«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Благодарю вас, ваша светлость, — Варден поклонился.

— А знаете, кто вон тот черноволосый, худой альв с хищным носом?

— Кто, ваша светлость?

— Это полковник Арвэль, глава Тайной Стражи в нашем герцогстве. Говорят, ему триста лет.

— Неужели, ваша светлость?

— Никто не знает. Может, и больше. Еще говорят, что он видит и слышит всё, что происходит в герцогстве, даже за закрытыми дверями. Но это точно преувеличивают. Хотя он и вправду опасен и знает очень многое. Даже я его опасаюсь. Еще говорят, что он умеет превращаться в летучую мышь и прилетает в полнолуние в спальни к юным девушкам. Он пьет из них кровь, и они слабеют и умирают. А умерев, они воскресают и становятся его безвольными помощницами и рабынями в его постели.

— Вы думаете, это правда, ваша светлость?

— Нет, конечно, Варден, — герцогиня рассмеялась. — Таких историй у нас пруд пруди. Любят в нашем герцогстве поговорить о живых мертвецах и кровожадных существах. Но он, и правда, опасен, Варден. При первом знакомстве он кажется мягким и добрым, но поверить в это — значит совершить роковую ошибку. Не недооценивайте его, Варден.

— Не буду, ваша светлость. Благодарю за предупреждение.

Зазвучали переливы лютни. Все обернулись. На возвышении, рядом с музыкантами, сидела на высоком табурете Вианна, перебирая струны, играя печальную мелодию. Вскоре остальные музыканты начали ей тихонько подыгрывать. Девушка запела, не поднимая глаз на гостей.

— Она хороша, не правда ли? — Варден оказался рядом с Виславом, замершим с бокалом в руке и не сводящим глаз с певицы.

— Она великолепна, — выдохнул Вислав. — Простите, кажется, мы раньше не встречались, ваша милость.

— Я Варден из Байлура. Путешественник, писатель, бард. Герцогиня Аксана пригласила меня погостить в замке.

— А… Тогда добро пожаловать, господин Варден. Я Вислав, местный конюший. Полагаю, вы прибыли вместе с другими бардами. Я видел лошадей вчера.

— Именно так, господин Вислав. У вас здесь просто великолепный бал.

— Правда?

— Несомненно. Я побывал на многих балах, и это что-то особенное.

— Ну, не знаю… У нас всегда так. Выпить, поесть и поплясать у нас в Плодэне любят. Я, правда, не то чтобы… Не большой любитель, в общем. Вот ваша певица… Вот она — это что-то особенное.

— Ее зовут Вианна из Фройсбриха. Я вас после познакомлю.

— Э… Спасибо, господин Варден. Почту за честь.

Вианна, тем временем, начала новую песню.

— Вам нравится? — поинтересовался Варден у барона Матеша, который с хитрой улыбкой наблюдал за гостями, прикладываясь к своему кубку каждые полминуты.

— Слишком грустно, — Матеш улыбнулся и подмигнул Вардену. — Мне больше по душе веселые частушки и дикие пляски.

— Тогда вам стоит дождаться выступления Сладкопевца. Он как раз по этому мастер. Только у него всё пошлое.

— И замечательно. Чем пошлее, тем лучше, — Матеш хлопнул Вардена по спине. — Ты тоже из бардов? Я, кажется, тебя видел, когда вы приехали.

— Именно так. Я Варден из Байлура.

— О, тот самый Варден? Тысяча прекрасных дам?

— Ну, пока что только триста семь. Но именно тот самый.

— Ну, у тебя ещё всё впереди. Ждем новую книжку про тысячу. Замечательные истории, кстати. Я Матеш ан Куркчин. Но лучше Матеш, не люблю формальностей.

— Договорились! За знакомство?