«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Бард Сладкопевец из Меньина, один из самых известных собирателей народных сказочек и автор множества глупых, пошлых, но очень популярных песенок и рассказов, выглядел как полная противоположность тому, каким ожидаешь увидеть барда. Здоровенный, почти под два метра ростом и едва ли не столько же в ширине плеч. Громадные руки, которыми он запросто мог гнуть стальные пруты. Впрочем, этими же руками он отменно играл на лютне. Рыжий, конопатый, вечно смеющийся и почти всегда пьяный. Звали его, на самом деле, Диаборр, но это имя знали только его самые близкие друзья, да и сам он его почти позабыл.

Со Сладкопевцем Варден виделся примерно год назад, когда тот предпринял крайне веселое и почти опасное путешествие в Литон и Игнис, а Варден, проживший в тех местах последние годы, был его проводником, переводчиком и собутыльником.

— Какими судьбами, дружище? — Сладкопевец обхватил кружку, которая почти исчезла в его громадной ладони.

— Да, вот, убеждаю Вианну помочь мне попасть на тот бал, на который вы через три дня собираетесь. Чтобы там подзаработать немного.

— Да? Ну, и отлично, поможем. Да, подруга?

— Подожди, подожди! — запротестовала Вианна. — С чего это я буду ему помогать? Кроме того, он денег предлагает за это дело, а ты так сразу соглашаешься.

— Вианночка, милая, какие деньги? — изумился Сладкопевец. — Это же Варден! Бард! А бард барду друг, товарищ и брат! Если уж мы со своих станем брать деньги за такие мелкие услуги, во что же мы тогда все превратимся? Сегодня мы ему поможем заработать, завтра он для нас халтурку найдет. Так же испокон веков в нашей неформальной гильдии творится!

— Ты как хочешь, Сладкопевец, а я совсем не горю желанием ему помогать, — Вианна наморщила носик. — Тем более бесплатно.

— Давайте вы мне поможете, а я помогу вам, — предложил Варден. — Вы проведете меня на бал, а я оплачу ваше проживание здесь, а также кормлю и пою вас за свой счет до этого бала. Так пойдет?

— Конечно, пойдет! — обрадовался Сладкопевец, несмотря на возмущенный вид Вианны.

— Только я не хочу его видеть здесь всё это время, — вставила поэтесса, поняв, что она проиграла. — Деньги пусть платит, но до бала пусть здесь не появляется. И на балу пусть держится подальше от меня.

— Договорились, Вианна, — Варден поклонился ей, не вставая с места.

— Ну, ты как хочешь, подруга, а я лично намерен со своим старым другом хорошенько напиться сегодня, пусть и без тебя. Да, Варден?

— С удовольствием, дружище. И спасибо большое за твою помощь.

— Да, какие разговоры, друг. Как же тебе-то не помочь? Давай, закажем еще пива и хорошенько перекусим. Вианна, ты как, с нами или пойдешь куда-нибудь одна, чтобы нас не видеть?

— Пожалуй, пиво и еда ни в чем не виноваты, — женщина кивнула после секундного колебания. — Только мне с Варденом обсуждать нечего, поэтому я буду себя вести так, будто его здесь нет.

— Ну, как считаешь нужным, — Сладкопевец с удивленным выражением лица пожал плечами. — Ладно, поехали. Эй, уважаемый! Лучшего пива и жаркого! И побольше!

Глава IV

6 день VI месяца 593 года После Падения Звезды, поздний вечер

Где-то в Рогтайхе

Гости съезжались за час до полуночи. Высаживались из экипажей за квартал-два до места и бесшумными тенями скользили по улице к особняку, спрятанному за ветвями бурно разросшегося сада.

Ежемесячный бал Сияющей Луны собирался в честь полнолуния, и луна действительно ярко сияла в безоблачном небе, освещая камни улиц холодным белым светом получше любых фонарей.

Попав внутрь, Вианна, Сладкопевец и Варден предъявили свои приглашения молчаливым стражникам, придирчиво осматривающим входящих. Проблем не возникло. Пройдя через полутемную прихожую и большие дубовые двери, открытые перед ними парой рослых слуг, они попали в бальный зал, на секунду замерев от обрушившегося на них яркого света.

В зале было около сотни празднично одетых гостей. Большая часть молодые, до тридцати. Достигших сорокалетнего рубежа здесь были буквально единицы, и Варден немедленно почувствовал себя стариком, а потом сам же над собой посмеялся за это ощущение. В глубине зала играла музыка: лютни, барабаны и виолы. По краям помещения расставлены столы с угощениями. Гости собирались в группы, что-то обсуждая. С нескольких сторон слышалось громкое поэтическое декламирование.

Вианна в зеленом платье, под цвет ее глаз, тут же упорхнула куда-то вглубь этого праздничного водоворота. Сладкопевец, усмехнувшись, направился к закускам и вину. Варден медленно обходил зал, пытаясь понять, с чего же ему, собственно, начать исполнение его миссии.

— Варден, — молодой человек в серебристом дублете протянул ему бокал вина и увлек за собой в сторону, почти шепча. — Я барон Владис ан Коржец. Меня послал наш общий друг, чтобы помочь вам. Ну, и чтобы присмотреться к гостям. Как вы?

— Хорошо, — прошептал в ответ Варден. — Только пока не возьму в толк, с чего начать.

— С этим я вам помогу, — барон улыбнулся. — Вон, видите тот человек в синем? Это барон Джоррас ан Зигельхавт. Попробуйте с ним познакомиться. Мы предполагаем, что он входит во внутренний круг.

— А я знаю барона, — вспомнил Варден. — Надеюсь, и он меня помнит. Пойду, поговорю.

— Отлично. Удачи вам.