«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Наконец, «Орлан» занял свое место у причала, притянутый к нему канатами портовыми рабочими. Узкие мостки ударились о камень причала. Перед кораблем уже собралась небольшая толпа: зеваки, грузчики-докеры, помощники купцов, которым не терпелось первыми заключить сделки на отличный кадирский шелк, регулярно доставляемый капитаном Хайсаном из кадирского Литона.

Расталкивая людей на пристани, к сходням, в сопровождении двух рослых солдат Империи, пробрался невысокий невзрачный человек с большими ушами, одетый в серую котту поверх такой же серой рубашки. Один из солдат поставил прямо перед сходнями небольшой раскладной стол и табурет. Человек в сером достал из мешка, висевшего у него на поясе, маленькую книжечку, перо и чернила и сел на табурет, выжидающе глядя на корабль. Это было что-то новое. Таможенный досмотр?

Попрощавшись с капитаном и приветливо помахав команде, он спустился по доскам на причал и остановился перед столиком серого человека.

— Имя, род занятий, цель прибытия? — бесцветным голосом поинтересовался тот, не поднимая взгляда.

— Варден из Байлура, — Варден пожал плечами. — Путешественник.

— Мы все путешественники, — серый философски поднял на него грустные (и такие же серые) глаза. — Род занятий?

— Хм… Писатель. Путешественник. Географ. Бард.

— Хм, без особого рода занятий, понятно, — удовлетворенно кивнув, серый что-то накарябал в своей книжечке. — Цель прибытия?

— Давно не был в Рогтайхе. Хочу посмотреть.

— Посмотреть? — снова удивленно поднятые глаза.

— Встретиться с продавцами моих книг. Продать им новые книги.

— То есть, цель торговая, — серый снова заскрипел пером. — Намереваетесь ли вы участвовать в заговоре против Его Священного Императорского Величества Славия ан Андерриох?

— Спасибо за предложение, но, пожалуй, пока откажусь, — Варден усмехнулся, но осекся под холодным взглядом собеседника. — Нет, не намереваюсь.

— Намереваетесь ли вы шпионить против Империи Андерриох либо каким-то иным образом причинить вред Империи?

— Нет, не намереваюсь.

— Имеете ли вы какие-либо сведения о том, что кто-либо другой намеревается участвовать в заговоре против Его Священного Императорского Величества либо своими действиями причинить какой-либо вред Империи?

— Нет, такими сведениями не располагаю, — Варден вздохнул. Серый посмотрел на него с подозрением.

— Являетесь ли вы еретиком? Намереваетесь ли вы распространять еретические сведения? Практикуете ли вы запрещенные магические практики?

— Нет, не являюсь. Не намереваюсь. Не практикую.

— А почему?

— В смысле? — опешил Варден.

— Да так, ничего, мне просто всегда нравится, как люди реагируют на этот вопрос, — на лице серого появилась неожиданная улыбка, внезапно это самое лицо преобразив: вместо строгого и унылого чиновника-крючкотворца перед Варденом оказался простой и даже приятный молодой парень с довольно своеобразным чувством юмора.

— Понимаю, — Варден улыбнулся в ответ. — Но я в любом случае запрещенную магию не практикую. Да и вообще я не слишком религиозный человек.

— А вот это зря, — собеседник покачал головой. — Но это ваше дело, Варден из Байлура. Добро пожаловать в Рогтайх. Хорошего дня.

Солдаты расступились, пропуская Вардена на причал. Он вежливо поклонился, закинул на плечо мешок со своими нехитрыми пожитками и пошел к городу, пробираясь через воняющую потом, салом, пивом и рыбой толпу.

Что-то здесь сильно изменилось за те десять лет, которые Варден здесь не бывал. Вроде бы, с первого взгляда город всё тот же. Те же замшелые и покосившиеся кирпичные здания Бурого города. Тот же запах — сильный и неприятный, но привычный. Те же каналы, по которым между загруженных товарами барж сновали небольшие лодочки. Та же толпа на улицах. Те же извозчики грузовых повозок, так же кричащие, пытаясь пробраться через толпу и заторы из возов.

Но что-то всё-таки изменилось.

Люди. Люди прятали взгляды, избегая встречаться взорами с другими прохожими. Их движения стали какими-то нервными, спешащими. Не было видно улыбок, не было слышно смеха. В тоне разговоров, невольно подслушанных Варденом, пока он пробирался по набережной вдоль канала, сквозила какая-то холодность и осторожность.

Варден свернул на Проспект Империи, поразившись его чистоте и отсутствию толп, которые он помнил по своим прошлым визитам в город. Людей в городе меньше не стало, но они явно сторонились пустых пространств и больших проспектов, предпочитая пробираться улочками, переулками и узкими набережными. Интересно, почему?

Он пошел вверх, к Белому городу. Нужно до темноты найти небольшой белый дом в извилистом переулке между Проспектом Андера и Проспектом Ларреда, где жил Йоханс из Громфьорда — давний друг Вардена, в прошлом неплохой бард, а теперь книгоиздатель и книготорговец. Йоханс обещал Вардену кров, еду и развлечения. А в еде, как и в развлечениях, они оба знали толк.