«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Твою ж мать!

"Не зря волновался", — стиснув кулаки, подумал я.

— Если вы дадите мне сменить одежду и пошлете в город, я выясню для вас всё в подробностях на месте, — на ходу соображая, как выслужиться перед господином и заодно получить как можно больше свободы, предложил маг.

— Забудь. Думаешь, я сам не могу войти в город, если захочу?

— Нет. Конечно, нет, Тёмный Владыка Факъю. Я лишь предложил свою посильную помощь.

— Мне не нужна твоя помощь. Сиди здесь тихо и не высовывайся или горько пожалеешь, — пригрозил я и серией кастов превратил уже вываленную на землю гору трупов в отряд из двух десятков зомби.

Мысленной командой я приказал им обступить связанного пленника плотным кольцом и не выпускать наружу. Этого должно было хватить, чтобы он не сбежал, пока я отлучусь в город. Быстро прибрав лишние трупы в хранилище, я поспешил к городу. Если из-за страха наказания один из отступников лишит Вилайлай жизни, я себе этого не прощу.

Эльфийская магесса была очень удивлена. Едва стража ворот пропустила её повозку за городские стены, как из сторожевой башни к ней поспешил подойти молодой мужчина в строгой форме канцелярии герцогского замка и представился личным посланником Герцога Вуда. В самых вежливых выражениях, рассыпаясь в учтивых поклонах, он сообщил, что все северные провинции владений Его Светлости находятся под временной, но очень неприятной и раздражающей оккупацией болотного народа. Герцог приказал встречать всех достойных внимания гостей, героев, могущественных магов или известные команды опытных авантюристов, и приглашать их в его замок. Там всем им будет оказан самый радушный приём.

Вилайлай впервые видела, чтобы правитель какой-то страны был так сильно обеспокоен захватом его владений, что лично проводил беседы с авантюристами и свободными магами, чтобы привлечь их к борьбе с оккупантами.

Эльфийка внимательно выслушала сообщение посланника, также вежливо ответила поклоном на приглашение, но к воротам замка свою повозку не направила. Она получила от Лайта совсем другое задание. Её интересовала аренда небольшого, неприметного дома или хотя бы его половины, а визит к Герцогу Вуду мог и подождать.

Однако очень скоро стало понятно, что столица Герцогства Вудслив чудовищно переполнена гостями. В первую очередь, многочисленными беженцами с севера, и тут не то, что половину дома, даже крохотную коморку на чердаке снять не получится. Существовал тотальный дефицит предложения. Цены на жильё многократно подскочили. Этим и была вызвана удивительная гостеприимность крайне обеспокоенного создавшимся положением правителя. Новым, но прибывшим на его призыв гостям было просто негде расположиться в столице, и они вскоре покидали её, посчитав условия проживания и цены неприемлемыми.

Герцог не приглашал к себе абы кого. Его интересовали лишь самые умелые маги, сильные авантюристы и наёмники с выдающимися боевыми навыками. Для них он предоставлял места в опустевших казармах его личной гвардии. Пока эта чудовищная новость держалась в строжайшем секрете, но гоблины на голову разбили всю его хвалёную гвардию. Она даже не дала карликам никакого приличного боя, просто стала мишенью для их примитивных метательных кинжалов и стрел. Но при всей кажущейся слабости этих тщедушных созданий, они научились изготавливать и использовать в бою очень опасные, смертоносные яды.

От яда и погибли все его элитные воины. В живых не осталось никого. Гоблины подтвердили свою репутацию опасных противников и коварно напали на лагерь гвардии во время ночлега. Всего пара неглубоких порезов, по сути, просто царапин или укол смоченным в ядовитое зелье костяным наконечником стрелы, и физически сильные, годами с любовью взращиваемые, великолепно тренированные воины, не могли встать с постели и умерли на вторые сутки, в лужах кровавой блевотины.

Отправляя своих лучших воинов на спасение племянницы северного лорда, Герцог никак не ожидал таких чудовищных последствий. Все считали трусливых гоблинов почти безобидной шайкой обычных воришек, но реальность показала, что они куда опасней, чем их принято воспринимать. То, что они долгое время не показывались у границ Герцогства, свидетельствовало не об их трусости и слабости, а о том, что они были слишком поглощены внутренними конфликтами, истреблением себе подобных и просто не обращали на людские поселения пристального внимания.

Вторжения гоблинов случались и ранее. Что скрывать, они происходили довольно часто, но ранее их отряды не были столь многочисленными, и зачастую визит заканчивался незначительной порчей имущества и угоном домашнего скота. Ничего более, а сейчас герцогу приходилось на всю страну врать, что его гвардия где-то там на севере воюет с постоянно отступающим в топи врагом, хотя её уже давно не было в живых.

Герцог Вуд большие надежды возлагал на авантюристов. Они опытны, хитры и убили на своём веку не одного опасного монстра. Чтобы привлечь в страну авантюристов из соседних стран, Герцог предлагал по десять серебра за каждого убитого гоблина. Награды за убийство всадников на волках и шаманов доходили до золотого!

Усиленно распространяемые новости о крайне выгодных заданиях для авантюристов дали свои плоды. В страну хлынули первые команды авантюристов из Южной Шилдарии, Свордарии и Союза Номадов, появилось много новых местных команд, решивших заработать на уничтожении гоблинов, но большинство из них ушли на север и пока что не вернулись с полными мешками голов зеленокожих, которые нужно предоставить в качестве трофея.

Одних ушей или больших пальцев Герцогу Вуду было недостаточно. Он хотел кровавой мести за свою гвардию и скорейшего возвращения захваченных северных провинций. Лорды, буквально, проели ему плешь постоянными жалобами и просьбами, но кроме авантюристов Вуду было не на кого надеяться. Признаться соседям в своей полной беспомощности перед зеленокожими он не мог, поэтому старался как можно дольше держать в секрете новость о гибели своей личной гвардии.

По той же причине он не торопился снимать с западных, пограничных фортов свою доблестную армию, а наоборот готовился в ближайшее время существенно усилить её, как минимум на треть, вместо того, чтобы отправлять в топи. Пока совершенно бесплатные, не получающие никакой награды, заграничные авантюристы десятками гибли на севере во имя щедрой награды, он выигрывал время, чтобы укрепить границы.

За этот день в замке Герцога Вуда опять собралось много заграничных гостей. Несколько свободных магов и две команды уже известных авантюристов, но самой интересной была прибывшая последней представительница Звездного Храма. Уже завтра Герцог собирался отправить на север эту новую партию искателей приключений, но для этого нужно было ещё больше распалить жадность гостей халявным ужином в обществе хозяина замка. Вуд направлялся на приветственную церемонию с надеждой узнать, чем располагает гостья из Звездного Храма и не сможет ли она сообщить о бедственном положении его страны Оракулу Хрустальной башни.

Звездный Храм держал все человеческие страны в ежовых рукавицах, требуя жестко соблюдать установленные им правила. Может, теперь и могучие архимаги Храма ответят своим послушным овцам красивым жестом и устранят ненавистных оккупантов. Герцог возлагал на неожиданную длинноухую гостью очень много надежд, поэтому очень удивился, не застав её среди прочих гостей в гостиной замка.

Она посетила гильдию авантюристов, получила жетон члена гильдии, внесла взнос и совершенно точно прибыла на территорию замка. Это дважды подтвердил его личный помощник, специально бегавший в казармы гвардии, чтобы убедиться, что личные вещи эльфийки на месте. Но куда делась гостья, покинув казармы после приглашения на ужин и проследовав по внутреннему двору к цитадели, никто из слуг и стражей сказать не мог. Обеспокоенный этим странным открытием, Герцог на время оставил других гостей и поднял замковую стражу на уши, требуя срочно разыскать эльфийку. Искали тщательно и везде, поэтому довольно быстро нашли… в темнице.

Герцог распорядился немедленно выпустить узницу, принести извинения и максимально уважительно сопроводить в его личный кабинет, где он и сам собирался извинятся за произол слуг, а заодно из первых рук узнать, кто посмел пленить эльфийку и на каких основаниях. Ситуация принимала довольно странный оборот. Особенно тогда, когда Герцог Вуд зря прождал в своём кабинете следующие двадцать минут.

Когда в окружении личной стражи он снова спустился вниз и вышел из цитадели во внутренний двор замка, чтобы проследовать к темнице, то увидел во дворе около пятидесяти свежих трупов. Даже в тусклом свете факелов можно было легко узнать среди них множество замковых стражников, пяток тюремщиков и ещё недавно ужинавших в его гостиной магов и авантюристов. Но самая неожиданная встреча состоялась чуть позже. Со стороны казарм показалась та самая плененная эльфийка, в сопровождении неведомо каким образом оказавшегося за стенами замка гоблина!

Все кинувшиеся ей на помощь стражники были в считанные секунды перебиты чудовищно сильным карликом. Сам Герцог Вуд, прикрываемый всего двумя телохранителями, был вынужден в спешном порядке отступать к цитадели, но монстр не позволил ему уйти. Он, играючи уничтожил последнюю охрану и уже был готов разобраться и с самим правителем, но в последнюю секунду вмешалась эльфийка, которая неизвестно каким образом смогла быстро вразумить убийцу и призвала его провести переговоры.

То ли Герцога спасла пурпурная лента и висящая на груди медаль правителя, то ли гоблин действительно понимал эльфийский, но вместо удара в бок зазубренным кинжалом, Герцог Вуд получил возможность безопасно вернуться в гостиную цитадели, где узнал, что на прибывшую по приглашению девушку, после размещения в казарме неожиданно напали стражники его же замка. Они подкрались со спины и накинули ей на голову одеяло, после чего нагло облапали и потащили в темницу, откуда её и выручил верный спутник-гоблин. Он оказался совсем не гостем с северных болот, а посланником Небесных богов, призванным в этот мир героем, эрудитом, знатоком нескольких местных и древних языков, непревзойденным воином, разведчиком и магом.

Его достоинства можно было перечислять часами, но этот замечательный герой оказался слишком быстрым на расправу. Не вникая, кто и почему напал на его драгоценную спутницу, он почти опустошил замок. Чудом выжил десяток стражей из сорока крепких и умелых воинов. И это без учета убитых магов и случайно попавших под раздачу гостей.

На беду, не зная с кем имеют дело, они сами напали на гоблина, услышав крики и звуки боя во дворе. Со стороны всё казалось очевидным. Врагом мог являться лишь зеленокожий карлик, но если бы авантюристы просто продолжили спокойно ужинать, а не вступили в бой, то без сомнения, остались бы живы. Глупое недоразумение обернулось настоящей бойней, и когда рассказ завершила эльфийка, свои подозрения насчет причин нападения на неё озвучил гоблин.

Герцог убедился, что карлик и вправду умеет говорить на людском, но его отвратительный голос был настолько неприятен слуху, что долго слушать его было крайне мучительно. По мнению зеленокожего героя-убийцы, устроившего чудовищную резню, кинуть эльфийку в тюрьму пожелал один из советников Герцога, барон Каркал, замешанный в преступных связях с магами-отступниками. Он боялся разоблачения и огранизовал это дерзкое нападение, чтобы незаметно избавиться от посланника Звездного Храма.

Герцог пообещал немедленно схватить и с пристрастием допросить обвинённого в нападении советника, а о результатах допроса сообщить уже к завтраку, а на эту ночь, в свете всех произошедших событий, мужчина желал принять двух пугающих незнакомцев, как самых дорогих и уважаемых гостей.