Последняя из Хранителей: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Но теперь она была не просто воительницей или целительницей. Она стала настоящим Хранителем Равновесия — тем, кто понимает, что свет и тьма не враги, а партнеры в вечном танце жизни.

Пока она плыла по озеру, тени от облаков скользили по воде. И Лин Сяо чувствовала, как каждая из этих теней откликается на её присутствие, готовая служить её целям.

Она больше не боялась тьмы, потому что знала — тьма была частью её самой. И именно это знание, возможно, поможет ей спасти того, кто забыл, что значит быть человеком.

В далеком царстве мертвых Теневой Император внезапно почувствовал изменение. Где-то в мире живых появилась новая сила — не чистый свет, который он ненавидел, и не абсолютная тьма, которой он правил, а что-то среднее. Что-то, чего он не понимал и что поэтому пугало его.

— Интересно, — прошептал он, глядя в магическое зеркало, показывающее плывущую по озеру девушку. — Очень интересно.

Впервые за тысячу лет он испытал нечто большее, чем ярость или презрение. Он почувствовал любопытство.

А любопытство, как и надежда, было очень опасным чувством для того, кто привык жить в абсолютной тьме.

Лин Сяо причалила к берегу и направилась к горной тропе, не зная, что в темном дворце за ней наблюдают древние глаза, впервые за очень долгое время выражающие не только ненависть.

Глава 10. Первый из Девяти.

Дорога к императорской столице заняла пять дней. Лин Сяо шла по древнему торговому тракту, который когда-то кипел жизнью — караваны купцов, паломники к святыням, чиновники, спешащие по государственным делам. Теперь же дорога была почти пустой. Изредка встречались беженцы, бегущие от наступающей тьмы, да отдельные путешественники, которые старались не встречаться глазами с чужаками.

Влияние Теневого Императора было здесь слабее, чем в отдаленных провинциях — древние защитные заклинания столицы все еще действовали, — но признаки надвигающейся катастрофы были повсюду. Поля давали скудный урожай, скот болел, а в воздухе витало ощущение всеобщего страха.

На четвертый день пути Лин Сяо впервые применила новые способности в деле. Она заметила, как группа разбойников следит за одинокой торговкой, везущей повозку с товарами. Женщина явно не подозревала об опасности, а бандиты готовились к нападению.

Лин Сяо могла просто пройти мимо — её миссия была важнее жизни одного человека. Но уроки предков научили её, что истинный Хранитель не может оставаться безразличным к страданиям невинных.

Она дождалась, пока разбойники окружили повозку на лесной дороге, а затем применила теневую магию. Слившись с тенью от большого дерева, она мгновенно переместилась за спины нападавших.

— Золото или жизнь! — кричал главарь банды, размахивая ржавым мечом перед перепуганной торговкой.

— Как насчет третьего варианта? — спокойно произнесла Лин Сяо, материализуясь прямо за его спиной.

Разбойники в панике обернулись, но она уже действовала. Используя технику "Призрачного Тигра", которой обучил её Железный Тигр, она двигалась так быстро, что казалась размытым пятном. Боевые когти из метеоритного железа прорезали воздух, оставляя глубокие царапины на оружии и доспехах бандитов.

За несколько секунд пятеро разбойников лежали на земле с переломанными костями и порезанным снаряжением, но живые. Лин Сяо намеренно избегала смертельных ударов — даже бандиты были чьими-то сыновьями, мужьями, отцами.

— Идите домой, — сказала она, убирая когти. — И найдите честный способ заработать на жизнь.

Торговка смотрела на неё с благодарностью и страхом одновременно.

— Спасибо, девушка. Как вас зовут? Как я могу отблагодарить?

— Просто будьте осторожнее на дорогах, — ответила Лин Сяо. — И если встретите других путешественников в беде, помогите им, если сможете.

На пятый день она наконец увидела стены императорской столицы. Город был огромен — дома и дворцы тянулись до самого горизонта, а высокие стены были украшены башнями и воротами с изображениями драконов. Но даже на расстоянии было видно, что великий город переживает трудные времена.

Многие здания стояли заброшенными, улицы были полупустыми, а на стенах висели объявления о наборе в армию и призывы к бдительности против "агентов тьмы".

Лин Сяо подошла к главным воротам как обычная путешественница. Стражники проверили её документы — поддельные, но качественно сделанные жрицей Юэ Мин — и пропустили в город без особых вопросов. В такие времена столица нуждалась в каждом торговце и ремесленнике.

Внутри город поразил её своими масштабами. Широкие улицы были вымощены камнем, здания поднимались на несколько этажей, а воздух был наполнен тысячью запахов — специй, благовоний, еды, дыма от кузниц. Но людей было заметно меньше, чем должно быть в столице империи.

Лин Сяо сняла комнату в скромной гостинице недалеко от дворца и принялась изучать планировку императорской резиденции. Это оказалось непростой задачей — дворец был огромен, хорошо охранялся, а планы его внутренних помещений были государственной тайной.

Но у неё было преимущество — способность видеть ауры людей и проникать в их поверхностные мысли. Сидя в придворных тавернах, где собирались слуги и младшие чиновники, она постепенно собирала информацию о распорядке дворца.

— Капитан Ли Фэй тренируется каждое утро в Саду Утренней Росы, — услышала она от одного из дворцовых садовников. — Говорят, он лучший мечник во всей гвардии.

— А еще говорят, что он странный, — добавил другой слуга. — Иногда замирает посреди разговора, словно что-то вспоминает. А потом качает головой и делает вид, что ничего не было.