Север и Юг: читать начало книги онлайн

— Деньги или другое?

— Другое.

— Надеюсь, я не беру на борт преступницу или девицу, бегущую от ненавистного брака со знатным вельможей?

— Нет!

Фог сама не поняла, какое предположение оскорбило её больше. А черноглазый капитан рассмеялся:

— Что ж, уже хорошо. Вы знаете, что означает это кольцо?

— Нет… то есть знаю, что если я покажу его вам, то вы возьмете меня на борт. Так сказала Дуэса Шин-раг.

— Шин-раг в пустыне назвали бы огненной змеёй, — загадочно вздохнул Сидше. — И были бы правы. Кольцо всего лишь означает, что вам можно доверять. Предположим, я беру вас на борт, Фогарта. Чем вы готовы заплатить?

Она задумалась. В словах капитана чудился подвох, но вот какой именно? В полумраке душной комнаты, отделанной тёмно-красными и чёрными панелями, в густом запахе специй и чего-то сладковато-лекарственного, после двух пиал крепкого травяного чая в голове слегка помутилось.

— У меня есть ишмиратские монеты. Ещё золото и серебро, в слитках. И несколько драгоценных камней, но их я хочу оставить для приборов, однако если вы…

— Мне не нужны ни металлы, ни камни, — покачал головой Сидше и наконец сам пригубил из пиалы чай, ставший уже густо-коричневым. — Я достаточно богат. Кроме того, все ваши ценности вряд ли окупят и полусотенную часть моего груза, коим мне придётся рискнуть, взяв на борт чужака. Что ещё вы можете предложить, Фогарта?

— Сложный вопрос, — нахмурилась она. Капитан вызывал странное чувство — лукавый, но одновременно надёжный, чем-то похожий на старинные головоломки: их невозможно разгадать, но в них есть нечто настоящее, правильное. — Я киморт и могу предложить услуги киморта. Опыта у меня немного, но я наверняка сумею сходу разобраться почти в любом несложном механизме… Дирижабль — несложный механизм.

— Значит, услуга, — произнёс нараспев Сидше и прикрыл глаза. — Мне это подойдёт. Природу услуги мы оговорим после перелёта. Могу только обещать, что она не будет ни оскорбительной, ни обременительной для вас. К слову, Фогарта, знаете, сколько бы дали за вас на невольничьем рынке?

Он вдруг перегнулся через столик и коснулся её щеки пальцами, слегка влажными и горячими из-за пиалы. И не просто коснулся — провел вдоль скулы, к виску, затем к губам, словно лаская.

— Киморты не продаются, — ответила Фог, чувствуя себя стеклянной статуэткой.

— Продав на рынке юную красавицу-киморта, я получу сумму, дважды превосходящую по стоимости товары на моём дирижабле, — по-прежнему не открывая глаза, сказал Сидше. — Есть способы и спеленать киморта, и удерживать его потом. Вам не страшно, Фогарта?

Фог заставила себя глубоко вздохнуть, чтобы унять сумасшедшее сердцебиение.

— Я осведомлена об этих способах. Учитель считал, что я должна испытать на себе действие некоторых веществ, чтобы потом узнавать их даже по запаху… Не знаю, что подмешано в мой чай, но это не то, чего мне стоит бояться.

Сидше наконец отвел руку и засмеялся, и смеялся так долго, что даже хозяин питейного дома оглянулся с любопытством.

— В чай заварены ягоды одного пустынного кустарника, развязывающие язык даже лжецам. Отдаю должное вашей наблюдательности, госпожа, и спрашиваю снова: хотите ли вы лететь со мною на «Штерре» даже теперь, после всего, что было сказано и выпито?

Она ни секунды не колебалась.

— Да.

— А если я скажу, что спать придется в моей каюте? — спокойно предположил Сидше, склоняя голову к плечу. — На «Штерре» нет места для пассажиров.

— Тогда я попрошу прощения за то, что мне придется стеснить вас, — смиренно поклонилась Фог. — Но не беспокойтесь, я киморт, а мы можем спать не только на полу, но даже на стене или на потолке.

Капитан поднялся.

— Тогда добро пожаловать на «Штерру». Надеюсь, что вы подружитесь с нею.

Через час, на закате, в питейном доме появились трое рослых, жилистых мужчин, одетых почти так же, как капитан. Поклонившись и выслушав короткий приказ Сидше, они попытались приподнять сундук, чтобы отнести его на дирижабль. Фог, задремавшая было, тут же вскочила:

— Нет-нет, не надо! Вы не сможете, там же сплошной металл, да ещё и сам сундук укреплённый!

— Они потомственные носильщики, — усмехнулся Сидше, удерживая Фог за локоть. — Не торопитесь, госпожа. Пусть попробуют.

Фог было жутковато смотреть, как тужатся носильщики, как вздуваются жилы на мощных шеях и на ногах, как краснеют от натуги лица… А капитан, кажется, наблюдал не за своими подчинёнными, а только за нею.