«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— В общем, если коротко, то в среде молодой аристократии Рогтайха появилось новое увлечение: романтическое поэтическое общество «Орден сияющей луны». Как водится, тайные встречи, тайные знаки, тайные обряды и всё такое. Я такое уже раз десять видел за мою службу в Страже. Это общество на днях собирается на очередной летний бал. И мне очень хочется узнать, что там на самом деле происходит.

— Неужели у вас нет там своих агентов?

— Есть, конечно. Но вот такая штука, Варден, этот бал — всего лишь прикрытие. Из сотни гостей, членов общества, только два десятка будут заниматься тем, ради чего это всё и задумывалось. А именно — участвовать в тайной оргии, и не простой, а сопряженной с некими магическими обрядами. И вот в этот ближний круг не так просто и попасть.

— А зачем? Хотите узнать, какого размера и формы члены и груди у имперской знати?

— Несомненно, — Гленард расхохотался. — Это именно том, что нам нужно. Нет, Варден. Всё дело в том, что и эта оргия тоже всего лишь ширма. Именно для отвлечения нашего внимания. На самом деле, всё ещё сложнее. Есть и третье дно.

— И что же там, на дне, ваша светлость?

— Заговор, Варден. Как всегда, заговор против Империи. Я предполагаю… Точнее, я знаю, на основе оперативной информации, но пока без каких-то деталей, что в южных герцогствах готовится новый заговор против Империи. И очень большой. Глареан и Аррикумма — это вечные бузотеры. В Хортии сложная политическая ситуация — фактически двоевластие. Одна герцогиня-убийца сидит у нас в тюрьме, другая, ее сестра, формально правит герцогством, но на деле за нее правим мы, так как она не совсем в своем уме. Плодэн и Зведжин точат на Императора и на Тайную Стражу зуб после того, как мы со Славием запретили герцогу Анжену ан Плодэн жениться на герцогине Лайме ан Зведжин и объединить герцогства. Ходят слухи, достоверные слухи, что Аррикумма и Глареан готовятся к войне за независимость и хотят вовлечь в нее и Плодэн со Зведжином. А если еще и Хортия к ним присоединится, то это уже почти половина Империи пылать будет. Оно нам надо, Варден? Вам оно надо? И вот как раз на этом балу, на третьем тайном дне этого бала, и будет, возможно, обсуждаться этот заговор.

— И что же вы хотите от меня?

— Я хочу, чтобы вы туда проникли и послушали, посмотрели, что там говорят и делают.

— На третьем дне?

— Как получится, — Гленард пожал плечами. — Если бы вам удалось услышать что-то о заговоре — это было бы невероятной удачей. Но и просто понаблюдать тоже будет ценно.

— А зачем вам я, ваша светлость? У вас же целая Тайная Стража! Сколько вас, тысяча?

— Намного больше. Но на то он и тайный орден, что там все жутко осторожные. Они знают, что мы знаем про них. И они уверены, совершенно справедливо, что мы захотим к ним подобраться. Поэтому даже на второе дно, к оргии, будут допущены лишь те, кто проверен, и кто никак не связан с Тайной Стражей. Не говоря уже о третьем. Вас хорошо знают в Империи, Варден. Вас, может быть, удивит, но ваши книги и ваше имя очень популярны. Сам Император любит вас читать. Все будут знать, что вы только что вернулись в Рогтайх. Никто не заподозрит в вас агента Стражи.

— Хм, я польщен такой славой, — Варден даже смутился. — Но я не уверен, что это дело мне по зубам. Как я вообще туда проберусь?

— Вам знакомы такие барды: Вианна из Фройсбриха и Сладкопевец из Меньина? Ага, вижу, что знакомы. Ну, так вот, они приглашены на этот бал. Если вы согласитесь на мое предложение, вы можете попытаться попасть на бал вместе с ними.

— Я не знаю, ваша светлость… — Варден задумался, опустив голову вниз. — Я не уверен, что это то, что мне по силам.

— Да ладно, Варден, это же приключение! — Гленард воздел глаза и руки к потолку. — Тайное общество, барды, романтика, оргия, секретные переговоры! И за это еще отлично платят! Тот Варден из Байлура, который написал «Триста семь прекрасных дам» должен просто мечтать о таком приключении! Что с вами?

— Вианна, — признался Варден. — У нас с ней были сложные отношения в прошлом.

— Вот как? Так разве это не возможность наладить и отношения заодно?

— Может быть… Может быть… А, хрен с вами, Гленард, вы правы. Вы и вправду Великий Инквизитор, знаете, на чем меня взять. Я попробую сыграть в эту вашу игру. Только я хочу еще одного.

— И чего же?

— После этого бала, когда я отправлюсь путешествовать, я хочу, чтобы ваши люди меня не тревожили. Я как-то привык говорить и думать свободно, а на заговорщика я, давайте честно, не тяну.

— Договорились, — Гленард отсалютовал бокалом. — Я дам вам защитную грамоту. Вас никто не тронет в Империи. Ну, кроме меня самого, разве что.

— Тогда я в игре.

— Отлично. Вам выдадут аванс и помогут найти жилье. Ваши вещи всё ещё у Йоханса?

— Наверное. Если он и их не продал уже.

— Мы заберем их у него и передадим вам. Кстати, если хотите, найдем вам и нового издателя.

— Спасибо, но с этим, я, пожалуй, сам справлюсь.

— Не сомневаюсь, Варден. Тогда — удачи! И еще одно…

— Что? — Варден, уже вставший с кресла, остановился.