Агент Их Величеств, часть третья: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

– Да ничего не случилось. Видите рядом бревно? Это называется «водило». Им буквально двигают крышу – ветер, значит, ловят. Такие мельницы в уезде не редкость, кстати. А водяная вон в том сарае; они друг другу не мешают.

– Забавная конструкция. – Мерлин хмыкнул, с интересом разглядывая куполообразное строение с фанерными лопастями. – Но почему бы не использовать пар? У них что, нет угля?

– Уголь, дрова: всего этого здесь полно. – Сальдо хмыкнул, аккуратно объезжая валяющееся на меже бревно. – А смазочные материалы? А запчасти? А кто будет ремонтировать паровой двигатель и всю промежуточную машинерию? Мельницу-ветряницу сможет починить и подросток, а паровую машину – нет. Нужно будет искать механика, платить механику – зачем? Какой смысл ставить себя в дополнительную зависимость от города?

– Потому что в противном случае они будут зависеть от ветра, – фыркнул Мерлин. – Неужели не очевидно?

– Так для этого нечисть на мельницу и заманивают, господин Артур! Мелких духов воздуха, лесных шишиг, чертей, в общем, всех, кто готов за жертвенного петуха и понюшку табаку вертеть мельничные крылья или нагонять ветер. Провинциальная ритуалистика – целая наука. Вон, пусть Фигаро расскажет.

...тропинка, тем временем, снова нырнула в лес, на этот раз в настоящий, густой, тёмный лес, не глухой бурелом, но уже вполне себе честную чащу, сумрачную и в меру мрачную. Тропинка подумала-подумала, и неожиданно превратилась в дорогу: широкую, ровную и в меру утоптанную. Здесь ходили пешком и ездили на телегах, причём довольно-таки часто, и колдовские знаки с амулетами исчезли; их заменили небольшие рукодельные алтари духам домашнего очага и мелким демонам леса. «Чур, чур меня, – пронеслась в голове у следователя старая скороговорка-«заклиналка», – пройди мимо вода, пролети мимо ветер...»

– ... а золотое солнце в латы мя облеки, – усмехнулся Фигаро.

– Чего?

– Да ничего, так, вспомнилось... А что до ритуалов, так они от деревни к деревне меняются. Как их выучишь? Тут никакой головы не хватит. Допустим, селом Мурово, заправляет лешак из Облой Рощи, а селом Бурово – тамошний водяной дух. Там и заговоры будут разные, и жертвенники, да и зона покрытия, так сказать, у каждого покровителя своя.

– Это понятно, но есть же во всём этом нечто общее? – Мерлин недовольно дёрнул себя за бороду и насупился. – Если вы не видите системы, Фигаро, то это не значит, что её нет.

– Верно, – следователь кивнул, – но у меня, если честно, никогда не возникло желания эту самую систему искать. Вот вы, например, когда-нибудь занимались изучением народного колдовства? Может, книги по нему читали? Собирали статистику? Данные?

Мерлин сурово посмотрел на Фигаро... и расхохотался.

– Аргумент принимается. Просто забавно, что я попал в такую ситуацию: зависимость от местечкового ритуального колдовства. Я вот сижу и думаю, можно ли решить эту задачку как-нибудь иначе, и, знаете, пока ничего в голову не пришло, кроме того же призыва Других в качестве помощников. Но не вызывать же, например, Принца Андреальфуса чтобы найти цветок, пусть даже и колдовской!

Снегоход вильнул, подпрыгнув на кочке. Сальдо икнул и что-то пробормотал себе под нос, сложив пальцы правой руки в обережном жесте.

– Да, – следователь не без злорадства похлопал алхимика по плечу, – я забыл сказать, что мой старый друг ещё и демонолог. Магистр, если что. Так что можете ни за что не переживать, Сальдо, мы с вами как у самого Мерлина за пазухой!

В другой ситуации алхимик, вероятно, изобразил бы обморок, но сейчас, сидя за рулём, он лишь выдавил через силу:

– А можно без... того... без... демоноприкладства? Я как-то уже ходил с Фигаро на поиски одного... хм... редкого алхимического ингредиента, так с тех пор у меня на демонов аллергия.

– Фигаро, – поморщился Артур, – не пугайте вы человека. Вы хоть знаете, сколько всего требуется, чтобы подготовить ритуал вызова? Даже не Принца, а кого-нибудь из Оверлордов? Какие нужны предосторожности, как тщательно подбирают время и место, какую защиту ставят и насколько этот процесс опасен, невзирая на все возможные предосторожности? Одна ошибка, и даже самый сильный колдун превратится в гору дымящегося мяса. И это ещё ему, можно считать, повезёт, а можно внезапно стать пеликаном миллионы лет думающим на краю галактики о кремовых шарлотках... Нет, Другие это очень, очень опасно. Хуже, чем контролируема термоя... контролируемая алхимическая реакция соединения «Золотого льва» и «нижних эфиров». Вы думаете, всякая шваль, типа Нелинейных Гидр и Демонов-сублиматоров это ого-го? Тогда упаси вас Горний Эфир нарваться на высшего Другого обладающего сознанием и... О, а вот мы, кажется, и приехали.

– Верно, – Сальдо довольно ухмыльнулся, – и, заметьте, господа: даже солнце ещё не село! Уж за что, а за сроки я, как алхимик, отвечаю!

Сальдо немного кривил душой: до заката оставались считанные минуты, и последние лучи солнца уже золотили кроны деревьев, когда снегоход неожиданно вылетел из чащи на вершину пологого холма, после чего перед восхищёнными взглядами Мерлина и Фигаро предстала деревня Вязь, разметавшаяся в низине, где посреди ледяных частоколов и снежных тоннелей весело скакала по камням широкая полноводная река.

– Один из притоков Строчки, река Чёрная. – Алхимик, судя по всему, сам не замечал, что в его голосе зазвучали пафосно-размеренные нотки провинциального экскурсовода. – На её берегах до сих пор иногда находят золотые самородки, но золотая лихорадка в этих местах давно угасла: все поняли, что золото сюда смывает с Сарматских гор, а тут так, случайные остатки, пыль, ерунда... Впрочем, у местного золота мощные целительные свойства, я из него лью цилиндры для медицинских декоктов. Жаль только, местные далеко не дураки, и цену золоту знают очень хорошо, а сам я уже не в той форме, чтобы лазать по буреломам...

Но Фигаро не слушал его; внимание следователя полностью захватила деревенька у кромки леса, так сильно похожая и одновременно непохожая на ту, в которой родился он сам, далеко-далеко отсюда, на окраине мира у самого Северного моря.

Вязь, конечно, не дотягивала до того, чтобы называться «городком», но была в шаге от этого; здесь имелось даже нечто вроде ратуши: двухэтажное здание, явно выделяющееся среди белых хаток-мазанок, сложенное из дикого серого камня, вальяжно рассупонившееся в самом центре деревни на земляном пятачке, который, видимо, символизировал площадь. На крыше здания даже имелось нечто вроде невысокой башенки; судя по всему, здание являло собой некий местный административный центр, вероятнее всего, жилище старосты. В остальном же это была старая добрая деревенька, где охотничий промысел главенствовал над всеми прочими: крепко сколоченные лабазы на высоких «ногах»-брёвнах, почерневшие от гари железные параллелепипеды коптилен в каждом дворе, частоколы рогатин, между которыми на верёвках болтались лисьи и заячьи шкуры – люди в этом месте явно кормились со ствола и жакана.

Но не только. Фигаро заметил несколько винокурен – ладно сбитых приземистых зданий с целыми складами стальных баков и дубовых бочонков под низкими навесами, заснеженные поля у западной окраины, множество небольших огородов и рыбацкие сижи, в это время года больше похожие на сугробы. Более того: тут имелась большая ветряная мельница – сестра-близняшка той, что так удивила Мерлина – большая пилорама и три длинных сарая, судя по количеству древесной стружки вокруг них, явно приспособленных под столярное дело. Деревня не то что не бедствовала, она была вполне зажиточной. Фигаро не заметил ни одной хаты-выселки: пустующего дома, покинутого своими хозяевами. То ли здесь жили исключительно везунчики с золотыми руками, то ли...

«То ли причина глубже. Как в Серебряной Пагоде, например... Хотя стоп: это же маленькая деревенька на краю леса; понятное дело, что у них есть свой покровитель. Ты не найдёшь здесь ни одного дома без домового, на мельнице наверняка живут лесные черти, а вон в том шалашике из сухого камыша на краю реки уж точно лежат «дарочки» местному водяному. В таких местах умеют уживаться с Другими, а в самой деревне, уверен, найдётся парочка несертифицированных ведьм и знахарей. Ну и что? Что с того? Станешь проверять местное кладбище на предмет паранормальной активности? Гонять шишиг кочергой? Или прикопаешься к тутошней травнице по поводу лицензии? Брось. Не суй свой нос туда, куда собака хвост не суёт, и дай людям жить так, как они живут уже, наверное, лет двести, если не больше...»

Но тут алхимик потянул за рычаг, и снегоход, зашипев и окутавшись белыми клубами пара, плавно затормозил.

Заинтересованный причиной внезапной остановки следователь покрутил эбонитовую ручку, опустив стекло и, поморщившись от колючего мороза, высунулся из окна.

Сальдо затормозил у большого широкого оврага; такие со временем вымывают в песчаных холмах быстрые реки. В любой другой ситуации алхимику пришлось бы искать объездной путь, но сейчас ситуация к этому явно не располагала: через овраг был переброшен добротный деревянный мост. Опоры из толстенных брёвен стянутых железными обручами, распорки, подпорки, могучие перила – по такому мосту прошел бы и грузовик, не говоря уже о снегоходе.

Вот только мост был перекрыт.

На сучковатых треногах, чем-то смахивающих на противотанковые «ежи» лежало бревно, кое-как покрашенное в белые и чёрные полосы и, судя по всему долженствующее символизировать шлагбаум. Бревно было не то чтобы особо и большое; Фигаро, пожалуй, в одиночку оттащил бы препятствие в сторону, даже не прибегая к колдовству, вот только въезд на мост, ко всему прочему, ещё и охранялся.