Королевство теней и пепла: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

С горизонта вынырнули Виверны — рассекали небо, как ожившие тени. Пальцы Алины сильнее сжали братскую руку; глаза расширились. Эти существа были не как их драконы — крупнее, свирепее. Чешуя — цвета угля, блестящая, как отполированный обсидиан, глаза — огромные, бездонные, словно высеченные из глубинного моря. Передние лапы срастались с необъятными крыльями; перепонки казались тонкими и хрупкими, будто любой порыв способен их разорвать. У их драконов крылья были как кованый металл — прочные и плотные. Алина нахмурилась, не впечатленная.

И тогда она увидела её.

Принцесса не была похожа ни на кого из тех, кого Алина знала. Она сидела в седле с естественной лёгкостью; фигура — тонкая, но властная. Кожа — бледная, как свежевыпавший снег, резким контрастом к дикому клубку чёрных волос, вьющихся вокруг лица. Но взгляд Алины удержали рога — тёмные, закрученные, бритвенно-острые. Даже без оружия принцесса выглядела так, будто способна вести войну одним только взглядом.

Алина едва не ахнула, когда принцесса пошла на посадку. На ней было нечто едва ли больше тряпицы — серое, изодранное, столько прорех, что функция одежды стала условной. Грязные сапоги поглощали ступни; за спиной — меч, отполированный до такого блеска, что сиял даже на расстоянии.

Алина повернулась к брату — лицо скривилось от отвращения. Это ли выбрали родители?

Эш, однако, оставался непроницаем. Золотые глаза впились в принцессу и не моргали. Что бы там ни шевелилось за ними, Алина прочесть не могла. Он не двигался, не говорил, просто стоял, пока она не дёрнула его за руку, подталкивая вперёд.

— Пойдём встречать, — объявил король Иган; в голосе звенела натянутая радушность — та, что прилична союзу, а не истинной радости. Его золотой плащ плыл за ним, и груз столетней вражды лежал на широких плечах.

Волна дурного предчувствия накрыла Алину тяжёлым саваном. Что мы наделали? Дикая вроде той девчонки не может стать будущей королевой их страны.

Сжав губы, Алина последовала за семьёй — через залы, мимо открытых садов — к широкой площадке для посадки драконов. К тому времени вивериане уже спешились, и Алина снова заставила себя не вытаращить глаза.

— Король Иган, — обратился один из них; голос глубокий, сдержанный. — Моя сестра, Хейвен Блэкберн, будущая королева Королевства Тьмы, Дома Теней. Наш брат, принц Кейдж Блэкберн, и принцесса Мэл Блэкберн. Я — второрождённый, Кай Блэкберн, Дом Теней. — Он поклонился — плавно, достойно — затем поднял два пальца ко лбу — незнакомый салют, который тут же повторили остальные. В движении было что-то ритуальное — тяжесть обряда.

Алина вопросительно скосила взгляд на отца. Иностранная вежливость — да, но осадок — беспокойный. Король Иган, впрочем, выглядел спокойным: расплылся в приветственной улыбке и шагнул навстречу.

— Добро пожаловать! — провозгласил он. — Для меня честь принять вас, наконец, объединить семьи. Прошу, входите, вы самые желанные гости. — Он кивнул на сопровождавших. — Моя жена, королева Сира. Мой сын, Эш Ахерон, будущий король Королевства Огня, Дом Пламени. И моя дочь, Алина Ахерон.

Они шли, оставив своих зверей без привязи. Виверны шипели и рычали на конюхов-драконников, что нерешительно приближались, пытаясь увести их к стойлам. — Оставьте их, — резко бросил второрождённый виверианин. — Они полудикие и скоро сами улетят на ночёвку. Можете взять поклажу, не укусят.

Алина поморщилась. Где их охрана? Любая правящая семья прибывает с эскортом — на случай, если что-то пойдёт не так. Эти же шли одни, как дома, самоуверенно — до мурашек.

Её взгляд снова вернулся к принцессе — к мечу за спиной — и в животе перевернулось.

— Мы приготовили пир в вашу честь, — продолжал король, пока процессия медленно тянулась к высоким дверям замка. Золотые штандарты Дома Пламени трепетали на ветру, резкие на фоне каменных стен. — Сначала вас проводят в покои — отдохнёте после долгого пути. Дорога была благополучной?

Кай слегка кивнул:

— Вполне.

Но пока говорил, его взгляд скользнул к Мэл, между ними промелькнуло что-то недосказанное, Алина не поняла, но почувствовала глубоко, где-то на подсознании.

Подошли слуги — проводить гостей в комнаты. Король и королева распрощались, не забыв метнуть в Эша и Алину взгляд: ведите себя радушно.

Кивнув в ответ, Алина всё равно не могла отвести глаз от чужаков. Их будущая королева шла вровень с молодым виверианином в чёрном, отполированном, как зеркало, доспехе. Её тёмное платье сверкало, как ночное небо — ткань ловила свет, будто россыпь звёзд. Чёрные алмазы обнимали её рога — мерцали в каждом движении.

— Значит, увидимся вечером, — сказал Кай. Его чёрные глаза зацепили её на миг — остро, непроницаемо. Она застыла; дыхание застряло, когда взгляд сузился — отметив её наконец. И он улыбнулся — медленно, зная — глубина этой улыбки дрожью прошла под её кожей. Алина резко отвернулась, не выдержала.

Эш шагнул, будто хотел заговорить с принцессой. На мгновение та почти испугалась — вид, от которого Алина ощутила мимолётное удовлетворение. Но оно тут же рассыпалось: не проронив ни слова, Эш отвернулся и ушёл.

Вивериане тоже развернулись и ушли в противоположную сторону.

С усмешкой-фырканьем Алина подхватила подол и поспешила за братом — досада вспыхнула, когда поняла, куда он направляется. Он уже вошёл на один из многих тренировочных дворов; к тому времени, как она ступила на выжженный грунт, он уже стягивал доспех.

Как только тяжёлые пластины рухнули, оставив его в одной рубашке, напряжение ушло с лица. Будто груз — не брак, а именно доспех долга.

Тут же на плацу появились гвардейцы — больше обычного. Логично: даже если Эша вынудили к браку, это ещё не мир. Пока режим охраны пожёстче.

Алина замешкалась, не зная, куда себя деть. Раньше она не слишком думала об Алой гвардии, но с тех пор, как Хаган стал одним из них, их присутствие её тревожило. Их строили на железной дисциплине: каждый обязан брить голову, соблюдать строгую диету без послаблений, пройти год изнуряющей подготовки вдали от столицы — прежде чем его признают полноценным гвардейцем.

Драконийским женщинам дорога туда закрыта.

Алина спорила с матерью и каждый раз слышала одно: традиция. Женщины не воины. Они что-то другое. Что — мать так и не объяснила.