано тысячи и тысячи многих Великих лет тому назад Отцом и Матерью. От их священного союза явился на свет Мир, таков каков он есть, и пришли в него первые дети Богов. Взрастив их и передав им знания свои, ушли Отец и Матерь в солнечные сады, где ожидают и по сей день, когда мы, их Потомки, найдём путь к Родителям нашим. А те, чьё сердце замолкнет навеки, впадут во власть зверей, во мраке рыщущих. Падут они пред Теменью, и поглотит она их.»

Просветитель Агнос,

32 год до создания Меридиана.

Яркая вспышка света, подобная стремительному полету стрелы, озарила темнеющий небосвод, окутанный грозовыми тучами. Молния распростерлась на мгновение в пучине небес. Яркие хвосты ее, казалось, вот-вот коснутся багровой черепицы, блестевшей от стоявшей в воздухе влаги и покрывшейся преддождевой испариной. Улицы на миг замерли. Жители столицы, казалось, затаили дыхание. То там, то здесь, горожане поднимали головы к небесам в ожидании небесного рокота. Тишину, окутавшую переулки города, вскоре разразила дробь дождевых капель, что в одночасье бурей обрушилась на Столицу. Последние оставшиеся на улицах горожане попрятались в своих домах, среди множества стен пронесся стук — в домах запирали оконные ставни. По вымощенной дороге, мимо закрывшихся лавок и запертых хозяевами хижин проезжала карета. Цоканье копыт тонуло среди грохота, с которым капли дождя падали на крыши домов и стекали по водостокам прямиком под колеса кареты, размывая многовековые камни.

Перед запряженными черными лошадьми ехали двое всадников, и еще двое позади — охрана, которую мог позволить себе только высокопоставленный человек. Солдаты, облаченные в черные, сверкавшие бликами молний, доспехи, не показывали никому своих лиц — они были спрятаны за забралами шлемов. Четыре человека обычно сопровождали карету помещика, восемь — Царя.

Неспешно, процессия двигалась по улицам в направлении к замку, стоявшему высоко на горе. На всех картах его подписывали одинаково — Обитель Власти. Золотой Замок, в котором жил Царь вместе с прислугой и столичными дворянами, и где до него обитала целая династия испокон веков, от самого создания Меридиана, 240 лет назад. Именно там находился самый центр. Не единожды осаждаемое, неистово бьющееся сердце страны с окутанной темной вуалью прошлым, где самой главной ценностью вместо золота и металлов являлась магическая энергия. Но об этом позднее.

Окна в карете занавесили черной тканью, на которой словно готовилась взлететь огненная жар-птица, вышитая искусными руками служанок — герб и символ ныне осевшего во владениях западных земель помещика. Или, точнее сказать, помещицы. уже пятнадцать лет как Жар-птица служила символом власти княжества, сменив собой изображение Белой волчицы. Словно тень, кортеж двигался прямиком к гостеприимно распахнутым вратам. Однако, на том и кончилось дружелюбие Столицы.

Когда кони миновали ворота, цоканье начало стихать по мере того, как процессия приближалась к массивным закрытым дверям, ведущим в замок. С каждым поворотом колеса в воздухе все сильнее чувствовалась невидимая глазу тяжесть, а сам воздух словно становился осязаемым, плотным, и каменел. Прибывших уже ожидала охрана. Двое солдат, облаченных в золотые доспехи, не двигаясь поджидали гостей, словно надзиратели.

Рухнувший на столицу ливень потушил факелы, расположенные по обе стороны у врат и главного входа. И потому, единственным источником света служили лишь вспышки молний, на мгновение озарявшие улицы и главный двор Обители Власти. Солдаты не вздрагивали и не вскрикивали, когда небеса вновь разверзались и пронизывались тонкими светящимися линиями. Крепкими руками, они держали острые копья, готовые в любой момент проломить броню противника, если таковой пожелает заявиться на главное торжество Меридиана. Их золотые доспехи сверкали во тьме, а перья на шлемах заметно взмокли и осунулись под грузом дождевых капель. На их лицах выражалось абсолютное безразличие, если не сказать пренебрежение к происходящему.

— Княгиня Елена, помещица Запада, — объявил глашатай, как только спешился со своего коня и подошел к карете, хлюпая металлом своего обмундирования по лужам. Он резко провел по поверхности своего чёрного доспеха пальцами, стряхивая осадки вниз, словно те были назойливыми червями, облепившими его обмундирование. — Прибыла по случаю инаугурации нового царя Меридиана, Эгрона.

Дверь кареты отворилась, и навстречу солдатам вышла женская фигура, облаченная в изумрудный плащ. На плотный бархат тотчас попали водяные бусины. Лицо девы скрывала ткань капюшона, и лишь когда она прикрыла правой ладонью свои золотистого цвета локоны от немилости погоды, стража заметила рубиновый перстень помещицы на безымянном пальце, выдавший свою хозяйку. Это был отличительный знак каждого помещика, что являлся ставленником Царя на Землях Меридиана.

Государство поделено на четыре части, именуемые по сторонам света: Север, Юг, Запад и Восток. Почему же у этих земель не было названий? Неужто это автор схалтурил? Но нет. Ответ на этот вопрос дорогой читатель тоже получит позднее, как и многие другие разгадки. Но вернемся к описанию государства.

Главенствовал над всеми вышеупомянутыми частями Капитолий. Город в самом сердце страны, с Золотым Замком во главе, куда все четыре помещика съезжались время от времени по зову самого Царя — чтобы обсудить важные государственные вопросы, или же чтобы в знак преданности поцеловать руку нового самодержца. Ни разу за все двести сорок лет не прервалась царская династия. Как осел однажды в Обители Власти царь Селий из рода Кальдрим, так и его потомки, принадлежавшие к тому же роду, продолжали властвовать над всеми землями, вхожими в состав государства. А ежели рождались дочери в том роду, то ни один помещик не имел права просить руки царевны — не по праву это было. Приезжали свататься к царевнам иные царевичи, иностранные, что жили по другую сторону Карастова моря.

Золотые солдаты молча расступились в стороны, освобождая проход. Массивные большие врата с глухим скрипом отворились и неспешно приоткрывали зал, озаряемый факелами. Фигура в изумрудном плаще направилась вглубь замка. Минуя одну ступень за другой, Княгиня, наконец, сняла капюшон со своей головы, обнажив светлые, точно лунный свет, волосы, волной струившиеся по её плечам. Взгляд изумрудных глаз девы не выражал заинтересованности или удивления. Она не обращала внимания на статуи, сопровождавшие ее по пути в главный зал. Когда-то, давным-давно они казались ей огромными и пугающими. Лицо девы не выражало ровным счетом ничего. Лишь желание поскорее закончить с делом, по которому она сюда приехала.

Владычица западных земель оставила все свои чувства и восторги от великолепия Обители Власти в своей дивной светлой юности, когда впервые приехала сюда со своей матушкой Рейной. Дабы представиться Царю, как наследница помещика Джиора, погибшего после очередной попытки осады Чёрного замка — столицы Запада — со стороны северян.

С тех пор минуло уж семнадцать лет. И знакомые стены стали для нее тусклее, тяжелее, мрачнее. Елена получила статус Княгини, и пережила не одно покушение на свою жизнь, а так же осаду Западной столицы. И, направляясь в самую пучину дворцовых интриг, что плели меж собой помещики, она отчего-то полагала, что нигде не будет более безопасного места, чем в самом сердце змеиного логова. Пока их головы заняты тем, чтобы укусить того, кто находился рядом с пастью. По крайней мере, пока что…

— Княгиня Елена. Мы ожидали Князя Еферия на инаугурации, — тон Якова, помещика Севера, звучал достаточно вежливо и в то же время холодно, однако, не скрылись от слуха Княгини нотки иронии и неудовольствия в его голосе. Еще бы, ведь помещицам во дворце никогда не были рады.

А сам Яков при любом упоминании имён помещиц, изливался ядом так, словно стараясь выплюнуть его как можно дальше, как можно больше, и, желательно, добавив кислоты. Началось это с тех пор, как он получил отказ на сватовство к тогда еще княжне Елене, а так же — не без участия Рейны — с грохотом вылетел из Чёрного замка.

Одет мужчина был в расшитый золотыми нитями плотный синий кафтан, подбитый пушистым мехом рыси. На воротник его высочества ушла не одна белоснежная норка. Но тем самым и подчеркивалась его принадлежность к Северу. Как и все жители его земель, Яков отличался высоким ростом и широкими плечами, а также слегка обветренным лицом, которое вот уже начали покрывать первые морщины. И если во всем мире можно было бы найти цвет грязной морской воды, то именно таким бы обладали глаза Якова.

Север давал Капитолию руду, драгоценные камни и металл. Синий замок, принадлежавший его хозяевам, картографы нарекали не иначе как Самоцветова гора. Вся территория северных земель испещрена горами, заканчивавшимися на цепочке неприступных хребтов Финем Мунди. Там-то и кончались земли Меридиана, а пересечь Конец Мира никто так и не решился. Еще в первые тридцать лет с основания Меридиана туда отправилась группа отважных исследователей. Так и сгинули, как объясняли позже в Столице, заодно и добавляли, что нечего туда идти, если нет желания умереть страшной смертью.

— Князь Еферий поручил мне присутствовать на этом мероприятии, пока он занят делами государственной важности, — ровным тоном произнесла Елена, не спеша удостоить своим взглядом помещика Севера. Она предпочла скорее изучить ровную каменную кладку стен большого тронного зала, повторить еще раз со своим почившим просветителем итоги Великой Войны, сплотившей Меридиан двести сорок лет назад, отдраить конюшни Золотого замка, в котором уже собрались гости и вся царская знать. Она бы предпочла что угодно, но не почтить вниманием Якова, плюющегося во время разговора не только ядом, но и вином с кусками мясного пирога.

— Неужто есть дела важнее, чем приветствие нового царя Меридиана, Эгрона? — следом раздался голос помещика Юга, Торвина. Он казался более снисходительным к тому факту, что среди мужчин на мероприятии государственной важности оказалась женщина. Взгляд его темных глаз исследовал каждую складку зеленого платья Елены и слегка увлажнился, увидев красивую женскую фигуру. На пухлых губах мужчины, явно выпирающих из-под пышных усов, ютилась сальная улыбка. Та-самая, которую едва ли можно назвать искренней. Та-самая, с которой обычно прячут нож за спиной.

Торвин был на голову ниже своего соратника и заметно полнее. Тёмные кудри, касавшиеся плеч, делали лицо мужчины еще круглее. В отличие от Якова, одет он был в лёгкую красную рубаху, сотканную из атласа, и песочного цвета порты, собранные на голени и спрятанные в такого же цвета лёгкие сапоги. Тёмные цвета в южных землях не носили принципиально — на открытом палящем солнце попросту можно было сгореть.

Поверх рубахи на нём был бордовый жилет с вышитыми змеями — как символом его правления. В целом, это мог бы быть ладный южный костюм для столичных празднеств, если бы на животе помещика спокойно застегивались все пуговицы, а не торчали поперек ткани, словно норовя в любой момент вырваться из разрезов и угодить кому-нибудь в глаз.

Да и от самого Торвина пахло не сказать бы что приятно. Пары вина, смешанные с запахом конского дерьма говорили о том, что князь от самого своего Красного замка, именуемого так же Светом Кузнеца, ехал не просыхая, в карете с открытыми настежь окнами. Еще бы, ведь на южных землях никогда не бывает зимы, а жаркий воздух там бывает даже ночью — в этом убедилась сама княгиня Елена, когда путешествовала по землям Меридиана со своими целями. Но об этом позднее.

Юг являлся кузнечным центром Меридиана, и вся броня, все мечи, что были у столичной армии, появились на свет из-под рук умелых кузнецов именно на землях помещика Торвина. Близ Света Кузнеца и свою мастерскую открыл именитый коваль, Тариндор Южный, да обучал ремеслу тех, кто, по его мнению, был способным.

— Есть, помещик Торвин. К примеру, наша безопасность. Стоит ли говорить о том, что если оставить женщину у руля корабля, то едва ли она сможет защитить его от посягательств и нападений? Мой муж поступил мудро, оставшись в Чёрном замке для его обороны, пока я чествую нового Царя. Вскоре он присоединится к нам, — Княгиня Елена холодно улыбнулась темноволосому мужчине. Следом она перевела взгляд на помещика Якова и ее губы мгновенно выровнялись, а улыбка исчезла. Во взгляде Хранительницы Запада была готовность к новым нападкам.

— Безопасность еще половина дела. А как Вы объясните то, что ваш «Чёрный легион» завоевывает новые земли? Вы расширяете свои владения, княгиня, против воли других? Вскоре ваши Земли по площади будут равны Северу и Востоку вместе взятым, а что дальше? Образование нового государства и суверенитет? — не унимался Яков.

Никто никогда не говорил вслух, как именно получал информацию о действиях других помещиков. Но в каждой части государства были свои шпионы, доносившие о любом вздохе на другом конце страны. Это были простые крестьяне, купцы, но были среди них и Шепчущие — люди, способные использовать элементарную магию, не затрачивая при этом ресурсов (коих и так было в дефиците). И потому княгиню его слова не удивили. Учитывая, сколько лазутчиков было уже поймано в Западных землях и содержалось в темницах. Одному Отцу и Матери было известно, сколько еще оставалось незамеченными и докладывали о каждом шаге, каждом взмахе пальца своим хозяевам, щедро (или же не очень) платившим им за информацию, которая потом обязательно использовалась в корыстных целях.