«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Су Си Хен хотел бы оказаться на месте своего воспитанника, опять окунуться в эту атмосферу детской наивности, беззаботности и безграничного, манящего будущего, но его поглотил путь бессмертия, и вот ему девяносто, а он уже разваливается, три зуба во рту, так и не открыв духовных врат. У него не было ни детства, ни бьющей ключом юности, ни любовных встреч под луной, одни тренировки и маячащие далеко впереди силуэты желанного величия. Он провалился, пустил жизнь на ветер, так ничего и не добившись. И хоть в клане, где сплошь одни неудачники, лентяи и слабаки, его уважали, он понимал, что не заслуживал уважения. Он - серая посредственность.

Опустив голову, старик поплелся назад в поместье Су, опять и опять вспоминая и прокручивая в голове картину беззаботного смеха прекрасных, молодых девушек и парней. Су Цао органично к ним вписался своей простотой и непосредственностью, качествами, которые он никогда не проявлял при своём наставнике. С ним он был хмурым и серым, каким-то формальным, безвольным и неживым. И вдруг, раскрылся с другой стороны. Старик вдруг осознал, что поселился и уже давно живет в мире без нормальных человеческих чувств. В нём одно дутое величие. "Господин старший глава, Почитаемый первый старейшина, Уважаемый предок, Уважаемый боевой мастер, Старший господин Су" - он продолжает жить, тешась этими пустыми титулами.

Он - главный защитник клана Су, но выгоревшие старики не способны никого защитить, они сами представляют для молодого поколения самую большую угрозу, решают их судьбу из своих дурацких игр в престиж клана. Всё это - дутая, мертвая репутация. Нормальные, живые проявления забыты, одни декорации. Старик почувствовал, что ужасно устал от этой бессмысленной игры. Он хочет покинуть клан и вообще Турфан. В молодости он мечтал путешествовать, а так за всю жизнь дальше столицы княжества Вэй и не побывал. Перед ним девяносто лет простирался огромный Таинственный континент с тысячами руин городов, крепостей и гробниц правителей и героев Великой Империи, бескрайние просторы, покрытые непроходимыми джунглями, горными хребтами, невиданными магическими монстрами.

На западе от него не менее удивительный архипелаг "Тысячи островов", на востоке, далеко за океаном "Запретные земли богов". Эти места он всегда мечтал посетить, а провел всю свою жизнь в Турфане, проверяя наполненность и сохранность клановой сокровищницы, протирал одежду на кресле главы, а потом первого старейшины. Он и Су Цао взял и растил, как нового сына из-за неимоверной скуки. Кто нацепил на него этот ярлык "Защитника клана"? Конечно же, он сам. Так у него был хоть какой-то вес, повод сторожить поместье, а выйди он за пределы захолустного Турфана и вся его дутая значимость, титулы и посредственная сила померкнет на фоне настоящих гениев и мастеров. Он никуда не пошёл, чтобы оставаться выдающимся на фоне ничтожеств. Какой же он жалкий человек.

Добравшись до ворот своего ненавистного поместья, старик Су приказал стражу на воротах передать главе Су, что Ченя и девицы Ли в поместье Тан нет, а сам развернулся на каблуках и пошел назад. Нет, он уже не сможет по-настоящему присоединиться к молодым и вернуть свои чувства и молодость, но он может хотя бы попытаться это сделать, а после турнира он узнает, чего на самом деле хочет Су Цао, и если тот тоже хочет отправиться путешествовать, то обойдет этот мир вместе с ним, сбросив с себя личину строгого наставника и стража клана.

Хватит. Старик больше не будет портить жизнь молодым. Он не вправе осуждать и Ченя, который сбежал от деспотичной матери и отца. Они его не любили. Те же игры в значимость. Одна ложь кругом. Он потратил украденные матерью деньги, чтобы отбить клан Тан от удавки Су Мин Хо - правильно сделал. Этот упырь пьет кровь всех, до кого дотянется. И как дутое ничтожество, он этому лишь потакал. Сегодня старейшина впервые сказал, что ему невыносимы методы главы Су. Судей он подкупить хочет. Да утопись ты в колодце! Бежать, бежать из этого могильника, пока не сгнил заживо.

Добравшись к черному входу поместья Тан, старик с радостью отметил, что подготовка к турниру продолжается. Пока он ходил туда-сюда, молодежь не разбежалась. Опять, воровато поглядывая по сторонам, старик перебрался через забор поместья, на цыпочках прошёл к забору двора Ченя и хотел продолжить подглядывать за бьющей ключом молодостью, питаться от неё вкусом жизни, но стоило ему высунуться чуть выше черепицы, как в глазницу прилетела пропитанная концентрированной Инь игла.

Никто из быстро уставших от коротких, пробных спаррингов детишек и не заметил, как "наставник" метнул оружие, после чего ненадолго отлучился из двора, а вернувшись продолжил общаться с таким же видом, как будто ничего не произошло. К сожалению, Лайт узнал лишь первый приказ старика, его разговор с главой Су, злобные и завистливые мысли до нравственного преображения. Это стоило вернувшемуся назад и грубо нарушившему границы частной собственности старейшине Су Си Хену жизни.

Старик мало кому доверял в своей жизни и поэтому носил всё самое дорогое и важное при себе, в бесценном, купленном за огромные деньги ещё его прадедом у искателя сокровищ, пространственном кольце. Такая вещь традиционно хранилась на цепочке на шее, и Лайт, сам носивший на шее гирлянду из тридцати пяти колец, первым делом проверил именно это место. Одним движением руки клан Су обеднел наполовину. В кольце в три кубических метра старик хранил не только все свои личные сокровища, но и запас больших золотых слитков всех шестнадцати смежных ветвей клана. Неприкосновенный запас на самый черный день, который надежней всего было хранить у главного стража клана.

Однако, покинувший вечером перед городским турниром талантов своё поместье первый старейшина клана Су больше никогда не вернет взятого на хранение. Он бесследно исчез в ночи, а вернувшийся уже глубокой ночью Су Цао зря выдумывал правдоподобное оправдание своему долгому отсутствию для господина и наставника. Старика не было в его покоях, как и главы Су.

Я решил не дожидаться, когда глава Су нанесет свой удар по кланам Тан и Ли и произвел превентивный удар. Су Мин Хо достаточно пожил и попил чужой крови. Пора было уступить место наследнику. Я не претендовал на это место. Шень Кан вполне подойдет. Он, на самом деле, довольно неплохой парень, а с учетом, в каком ужасном окружении вырос, так вообще ангел. Я сделал ему небольшую услугу, отсек начавшую гнить с головы верхушку клана. Пока обезумевший от желания мести старый кобель не вверг весь клан в бессмысленную войну, я тихо упокоил его ядовитой иглой, но чтобы скрыть причину смерти, надел его этим же местом на один из ржавых кинжалов маньяка.

Разумеется, вряд ли кто-то поверит, что уставший от сытой и беззаботной жизни глава Су покончил с собой ударом кинжала в шею, сидя в своём шкафу, но мне нужно было оттянуть момент, когда его обнаружат до утра, а этого я мог добиться только спрятав тело. Вышло, как вышло. Немного жалко Су Цао, старика он уважал, ему будет тяжело найти себя в новой структуре безопасности клана. Его, скорее всего отправят назад в село к его родительской семье. Не факт, что для него трагедия покинуть Турфан, как было для Сунь Бин, но перемены в клане Су однозначно грядут. Я их спровоцировал и ускорил, прибавив к вынужденному убийству старика и сознательное устранение главы Су. Я больше никому не позволю безнаказанно угрожать моим ученицам и мне, прикрываясь родственными узами. Если в клане Су такие же подонки, как среди "героев", они для меня такие же преступники и зло. Я перегибаю палку? Наверное, можно было бы уладить вопрос как-то по-другому, но когда ты так силен, как я сейчас, долгие, муторные пути кажутся чем-то лишним.

Уже вернувшись в свой домик и нежно обняв терпеливо дожидавшуюся моего появления Лань Эр, я подумал, что если Су Цао согласится, я возьму его своим слугой в столицу. Буду платить ему не меньше, чем платил старик. Захочет - отлично, а нет, так нет. Он теперь свободен и может сам выбирать свой жизненный путь.

Глава 23 Встреча "союзников"

Турнир талантов очень много значил для молодого поколения мелких и средних кланов Турфана. Если большие и богатые кланы могли себе позволить оплатить огромные вступительные взносы в столичную боевую академию и подношение дворцу правителя, когда их отпрыски достигали лишь четвертой ступени концентрации Ци, то для бедных семей эти суммы были неподъемными. А достижение шестой ступени в первый год обучения без огромных вложений в дорогостоящие пилюли для культивации также являлось чем-то нереальным.

Единственным шансом для них вообще попасть в академию являлся турнир, а дальше бедные семьи полагались на судьбу. Если их отпрыскам повезет, случай сведет их с нужными людьми, им удастся услужить принцу или наследнику богатой и знатной столичной семьи, то с их помощью они могли преодолеть суровый отбор первого года.

Разумеется, так везло единицам, но случаи, когда бедных, провинциальных выскочек принимал в свои слуги один из молодых принцев или сын министра, а впоследствии помогал пилюлями и деньгами, всё же случались. Ради этого призрачного шанса успеха семьи полностью вкладывались в подготовку к турниру, нередко залезая в долги и продавая часть семейного бизнеса. Всё для потомков. Ставки были очень высоки. Для победы семьи участников шли на любые ухищрения, вплоть до приглашения подставных лиц, подкупа судей и их помощников, ради подтасовки слабых противников и многого другого.

Во избежание подмен, коррупции и подтасовок, все участники проходили строгую регистрацию с занесением в списки с подтверждением личности всем известным поручителем. Если окажется, что участник нарушил правила, поручитель должен был выплатить огромный штраф. Также, регистрацию и жеребьевку производили непосредственно перед состязанием, что спровоцировало появление огромных очередей.

Я мог бы воспользоваться лобби главы города, также являвшегося одним из поручителей, подтверждавших личности участников, но не стал этого делать, объявив ученицам, что мы не будем толпиться в очередях, а придем регистрироваться перед самым началом состязания, когда вереница желающих записаться рассосется.

Правила турнира были просты и соответствовали требованиям вступительных экзаменов в столичной академии. Каждый участник при регистрации должен был сначала пройти проверку уровня концентрации Ци на общем кристалле, подтвердить, что ему не больше восемнадцати на заверенной печатью секретаря выписке из городского реестра, или при поручительстве самого наместника, и только тогда он допускался к дальнейшей жеребьевке и состязаниям на одной из двух больших, открытых арен или средней, закрытой, использовавшейся в случае сильного, затяжного ливня.

Турнир был однодневным и никогда не переносился на следующий день из-за неподходящей погоды, так как победителям нужно было ещё успеть проделать путь в столицу, на который в лучшем случае пришлось бы потратить не менее пяти суток, и то, если часть пути проделать ночью.

Для жеребьевки также существовало правило. Те кто находился на четвертом уровне концентрации - соревновались с такими же по силе, а кто на пятом - между собой. Победители в первой группе встречались с победителями во второй. Так как в этом году призовых мест было три, то тройка сильнейших с четвертым и пятым уровнем концентрации не выясняла первенство между собой. В этом не было смысла. Чемпионы с меньшим уровнем могли сами выбрать противника из тройки более сильных победителей. Если выигрывали у потенциально более сильного противника, получали табличку-ярлык на право поступления в самую престижную столичную боевую академию царства Вэй, награду в тысячу золотых и ларец с сотней духовных камней низкого качества.

Ярлык нельзя было передать другому человеку. Он являлся именным и сопровождался грамотой, с подтверждающей его подлинность печатью княжеской канцелярии. Сам по себе ярлык без грамоты в руках определенного человека ничего не значил, а поэтому попытаться его продать или передать кому-то ещё не имело смысла. У представителя академии имелся при себе список победителей, по которому и будут проверяться поступающие, представляющие ярлыки и грамоты.

Сами поединки в двух группах проходили по-разному. Участников с пятым уровнем были единицы. Они могли и вовсе не вступить в схватку, если их окажется в этом году только трое. Если больше, они кинут между собой жребий, кто должен будет доказать своё право остаться в поединке.

Вторая группа всегда более многочисленна. В ней поединки проходят по простой системе - до первого поражения. Поражением является неспособность сражаться в течении десяти секунд. Достаточно нанести один сильный удар, который заставит противника упасть на арену, не в силах подняться в течении этого времени и ты победил. Добивать лежачего запрещается. Убийство противника на арене - преступление, поэтому применение смертельного оружия, ядов и прочего под строжайшим запретом. Только рукопашный бой и техники базового, начального уровня.

Даже мне будет непросто победить в таких рамках. Сильные техники нельзя, взрывную Ян, которую используют только молодые мастера - нельзя, оружие - нельзя. Остается полагаться на быстрое перемещение, выносливость и прочие физические параметры тела. У меня была четвертая закалка, меня сложно пробить, но без сильных атакующих техник я и сам становился беззубым. Нужно месить друг друга кулаками, пока противник не обессилит и не сдастся. Такое себе удовольствие. Конечно, любой из участников мог в любой момент сдаться.

Можно сдаться даже без боя. Это не считается трусостью, а скорее благоразумием, если противник явно сильнее, но негласно такое поведение не приветствовалось. Хоть несколько ударов слабейший должен был нанести, чтобы определить уровень своей оппозиции. Но мне было плевать на это негласное правило. Если жребий сведет меня с ученицами, я не собирался тратить их силы, которые им потребуются при встрече с другими участниками турнира.

В этом году известие о трех призовых местах привлекло рекордное число соответствующих минимальным требованиям участников - более ста шестидесяти, но среди них оказалось подозрительно много чужаков с грамотами подтверждения личности из соседних городов. Мне это сразу показалось подозрительным. Во-первых, почти поголовно у них обнаружился пятый уровень, а это тревожный маячок, что они могут относиться к посланникам божков.

Во-вторых, среди сильных чужаков была всего одна девушка, остальные парни. В прошлом состязании в "Перекрёстке" я видел ту же картину. Крайне редко среди героев встречались представительницы прекрасной половины, одна на тысячу, поэтому я сразу заподозрил, что это очередное проникновение врагов.

Регистрация уже почти завершилась, мои ученицы прошли проверку на кристалле и получили устное подтверждение и оттиск печати главы Тан, как их поручителя. Подошла моя очередь на запись и мужчина подошёл ко мне, чтобы помочь скорее завершить бумажную волокиту. Хотя вначале я собирался выбивать участников из той же группы, куда попали Мэн Сюэ и Фань Юэ, но никак не ожидал, что произойдет наплыв чужаков в группу посильнее и намеренно показал на кристалле пятый уровень Ци.