«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Гленард хотел запомнить эти имена навсегда. Он знал, что скоро их станет больше. Их будет слишком много, чтобы запомнить их всех, его памяти на это просто не хватит. Но этих, первых, он запомнит. Они будут возвращаться к нему снова и снова, безмолвным укором. Пусть он и не виноват в их смерти напрямую, не он их убивал, да и в замке они бы тоже наверняка погибли, но они были под его защитой дважды, и дважды это не помогло. Первый раз, когда Тайная Стража допустила их похищение под самым своим носом. И второй — когда он вытащил их из замка и увел за собой, чтобы спасти, а на самом деле — лишь принеся им смерть.

На душе было очень тяжело. Ему приходилось командовать отрядами, хотя такими большими никогда раньше. Ему приходилось терять людей, близких друзей, в боях, но никогда в схватке с голодом, холодом и истощением — тройкой самых беспощадных и бесстрастных врагов. Ему приходилось вести людей за собой, но никогда на столь безнадежную и самоубийственную миссию.

Они не смогли соорудить погребальных костров — не было топлива. Не смогли похоронить тела в земле — нечем было копать плотную, как камень, почву. Не смогли даже просто засыпать тела камнями — поблизости камней не было, а сворачивать и долго идти к горам они себе позволить не могли. Не было сил и нести тела с собой. Поэтому они, мрачно и молча переглядываясь, просто сложили мертвых на вершине невысокого холма, пожелав им счастливого пути и хорошего перерождения. Плоть заберут грифы, а души… Боги как-нибудь своих узнают и без похоронных церемоний.

Полуденное солнце обжигало и иссушало последнюю влагу, остававшуюся в их организмах. Ни у Гленарда, ни у Витана давно не осталось ни воды, ни вина. Всё раздали самым слабым. К счастью, в их отряде не было ни детей, ни стариков, это еще больше усложнило бы ситуацию. Только относительно молодые и когда-то крепкие мужчины и женщины. Впрочем, радоваться было нечему — это означало, что тех, кто был послабее, похитители просто убили или сразу после похищения, или в подвалах замка Альсавад.

Гленард отдал свою лошадь Витану и отправил его вперед — искать воду. Речку, ручей, колодец, источник, просто лужу, что угодно, лишь бы была хоть какая-то вода. Сам спешился и шел во главе колонны. На ослика посадил двух девушек из Мерфрайна, они особенно ослабели. Уставшие люди шли угрюмо и безмолвно, просто переставляя ноги, словно ожившие мертвецы. Временами кто-то сдавался и садился на землю, покоряясь судьбе. Тогда его соседи поднимали его и уговаривали идти дальше.

Гленард стал устраивать привалы чаще. Он ожидал, что люди будут его укорять, ругать его за то, что он повел их на верную смерть. Но, видимо, сил не было уже и на это. На привале они просто садились на землю и безгласно сидели, бессмысленно уставившись перед собой, не проявляя никаких эмоций. Каждый раз было всё сложнее и сложнее поднять людей и идти дальше. Многие уже просто игнорировали и слова, и уговоры. Их приходилось поднимать силой, и тогда они шли и шли, словно во сне, как ожившие мертвецы, не обращая ни на что внимания.

Гленард почувствовал, что апатия начинает одолевать и его. Пока что это выражалось просто в усталой отрешенности от окружающего, накатывающей время от времени, и тогда весь мир вокруг него словно отгораживался от его сознания мутной стеклянной стеной. Пока это еще случалось не так часто, и он мог усилием воли взять себя в руки и заставить свой разум работать, но что будет следующим утром? Завтра к полудню даже он начнет испытывать на себе все последствия обезвоживания. И не останется ли он к тому времени в этой степи вообще один в окружении пяти сотен остывающих трупов?

Задумавшись, он не сразу заметил скачущего назад Витана. Тот гнал лошадь быстрой рысью, размахивая рукой. Гленард машинально положил руку на рукоять меча.

— Вода, ваша милость! — крикнул слуга, приблизившись. — Ручей!

— Далеко? — усталость Гленарда мгновенно улетучилась.

— Километрах в семи к северо-западу. Ближе к горам.

— Уверен, что это не мираж?

— Своими руками трогал, ваша милость. Там ложбинка, плохо заметно, но я увидел верхушки деревьев и решил подъехать проверить. Там вода, ваша милость!

— Часа три ходьбы в нашем нынешнем состоянии, — Гленард обернулся на свой отряд живых мертвецов.

— Думаю, ваша милость, что три часа они всё-таки продержатся.

— Желанная цель всегда прибавляет сил.

— Я набрал воды в фляги, ваша милость. Выпейте, вы устали.

— Спасибо, Витан, но я подожду, пока доберемся до ручья. Я еще три часа продержусь точно. Раздай воду тем, кто совсем плохо выглядит. По глотку, не больше.

— Хорошо, ваша милость.

Известие о близости воды действительно подстегнуло измученных путников, придав им дополнительные силы. Быстро идти они всё равно не могли, но за два с половиной часа добрались до найденного Витаном овражка.

Разлом был словно прорублен топором в земле. Весной, вероятно, бурный поток, стекающий с гор, размывал плотную степную почву, прогрызая себе путь далеко на юг. Когда-нибудь, через тысячи лет, здесь, возможно, будет настоящий каньон — глубокий, широкий и непреодолимый. Но сейчас овраг можно было перейти и пешком, и, соблюдая осторожность, верхом.

Ручеек на дне разлома почти пересох, но вода всё-таки действительно присутствовала. Витан повел их чуть выше по течению, где они нашли маленький, но самый настоящий оазис. Большие камни на изломе ручья привели к образованию небольшой заводи, вокруг которой росли кустарники и деревья.

— Задача номер один — напоить людей. Витан, нужно набрать воды и раздать ее людям. Понемногу, несколькими порциями. Нужно восстанавливаться постепенно. Выбери пятерых мужчин покрепче и пусть они тебе помогают воду таскать. Остальных к ручью не подпускаем, иначе всё здесь затопчем.

— Хорошо, ваша милость.

— Это будет непросто, но ты, главное, донеси до них мысль, что всем воды хватит. Мы здесь останемся на ночь, солнце уже к закату идет. Они смогут пить хоть всю ночь — все напьются вдоволь. Но понемногу. Глоток за глотком.

— Хорошо, ваша милость.

— Нужно будет еще нарубить веток и сделать костер на ночь. Небольшой, на много тут не хватит, а совсем уничтожать это место будет неправильно. Но те, кто совсем ослабел, смогут погреться у костра, когда похолодает. Сегодня никто не должен замерзнуть.

— Сделаем, ваша милость.

— Еды у нас по-прежнему нет, но без нее хотя бы неделю мы продержимся. А там и деревню какую-нибудь найдем, купим провизии. Немного золота Исабель у нас еще осталось. Нужно будет с утра набрать воды во все емкости, что у нас есть. Одежду, что не надета на нас, вымочить водой. Много так с собой не унесем, но хоть что-то. Кто знает, когда в следующий раз удастся воду найти?

— Ваша милость, а может быть, разбить здесь лагерь? Пусть люди останутся здесь, а я поищу по окрестностям деревни, постараюсь найти еды?